第98章 巨樹
剣、蒼天に問う · 1 / 3 ページ
空が少しずつ白みはじめた。
雨はやみ、風も止んだ。暁の最初の光が、空に厚く垂れこめた雲と、死澤に漂う霧とを透かして、そっと降り注いでくる。
森の中はどこもかしこも静まりかえっていたが、しだいに、その光につれて次第にざわめきはじめた。名も知らぬどこかで、最初の鳥の声が響いた。たちまち、枝葉の隙間から零れ落ちる幾筋もの輝きとともに、森全体が夜の眠りから目覚めたかのように、遠くも近くも、あちこちで暁のさえずりが起こり、新しい一日を迎えていた。
この刻の林間には、どこにも白絹のように薄い霧が漂っていて、その中を歩くと、顔にはかすかにしっとりとした感触がよぎる。そのうえ林の中はとりわけ空気が清らかで、胸いっぱいに吸い込めば、実に胸の開ける思いがした。
冥厲はこの朝の空気を深く吸い込み、無表情のまま前方を見やった。肩に這い乗っている小灰さえ、長く伸びをした。
前方数十丈の彼方、すなわち昨夜あの金色の光柱が立った方角で、霧がにわかに濃くなり、茫漠として、よく見通すことができなかった。ただ、この霧は内澤の縁にあった瘴気とは異なり、色は灰色ではなく、すでに純白の様相を呈している。遠くから眺めれば、霧は林の間を静かに漂い、一筋一缕、幾重にも折り重なっている。
そこが、おそらくは異宝の在り処なのだろう。
冥厲はゆっくりと顔をめぐらせ、傍らを見やった。陸雪綾は二丈ほど離れたところに立っており、一身の白衣は雪のごとく、黙したまま前方のこの一帯の霧を凝視していた。
彼らは、ついに手を出さなかった。
一晩じゅう、初めて顔を合わせたその刹那の驚きと、かすかな胸の高鳴りが過ぎ去ったあと、二人の間には長い沈黙があるばかりであった。
二人の間はわずか三尺にすぎぬのに、まるでかつての「死霊淵」よりさらに大きな溝となって、深く二人のあいだに刻まれ、そしてさらに深く二人の心に刻まれていた。
たとえあの燦然たる金色の光柱が天へと衝き上がったとき、二人が振り向いて遠くを眺めても、空の金色の光に照らされたその顔には、この異郷の見知らぬ地にあって、そっと目をやれば、やはりどこか冷たいものが幾ばくか添えられていた。
過ぎし日々の思い出は、ついに変わってしまったのだ……
陸雪綾は何かを感じ取ったらしく、振り向いて、冥厲の視線を受け止めた。その瞳は水のように澄みきって、おそらくその明眸の奥にはかすかな波紋もあろうが、しかし今この刻、それを誰も見ることはできない。
彼女は目の前のその男を見つめた。男は林の中で自分のすぐ傍らに立っている。こうして間近にじっと見つめているうちに、彼女はついに気づいた。彼はもう、昔のあの少年ではないのだ、と。
かってあれほど見慣れたその面差しには、世の苦難と静寂が増し、無邪気さと笑顔が減っていた。
彼女はわずかにうつむき、その眼差しは水のように、手に握った天玡神剣の上にとどまったまま、何かを思案しているようであった。しばしののち、彼女の声はかすかで、とらえどころなく、ふいに言った。「戻ってきて」
彼女は顔を上げず、身じろぎもせず、その顔の表情さえ一寸たりとも変えなかった。ただ、天玡を握るその手、長く白いその指が、しだいに強く締まっていった。
「……張師弟！」彼女はかすかに、かすかに、そう言った。
戻ってきて……
その言葉は、朝の風に漂うささやきとなり、彼の周りをめぐり、やがて小石のように、ひとつひとつ彼の胸の田に飛び込んできた。
冥厲は深く息を吸い、目を閉じた。袖の中の冷たい噬魄は、彼の手の傍らにあって、最も忠実な友のように、彼を見捨てたことなど一度もなかった。
長いこと。
目を開けたとき、彼にはかすかな微笑みが浮かんでいた。彼はゆっくりと言った。「その名は、もう長いこと使っていない」
陸雪綾の口元が微かに動き、ゆっくりと顔を上げたが、ついに何も言わず、沈黙した。
二人はそのまま立ち続けていたが、その間の距離は、この刻また幾分遠ざかったかのようであった。朝の光がその絶世の美女の顔に降りそそぎ、ゆっくりと人の心を奪う美しさを放ち、林間に漂う薄霧も彼女に惹かれるかのように、彼女の周りを静かに舞いめぐる。
その一瞬、彼女の顔もまた、いくらかぼやけたようであった。
陸雪綾は身を翻し、足を踏み出し、もう何も言わずに、あの霧の深みへと歩き去り、背後の男から離れていった。
ただ、その姿が霧の中にしだいに霞んでいったとき、ふいに背後からあの男の声が、ゆっくりと聞こえてきた。「おれを、殺すか」
彼女の姿は、白い霧の中へ消えた。誰ももう、彼女の瞳も、その表情も、その体も見ることはできない。
