제100장 현사
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
바람이 불어오자 수많은 꽃들이 일제히 흔들렸다.
육설릉은 무표정한 얼굴로 꽃바다 한가운데 서서, 맞은편에 내려선 명려를 말없이 바라보고 있었다.
은은한 향기가 어렴풋이 떠돌았다.
명려가 어깨를 가볍게 으쓱이자, 소회가 쏜살같이 그의 어깨에서 뛰어내렸다. 커다란 눈을 깜빡이며 주인을 한번 쳐다보고는, 다시 맞은편의 육설릉을 바라보더니, 뒤통수를 긁적거리며 제 갈 길로 혼자 저쪽으로 달려가 버렸다.
명려의 시선이 육설릉 뒤편의 우뚝 솟은 석문 위에 머물렀다. 그러더니 문득 웃으며 말했다. «이게 우리가 찾던 물건인가?»
육설릉은 석문 앞에 서 있었다. 웃지도, 말하지도 않았으며, 다만 얼굴빛이 다소 창백해 보였을 뿐, 그녀가 마음속으로 무슨 생각을 하고 있는지조차 알 수 없었다.
명려가 천천히 다가서며 담담히 말했다. «안에 있는 물건을 내가 가지겠소……»
«챙―!»
천아신검이 가을 물빛처럼 두 사람 사이를 가로질렀다. 검신에는 두 사람의 그림자가 비쳐 흔들렸다.
명려가 발걸음을 멈추었다.
육설릉이 천천히 고개를 들었다. 서리처럼 창백한 얼굴빛이었으나, 오히려 인간 세상의 티끌을 묻히지 않은 구천의 선녀처럼 보였다. 맑고 아리따움에 견줄 데가 없었으니, 그녀가 이 순간 뱉어낸 말조차 뼈를 파고드는 서늘함을 지니고 있었다. «이 이보를 마교의 손에 넘겨, 다시 무고한 이들을 해치게 할 생각은 추호도 없습니다.»
명려가 그녀를 바라보았다. 깊이, 오래도록 바라보았다.
그 여인은 그 시절 그대로 아름답고 맑고 차가웠다. 세월이 그녀의 몸에 작은 흔적조차 새기지 못했으니, 다만 마음속은 어떠한가?
그는 이미 변했다. 이 여인의 깊은 마음속 또한 변했을까?
그는 갑자기 웃음이 터져 나왔다. 그러나 그 웃음 속에서 눈빛은 서서히 차가워지고 있었다. 그는 웃으며 말했다. «그런가? 그건 참으로 공교롭게 되었구려. 나는 이 정체 모를 이보를 거두고, 그다음에는 더 많은 이들을 죽일 생각이니!»
육설릉의 몸이 가볍게 떨렸다. 그녀는 앞에 선 이 남자를 노려보았으나 더는 아무 말도 하지 않았다. 다만 천아를 쥔 손에 힘을 한층 더 주었을 뿐이었다.
그때 멀리서 문득 희미한 포효 소리가 들려왔다. 그 소리는 두 사람의 발밑 안개 깊은 곳에서 올라온 듯했는데, 아직 아득히 먼 듯했고, 어딘가 짐승의 울부짖음처럼 들렸다.
잠시 후 명려와 육설릉은 동시에 이 발밑의 진짜 하늘을 찌를 듯한 거대한 나무에서, 줄기 너머로 가벼운 떨림이 전해져 오는 것을 느꼈다.
명려와 육설릉의 얼굴빛이 동시에 미묘하게 변했다. 이 기이한 나무는 상상을 초월할 만큼 거대하여, 보통의 산맥보다도 못하지 않았다. 이 나무를 흔드는 것은 고사하고, 흔들어 볼 생각을 하는 것만으로도 가히 불가사의한 일이었다.
이 두 사람이 어찌 범인이라 하겠는가. 발밑의 움직임을 어찌 그들이 모를 수 있었으랴. 분명 발밑 안개 속에서 무언가 엄청난 변고가 일어난 것이었으며, 대체 어떤 거대한 힘이 이 나무마저 흔들 수 있었는지 알 수 없었다.
여기까지 생각이 미치자, 두 사람 모두 순발력이 뛰어난 인물들이라, 이 변고가 십중팔구 눈앞의 이 천제보고와 관련이 있으리라 짐작했다.
바로 그 순간, 하늘가의 첫 햇살이 비스듬히 내리쬐며 석문 앞 세 자 남짓한 꽃바다 위에 쏟아졌다.
명려의 몸이 움직였고, 무언가 행동에 나서려 했다. 그러나 육설릉이 맑은 눈동자를 번뜩이며 천아신검을 가슴 앞에 비껴 들고 몸을 돌려, 천제보고의 석문 앞을 가로막았다.
명려의 눈빛이 응결되었고, 눈 속에서 붉은빛이 어른거리는 듯하다가 침음성으로 말했다. «나는 그대와 손을 맞대고 싶지 않소. 비켜 주시오.»
육설릉이 그의 눈을 똑바로 응시하며, 물러설 뜻이 추호도 없이 담담히 말했다. «저를 죽이신다면, 자연히 지나가실 수 있겠지요.»
명려의 눈 속에서 붉은 광채가 크게 치솟았다. 문득 긴 휘파람 소리와 함께 몸을 솟구쳐 날아오르자, 온몸에 검푸른 빛이 크게 일어나며 기세가 맹렬했다.
