제97장 이조
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
하늘에서 비가 내려왔다.
비의 기세는 그리 대단하지 않았고 하늘도 다소 누렇게 흐려 보였는데, 벌써 이틀째 계속되는 비였다.
소일진은 눈썹을 굳게 찌푸리다가 홱 고개를 돌려 옆에 있는 사람에게 말했다. «연 사매, 무언가 발견한 게 있소?»
그와 함께 서 있는 사람은 다름 아닌 분하곡의 연비였다. 그날 독기 속에서 정도의 무리들이 흩어진 뒤, 소일진은 내택으로 들어갔으나 방향이 달라 법징과 임경홍 등과는 마주치지 못했다. 그 대신 얼마 지나지 않아 근처에서 연비를 만났는데, 같은 문파는 아니었으나 부쩍 반가운 마음이 들어 이 며칠은 동행하고 있었다.
다만 그들은 이 끝없이 펼쳐진 숲속에서 며칠째 찾아다녔건만 아무것도 발견하지 못했다. 이곳에는 나무밖에 나무가 없고, 그 위로 하늘에서는 쉼 없이 비가 쏟아지고 땅 위에는 무수한 독충이 들끓으니 정말이지 머리가 아플 지경이었다. 때로는 생각해 보면 이곳에 사람이 산다는 게 이상한 일이었다. 대체 사람이 살 만한 곳이 못 되었다!
하지만 그렇다고 해도 해야 할 일은 해야 했다. 소일진과 연비는 근처를 샅샅이 수색하면서, 마음 한편으로는 연비가 자신에게 꽤나 예의를 갖추고 있으면서도 어딘가 은근히 경계하고 있다는 것을 느끼고 있었다.
그때 연비가 무언가를 보고 있는 듯 숲 한 곳을 계속 응시하고 있어, 소일진은 참지 못하고 그녀에게 물었다. 연비는 그 말을 듣더니 문득 말했다. «소 사형, 저기 좀 보세요. 뭔가 심상치 않은데요.»
소일진은 깜짝 놀라 연비가 가리키는 곳으로 시선을 던졌다. 겹겹의 빗줄기 너머, 빽빽한 나뭇가지 사이에서 갑자기 희미한 금빛이 번뜩이다가 이내 사라졌다.
소일진은 마음이 움직였으나, 그 금빛은 한참이 지나서야 다시 희미하게 반짝였는데 거리가 다소 멀어진 듯했다.
소일진과 연비는 서로를 바라보았다. 두 사람은 거의 동시에 이보의 징조에 관한 그 소문을 떠올렸다. 바로 거대한 금빛 광주가 하늘로 치솟는다는 것이었으니, 설마……
잠시 후 두 사람은 거의 동시에 공중으로 솟구쳐 금빛이 비치는 곳을 향해 질풍처럼 날아갔다.
그러나 날아오르는 그 순간, 그들은 무의식중에 서로에게서 조금씩 멀어졌고, 동시에 법보를 은밀히 굳게 움켜쥐었다. 알 수 없는 위험을 경계하는 것인지, 아니면 곁에 있는 위험을 경계하는 것인지……
두 사람은 매우 빠르게 날아 얼마 지나지 않아 반짝이는 금빛 근처에 이르렀다. 빽빽한 나뭇가지를 피해 내려다보니 숲 아래는 온통 어지러웠다. 곳곳에 가시덤불이 부서져 흩어져 있고, 옆의 굵은 나무줄기마저 상처투성이였으며, 심지어 앞쪽에는 한 아름은 될 만한 큰 나무가 몇 그루나 쓰러져 있었다.
숲속의 이 어지러운 자취는 곧장 앞으로 이어져, 마치 누군가 혹은 어떤 괴물이 이곳에서 위세를 부려 빽빽한 숲 사이에 억지로 길을 낸 듯 보였다.
소일진과 연비는 서로를 바라보았고, 두 사람 모두 상대의 눈에서 희미한 경악의 빛을 읽었다. 바로 그때 숲 앞쪽에서 다시 은은히 떠드는 소리가 들려왔다. 소일진이 연비에게 눈짓하자 두 사람은 가볍게 날아올라 나뭇가지 사이에 몸을 숨기고 은밀히 앞으로 나아갔다.
얼마쯤 날아가자 가는 길 내내 이리저리 쓰러진 나무가 널려 있었고 그 사이에는 죽은 동물도 적지 않았는데, 대개 미처 피하지 못하고 애먼 화를 입은 듯했다. 앞쪽의 떠드는 소리도 점점 커지는데, 그 사이로 불문의 염불 소리가 섞여 있었다.
소일진은 흠칫하며 마음속으로 생각했다. ‘설마 범음사 법징 사형이 이곳에 있는 건가?’
주저하던 찰나, 앞쪽에서 갑자기 금빛이 번쩍이고 우렁찬 호통이 터져 나왔다. 순식간에 형체를 지닌 음파처럼 진동하며 울려 퍼지자 주위의 모든 나무와 나뭇잎이 일제히 떨렸으니 그 위세가 예사롭지 않았다.
그러나 소일진의 얼굴빛은 오히려 변했다. 이 ‘불문항마후’에는 초조하고 급박한 뜻이 담겨 있었으니, 이 형편을 보건대 크게 좋지 않았다. 범음사와 창람문의 관계는 분하곡과는 비할 바 아니었다. 소일진은 잠시 망설이다 마침내 뛰쳐나갔고, 잠시 후 바람 소리가 나더니 연비도 뒤따라왔다.