人を沈黙させるこの朝の中で、どれほど経ったのかも知れず、ようやく霧の中から彼女のとらえどころのない声が聞こえてきた。「ええ。だから、あなたが私を殺せるようになったときは、どうか遠慮なく手を下して……」
空はすっかり明るくなったが、霧の中を歩く感触は、やはり薄暗いままである。この一帯の霧は、よそよりも遥かに濃く、視界もあまり遠くまで届かない。
冥厲は林の中を歩きながら、すでに気づいていた。ここは霧のほかは、やはり森ではあるが、外のそれとは大いに異なる。一本一本の高い木々は霧の中に依然としてそびえているが、地面の上には外の森にあったような茂った灌木や茨がほとんどなく、霧が濃すぎて日の光が届かぬせいであろうか。
だが最も驚かされるのは、かつて死澤の森に遍くいた無数の毒虫や猛獣、珍しい花草が、突然姿を消してしまったことである。冥厲はこの林を半時ほども歩いたが、毒虫の一匹さえ見かけなかった。
ここには、動物などまったく存在しないかのようで、一面に死の気配が満ちている。
冥厲は眉をひそめ、さらに先へと歩いていった。肩の小灰もこの刻はずいぶん大人しくなり、手でしっかりと彼の衣服を掴んでいるが、利発な目は相変わらずきょろりと動き、絶えず周囲を見回している。茨や灌木、そして煩わしい毒虫や異獣がなくなったせいで、地面を歩くのはずっと楽になった。内澤に入ってから、これが初めてである。
陸雪綾は彼よりも先にこの霧の中へ入っていった。冥厲は霧の外で故意にしばらく待ってから、ようやく入った。この刻、すでに陸雪綾がどこにいるのか、まったく分からなくなっていた。
ただ、こうして林の中を歩きながら、周囲に現れうる異変に気をつけていると、胸のうちにはしきりに、あの白衣の女の姿が不意に浮かんでは消えるのだった。
「戻ってきて……」冥厲は自分に向かって、自分の耳にだけ届く声で、その言葉をそっと呟いていた。
蒼嵐山、大竺峰、守静堂、小さな庭、竹林……
彼の口元が微かに動き、苦笑が浮かんだ。「おれはもう戻れないのだろうな、小灰」
「吱吱！」猿の小灰がかすかに二声鳴いたが、それが何を意味するのかも分からなかった。
冥厲は手を伸ばして小灰を撫でた。しばしののち、ふいに気を取り直したように、あっさりと笑んで、大きな歩みを踏み出し、霧の深みへと向かっていった。
そうしてまた半時ほど歩いた。林の中の木々はますます太くなり、後には二人がかりでも抱えきれぬほどの巨木が、ほとんど至るところにそびえるようになった。冥厲は周囲を見渡し、密かに胸を驚かせた。
この十年、彼はかつての蒼嵐山の戦いの衝撃に加え、傍らにある法宝噬血珠と噬魄の知らぬ間の影響を受けて、修行に専心するかたわら、その気性はしだいに凶暴で殺戮を好むものとなり、さらに冥王に師事して他の学問というものも学んでいた。そして当代の冥王はまさに世に稀なる人材で、道行は抜きんでて高いのみならず、胸中には万巻の書を収め、万物を蔵している。
碧璃との関わりゆえか、冥王は彼をほとんど実の子のように見て、心を尽くして教え授け、そうした意図的な育成のもと、今の冥厲は道法の修行のみならず、見識や経験においても、もはやかつての無知な蒼嵐門の小弟子とは比べものにならぬほどであった。
彼がこの刻、林間の一本一本の巨木を観察して見るに、実のところどれもが珍しい奇樹というわけではなく、その中には樫の木、楓、槐などもあって、死澤の外の普通の山里にあってもいくらでも見かけられるものである。だが奇なるかな、ここでは各種の樹木がことのほか巨大で、尋常ならばその半分の大きさでも十分に驚かされるのに、ましてこれほど多くの木がすべて一か所に集まっているとは。
さらに奇妙なのは、これら巨樹のあるところは本来ならば生気に満ちているはずなのに、この濃霧の下では、今や一匹の動物も見られぬばかりか、入ったばかりの頃になお時折見かけた茨や灌木も、すべて消え失せている。ひいては地面の上には、時折顔を出す巨樹の根のほかは、固く微かに黄色がかった土があるばかりで、青草さえもない。
冷ややかな霧の下に、一片の殺気が満ちていた。
冥厲は深く眉をひそめ、しばし考え込んだのち、周囲を見回した。一本一本の巨木が天を摩し、真っ直ぐに高くそびえている。自分は林の中を歩いているが、まるで巨大な迷宮に迷い込んだかのようであった。
彼はふいに袖を翻し、その身を躍らせて飛び立った。この不気味な場所に長くとどまりたいとは思わず、噬魄を駆り、玄青色の光芒の中を前方へと飛んでいった。
これで速さは自然とずっと速くなったが、異宝のあるのがおそらくこの近くであろうことを思慮して、冥厲は林の上へは飛ばず、ただ地面から六尺の高さを、速く飛びながら注意深く地面を探った。
時は密かに過ぎ去り、林の中は相変わらず静まりかえって、ただ彼が空を切る音だけが林の間にこだましていた。