第97章 異兆
劍問蒼天 · 1 / 2 ページ
空から雨が降りはじめた。
雨足はそう強くなく、空もどこか黄色く濁っている。これで雨はもう二日続きであった。
蕭逸塵は眉をきつく寄せ、ふいに顔をめぐらせて傍らの者に言った。「燕师妹、何か気づいたことはあるか」
ともに立っていたのは、ほかならぬ焚霞谷の燕緋であった。あの日、瘴気の中で正道の者たちがはぐれてから、蕭逸塵は内澤へ入ったが、方角が違っていたために法澄や林驚鴻らとは行き会わず、それほど経たぬうちに近くで燕緋に出会った。同じ門ではないとはいえ、かえってことのほか親しみを覚え、この数日は連れ立って歩いていた。
ただ、二人はこの果ての見えぬ森の中で幾日も探し回ったが、やはり何ひとつ見つからなかった。ここには木のほかは木しかなく、そのうえ空からは絶え間なく雨が降り、地には無数の毒虫がいて、実に頭の痛いことこのうえない。思えば、ここに人煙のないのも無理はない、人が住めるような場所ではないのだ。
とはいえ、そうは言っても、なすべきことはなさねばならない。蕭逸塵と燕緋は付近を細かに捜しつつ、心の中ではあることに気づいていた。燕緋は自分に対してずいぶんと丁重ではあるが、どこかまだ隠れて何かを警戒しているらしい、と。
折しも、燕緋が何かを見つけたらしく、森の一点をじっと見つめ続けているのを目にして、彼は思わず声をかけた。燕緋はそれを聞くと、ふいに言った。「蕭師兄、あそこをご覧ください、どうも妙です」
蕭逸塵ははっとして、燕緋の指さす方へ目をやった。幾重にも重なる雨の糸の向こう、密な枝葉の間で、ふいに微かな金光が一筋閃いたかと思うと、すぐに消えた。
蕭逸塵の胸に一つの思いがよぎった。だが、その金光はしばらく経ってから、またかすかに瞬いただけであり、しかもその距離はいくらか遠ざかったようであった。
蕭逸塵と燕緋は互いに目を見交わした。二人はほとんど同時に、あの異宝の兆しに関する噂を思い出していた。すなわち、巨大な金色の光柱がまっすぐ天に衝き上がるという、まさか……
しばしの後、二人はほとんど同時に宙へ舞い上がり、金光のありかへと疾風のごとく駆け出した。
だが飛び立つその瞬間、二人は無意識に互いから少し離れ、同時にひそかに法宝を固く操っていた。それが未知の危険への備えなのか、それとも身近な危険への備えなのか、それはわからなかった……
二人はきわめて速く飛び、ほどなくあの閃く金光の近くに至った。密な枝葉を避けて見下ろすと、林の下は一面の乱れようで、いたるところに砕け散った茨が落ち、そばの太い幹にも無数の傷跡が刻まれている。おまけに、前方ではひと抱えもある大木が幾本も倒れていた。
林の中のこの荒れ様はまっすぐ前方へと続き、さながら何者か、あるいは何か怪物がここで猛威をふるい、無理やり密林の中に一本の道を切り開いたかのようであった。
蕭逸塵と燕緋は目を見交わし、互いの目に朧げな驚愕の色があるのを見て取った。ちょうどそのとき、林の前方からまたおぼろに喧噪の音が伝わってきた。蕭逸塵が燕緋に目配せをし、二人はそっと身を浮かせて枝葉の中に身を隠し、ひそかに前方へと飛んでいった。
しばらく飛ぶと、道すがら至るところに傾き倒れた木々があり、その間には死んだ獣も少なくない。多くは逃げ遅れて、とばっちりを受けたのであろう。前方の喧噪もますます大きくなり、その中には仏門の念仏の声も混じっていた。
蕭逸塵は一瞬たじろぎ、心の中で思った。「まさか、梵音寺の法澄師兄がここにいるのか」
ためらいのうちに、前方にふいに一道の金光が輝き、一声の怒吼が轟然と至り、瞬時にして有声の波動となってとどろき渡った。周囲の木々の枝葉が一斉に震え、その威勢はなみなみならぬものがあった。
だが蕭逸塵の顔色は変じた。この「仏門降魔吼」には焦りと切迫の意が込められており、この様子では、はなはだ芳しくない。梵音寺と蒼嵐門の関係は焚霞谷とは比ぶべくもない。蕭逸塵はしばし思案したのち、ついにやはり飛び出した。ほどなく風を切る音が響き、燕緋もまた後を追ってきた。
二人は宙半ばにあって、場の形勢を一望のもとに収め、思わず一瞬たじろぎ、続いて大きく驚いた。
場の中には果たして一人の僧がおり、身に梵音寺の僧衣をまとっていた。だが、それは温厚穏やかな法澄ではなく、大柄な法浄であった。そのとき法浄は全身の僧衣を高く膨らませ、手にした太く大きい「金剛降魔杖」を狂風暴雨のごとくに舞わせ、金光をきらめかせて全身を護りつつ、折にふれては怒吼を連ねていた。
そして彼の前方で手合わせをしているのは、全身を薄黄色の衣に包んだ美貌の女であった。眉目には情を含み、口元には笑みをたたえ、黒髪は肩辺りに軽やかに流れ落ち、一対の眸は水のように盈盈として、一目見たならば、そのまま沈み込んでしまい、もう出たくなくなるかのようであった。