두 사람은 공중에서 싸움터의 형세를 한눈에 내려다보고는 모두 저도 모르게 흠칫했다가, 이내 크게 놀랐다.
보건대 싸움터에는 과연 한 승려가 범음사의 승복을 입고 있었는데, 온화하고 문雅的인 법징이 아니라 체구가 우람한 법정이었다. 법정의 온몸이 승복째 부풀어 올랐고, 손에는 지극히 굵다란 ‘금강항마장’이 광풍폭우처럼 휘둘러지며 금빛이 번쩍여 온몸을 지키고 있었으며, 동시에 입에서는 때때로 우레 같은 호통이 터져 나오고 있었다.
그런데 그의 앞에서 그와 겨루고 있는 자는 온몸에 연노랑 옷을 걸친 미모의 여인이었다. 눈매에 정이 담겨 있고 입가에는 미소가 번지며 검은 머리칼이 어깨 곁으로 가볍게 흩날리고, 물처럼 맑은 두 눈은 바라보는 이로 하여금 그 속에 빠져들어 다시는 나오고 싶지 않게 만드는 듯했다.
소일진은 그녀를 두어 번 본 것만으로도 마음속에 갑자기 격동이 일었다. 하늘과 세간에 오직 이 여인 하나만 남은 듯하여, 정말 그녀와 한평생 함께하고 싶은 마음이 들었다.
다행히 그는 오랫동안 수행하여 도행이 얕지 않았기에 문득 정신을 차렸고, 저도 모르게 가슴이 철렁했다. 마음속으로 생각했다. ‘대체 어디서 온 요녀인데, 이토록 강한 미혹의 술법을 지녔단 말인가!’
싸움터 아래의 법정은 기세가 무서워 보였으나, 소일진과 연비의 눈에는 그의 얼굴이 붉게 달아올라 실은 앞의 아리따운 여인에게 몰려 꼼짝없이 버티기만 하는 형편임이 보였다. 외부의 원조가 없다면 반 시진도 버티지 못할 터였다.
소일진과 연비는 속으로 은근히 놀라면서도, 아무리 생각해도 이 여인이 대체 누구인지 떠올릴 수 없었다. 도행이 이토록 높아 범음사에서 법징을 제외한 가장 뛰어난 제자 가운데 한 사람인 법정을 거의 반격할 힘도 없이 몰아붙이다니.
법정이 패색을 완연히 드러내는 것을 보자 소일진과 연비는 서로 눈짓하고는 고함을 지르며 내려갔다. 소일진은 창람문 접천봉의 이름난 선검 ‘칠성검’을 일으켜 한 줄기 흰 빛으로 변해 정수리를 향해 내리쳤다. 한편 연비의 손끝에서도 푸른 기운이 뻗어 나왔으니 바로 그녀의 법보 ‘청령석’이었다. 그것이 급히 뒤를 따랐다.
연노랑 옷을 입은 여인은 머리 위에서 갑자기 고함 소리가 들려오자 얼굴빛이 변하며 희미하게 노기가 스치는 듯했다. 다만 그 온갖 정취가 마치 가벼운 노여움마저도 사람의 마음을 뒤흔드는 아름다움으로 화하여 얼굴 위에 은은히 새겨져 혼을 빼앗았다.
소일진은 어쨌든 오늘날 창람문 제일의 제자답게 도행이 높아 범인과는 견줄 바가 아니었다. 칠성검의 검광이 미치는 곳마다 공중에서 거대한 검광으로 뻗어 나가 정수리를 향해 내리쳤다. 여인은 눈썹을 찌푸리며 적을 얕보지 않았고, 뒤에 또 다른 여인이 있는데 그 도행도 낮지 않은 듯하자 어쩔 수 없이 뒤로 떠내려가며, 동시에 오른손을 연거푸 움직여 갑자기 허공을 움켜쥐었다. 공중에서 갑자기 자줏빛이 번쩍여 눈을 어리게 하더니, 상서로운 기운이 피어오르는 기이한 자줏빛 법보가 그녀의 앞을 막아 칠성검과 청령석과 묵직하게 부딪쳤다.
쾅!
둔탁한 소리와 함께 여인은 뒤로 떠내려갔고, 소일진과 연비는 법정의 곁에 내려섰다. 소일진이 낮은 목소리로 법정에게 물었다. «법정 사형, 괜찮으십니까?»
법정은 얼굴이 붉게 달아올라 헐떡거리다가 한참 만에야 숨을 고르고 말했다. «소 사형, 조심하시오. 이 여인은 마교 미혼파의 요녀 금병월이오. 만만치 않소!»
소일진과 연비는 모두 가슴이 철렁했다. 지난 몇 해 동안 금병월은 마교 가운데서 가히 풍운아라 할 만했으니, 진무구, 명려와 함께 삼공자의 반열에 올라 정도의 무리들에게 심복지환으로 여겨지고 있었다. 오늘 만나 보니 이토록 미염절륜한 여인이었다. 다만 처음 그녀를 보았을 때의 격렬한 미혹을 떠올리자, 소일진은 이 여인이 십중팔구 정말로 미혼파 계열 출신의 금병월임을 알았다.
금병월은 앞에 서서 속으로 적잖이 화가 나 있었다. 본래 그녀는 사택 내택에 들어온 후 여러 날을 수색했으나 아무 실마리도 얻지 못했는데, 오늘 홀로 떨어진 범음사의 승려 법정을 만나 말이 맞지 않아 곧바로 손을 대게 된 것이었다.