육설릉의 얼굴빛이 서리처럼 차가워졌다. 천아검이 하늘을 향해 솟구치더니, 문득 냉랭하게 말했다. «이미 마도에 들었는데, 어찌 다시 창람문의 도법을 쓰려 하십니까?»
명려는 허공에 떠 있는 채, 손에 쥔 시혼 앞쪽의 시혈주에서 붉은 빛이 크게 번졌다. 그의 눈동자마저 새빨갛게 물들어 살기가 크게 치솟았고, 그는 외쳤다. «청운도법이 어떻고, 마교의 사술이 어떠한가. 나는 똑같이 그것을 써서 사람을 죽이고 목숨을 빼앗을 터인데, 그대는 어쩔 셈인가?»
날카로운 휘파람 소리 속에서, 그 붉은 빛이 맑은 빛에 뒤섞인 채 정수리를 향해 내리쳐졌다.
육설릉의 눈에 분노가 스쳐 지나갔다. 그녀는 반 걸음도 물러서지 않고 천아신검으로 그대로 허공에서 맞받아쳤으니, 두 사람의 천지간 무상한 이보가 우레처럼 부딪쳤다!
«쾅!»
큰 소리와 함께 명려의 몸이 솟구쳤고, 육설릉은 나무줄기 위에 있었으나 저도 모르게 몇 걸음 뒤로 물러섰으며 얼굴빛도 한번 하얗게 질렸다. 그러나 이 맑고 차가운 여인은 버들잎 같은 눈썹을 한번 찌푸리더니, 몸이 검을 따라 일어섰다. 가슴 앞의 천아신검을 중심으로 찬란한 푸른 빛이 홱 퍼져 나갔으니, 그녀는 검광 속에 있어 더욱 맑고 빼어남이 비할 데 없었다.
«십 년 전의 그 일전은, 제가 패배했습니다!» 그녀는 허공에 떠서 앞의 명려를 노려보며, 한 글자 한 글자 천천히 말했다. 동시에 천아신검이 그녀의 본신 도법에 의해 재촉되자, 푸른 빛무리가 갈수록 성해져, 마침내 하늘의 햇살마저 그녀에게 밀려나는 듯했다.
«십 년 후, 이 세상 유일하게 불·도·마 세 가문의 진법을 함께 지닌 그대께 다시 한번 청하겠습니다!»
명려가 크게 웃었다. «기억력이 참 좋구나!»
말하면서도 주저하지 않고 시혼을 몸 앞에서 홱 회전시키니 맑은 빛이 물결처럼 일었다. 왼손으로 연이어 기이한 도결을 그리자, 순식간에 몸 앞에 맑은 빛이 눈부신 태극 문양이 번뜩였으니, 바로 정통 창람문 태극현청도의 법술이었다.
육설릉이 그것을 보고는 얼굴빛이 더욱 차가워졌다. 맑은 휘파람 소리와 함께 천아신검의 검광이 크게 성해졌고, 그녀가 손목을 돌리자 천아는 순식간에 열 배는 길어진 듯 명려를 향해 내리쳐졌다.
명려의 얼굴빛이 미묘하게 변했다. 그 자신도 이 태극현청도에 적잖은 심혈을 기울여 고수해 왔던 터라, 육설릉의 이 한 검의 위력만으로도 그녀가 이 십 년 동안 도행이 실로 놀랄 만큼 급진했음을 알 수 있었다. 당년 창람문 젊은 세대 가운데 태극현청도를 검광으로 이토록 순수하게 응집해 내고 그 위세를 이토록 크게 펼칠 수 있었던 자는 아무도 없었다. 그조차도 소년 시절, 스승인 전불회가 제호를 꾸짖을 때 한 번 쓴 것을 본 것이 전부였는데, 당시 전불회의 태극현청도 조예는 이미 ‘상청경지’에 이르러 있었다.
그런데 지금 육설릉이 아무렇지 않게 내리치는 것을 보니 검광이 산처럼 무거웠고 푸른 빛이 칼날처럼 맹렬하여, 그 기세가 산을 밀어 바다를 엎는 듯하여 당년의 전불회와 견주어도 거의 지나침이 없었다. 이 십 년 동안 그녀의 도행이 정진한 속도는 그야말로 상상을 초월할 지경이었다!
다만 육설릉의 자질이 놀랍다 한들, 명려 역시 세 가문의 기이한 술법을 몸에 지니고 십 년 동안 밤낮으로 고수해 왔으니, 어찌 평범하다 하겠는가?
이때 명려가 산 같은 검광을 마주하고 두 팔을 한번 펼치자, 몸 앞의 태극 문양이 갑자기 빠르게 회전하며 순식간에 커져 가슴을 막아섰다.
«쉬익!» 날카로운 소리와 함께, 마치 무坚불催의 검광이 이 태극 문양에 그대로 막힌 듯했다. 그러나 푸른 빛이 더욱 성해지고 맑은 빛이 번뜩이며 찬란한 빛무리가 두 사람 사이에서 눈부시게 빛났으니 실로 아름다웠다. 다만 누구든 알리라, 조금만 방심하다가 도가의 진법의 큰 힘을 품은 이 검광과 맑은 빛에 닿는다면 죽지 않으면 상할 것임을.
빛 속에서 명려가 기운을 토해 소리를 내자, «쾅» 하는 둔탁한 소리와 함께 천아신검이 뒤로 튕겨 나갔고, 태극 문양 또한 몇 번 깜빡이더니 허공에서 사라졌다.