蕭逸塵は彼女を二目見たばかりで、心の中にふいに一陣の激しい動揺が起こり、天地の間にはただこの女ひとりしか残っていないかのように思われ、生涯彼女と添い遂げたいとさえ思った。
幸いにも彼は長年の修行を経て道行も浅からぬゆえ、はっと我に返った。そして己れも驚き、心の中で思った。「どこの妖女だ、これほど強い媚心の術を使うとは」
場に立つ法浄は見かけの気勢こそ凄まじいが、蕭逸塵と燕緋の目には、彼が顔を紅潮させ、じつは前方の美しい女に追い詰められてただ守りに徹するほかない状に陥っており、外からの援けがなければ、半時と持たぬであろうことが見て取れた。
蕭逸塵と燕緋はともにひそかに心を震わせたが、どう思い返してみても、この女が何者なのか、皆目思い出せなかった。道行がこれほどに高く、梵音寺で法澄を除けば最も優れた弟子の一人である法浄を、ほとんど反撃もできぬまでに打ち負かすとは。
法浄の敗色が色濃くなったのを見るや、蕭逸塵と燕緋は目を見交わし、一声叱咤して飛び降りた。蒼嵐門接天峰に名高い仙剣「七星剣」を駆り、一道の白光となって真っ向から斬り下ろす。また傍らでは、燕緋の手元からも一道の青気が発せられた。彼女の法宝「青霊石」である。それもまた追うように降りていった。
薄黄色の衣の女は頭上にふいに叱咤の声を聞き、顔色を変えた。その頬に薄い怒りがよぎったようだが、その万種の風情によって、軽い怒りさえも人の心胆を動かす美へと化し、淡く顔に浮かんでは、人の魂魄を惹きつけた。
蕭逸塵はさすがに当今の蒼嵐門第一の弟子であり、その道行の高さは並の者と比べられるものではない。七星剣の剣芒いたるところ、宙に巨大な剣芒となって伸び、真っ向から斬り下ろす。女は眉をひそめ、軽々に敵と見ることはできぬと悟り、さらに後ろに別の女がいて、その道行も低くなさそうなのを見、やむなく後方へと漂い去りながら、右手を続けさまに動かし、ふいに宙空を掴んだ。と、虚空に紫光が閃いて目を射、一道の瑞気ただよう奇妙な紫色の法宝を身前に差し出し、七星剣と青霊石と激しくぶつかり合った。
「砰！」
一声の鈍い響きとともに、女は後方へと漂い去り、蕭逸塵と燕緋は法浄の傍らに降り立った。蕭逸塵は低声で法浄に問うた。「法浄師兄、大事ないですか」
法浄は顔を紅潮させ、荒く息を喘がせ、しばらくしてようやく息を整えると、言った。「蕭師兄、気をつけよ。この女は魔教迷魂派の妖女、金瓶月だ。手強いぞ！」
蕭逸塵と燕緋はともに心中一惊した。ここ数年、金瓶月は魔教の中でもまさに風雲の人物であり、秦無咎、冥厲と並んで三公子と称され、正道の者たちから心腹の大患と目されていた。今日一目見て、これほどに艶麗絶倫の女とは思わなかったが、先ほど初めて見たときの激しい媚惑を思い起こせば、蕭逸塵にはこの者がおおかた本当に迷魂派一門の出である金瓶月なのだとわかった。
金瓶月は前方に立ち、心の中ではひどく腹立たしかった。本来、彼女は死澤の内澤に入ってから幾日も捜し回ったが手がかりもなく、今日、はぐれていた梵音寺の僧、法浄に出会い、一言が合わずに手を出したのだった。
法浄は長年修行を積み、一身の仏門の道法は、梵音寺の若い世代の中では天縦の奇才である法澄を除けば、第二人を想わぬものであった。ただ、この金瓶月はさらに手強く、いきなり糸のような媚眼を放った。さすがの法浄も仏門の定力は深いとはいえ、この魔教迷魂派に秘伝の「媚心術」の下、不意を突かれて大いに傷を負い、しばし心が動揺し、一身の道法は十のうち六しか残らなかった。
そののち、金瓶月の一見軽やかながら実に鋭烈な攻勢の下、法浄は自力で身を護ろうと努め、霊台の一絲の清明を守って苦しく支えていた。もし蕭逸塵と燕緋が折よく駆けつけなかったなら、今日、法浄はこの金瓶月に降され、これまでの修行をことごとく無に帰し、この媚心の奇術に操られ、一生行尸走肉のように金瓶月の命に従っていたに違いない。
そのとき金瓶月は蕭逸塵を上へ下へと見回し、ふいに笑みをこぼした。その声は柔らかく、優しく言った。「この公子、わたしと何の怨みがあるのか存じませんが、いきなりそれほど手酷く、小女子を死地に陥れようとなさるのですか」
蕭逸塵は彼女を見やった。明眸は水のごとく、きらきらと輝き、この夕暮れ時にあっては、夜空の明星のように閃いて、まことに人の心をときめかせる。
蕭逸塵は思わず手のひらに汗をかき、無理に心を落ち着けて、もはや彼女の目をまっすぐに見まいとせず、朗らかに言った。「娘さんはまさしく魔教迷魂派の門下、名高い金瓶月であろう。かねがねその名は聞き及んでいる」
金瓶月は微微一笑して言った。「おや、わたしをご存じなのですか」
蕭逸塵は言った。