제98장 거목
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
하늘빛이 점점 밝아지고 있었다.
비는 그치고 바람도 잦아들었으며, 새벽의 첫 한 줄기 빛이 하늘을 가득 덮은 구름층과 사택에 떠도는 안개를 뚫고 내려와 흩뿌려졌다.
숲속은 곳곳이 고요하기 그지없었으나, 이내 서서히 그 한 줄기 빛을 따라 점차 소란해지기 시작했다. 이름 모를 어딘가에서 첫 새소리가 울려 퍼졌다. 그 순간 가지와 잎새 사이로 쏟아지는 빛줄기들을 따라, 온 숲이 밤의 깊은 잠에서 깨어나는 듯 멀고 가까운 곳곳에서 아침의 환호성이 터져 나와 이 새로운 하루를 맞이했다.
이때 숲 곳곳에는 비단처럼 얇은 안개가 떠돌아다녔고, 그 속을 걸으면 얼굴에 은은한 축축함이 감돌았다. 게다가 숲속 특유의 상쾌한 공기를 들이마시면 가슴이 탁 트이는 기분이 들었다.
명려는 이 아침 공기를 깊이 들이마시고는 무표정하게 앞을 바라보았으며, 그의 어깨에 엎드린 작은 회색 원숭이마저 길게 기지개를 켰다.
앞쪽 수십 장 떨어진 곳, 바로 지난밤 그 금빛 광주의 방향에서 안개가 갑자기 짙어지며 자욱하게 끼어 실체를 가늠하기 어려웠다. 다만 이 안개는 내택 가장자리의 장기와 달리 색깔이 회색이 아니라 온통 순백이었다. 멀리서 바라보니 안개가 숲 사이를 가볍게 떠돌며 가닥가닥 겹겹이 쌓여 있었다.
저곳이, 어쩌면 이보가 있는 곳일지도 모른다!
명려는 천천히 고개를 돌려 옆을 보았다. 육설릉이 그에게서 두 장 떨어진 곳에 서 있었는데, 눈처럼 흰 옷을 입고 묵묵히 앞쪽의 안개를 응시하고 있었다.
그들은, 결국 손을 대지 않았다.
꼬박 밤을 새는 동안, 처음 마주친 순간의 놀라움과 은근한 감동이 지나간 뒤 두 사람 사이에는 오랜 침묵만이 흘렀다.
두 사람 사이의 거리는 겨우 석 자에 불과했으나, 마치 그 옛날 ‘사령연’보다도 거대한 골처럼 두 사람 사이에, 아니 두 사람의 마음속에 깊이 새겨져 있었다.
찬란하게 빛나는 금빛 광주가 하늘로 치솟던 순간에도 그들은 몸을 돌려 바라보았고, 하늘의 금빛에 비친 얼굴에는 이 낯선 타향에서 슬며시 엿보이는 서늘한 기운이 몇 분 더해져 있었다.
지난날의 일들은, 결국 변해 버린 것이다……
육설릉은 무언가를 느낀 듯 고개를 돌려 명려의 시선을 맞았다. 그녀의 눈은 물처럼 맑았고, 어쩌면 맑은 눈동자 깊은 곳에는 희미한 물결마저 있었을지 모르나, 이 순간 그것을 보아낼 사람은 아무도 없었다.
그녀는 눈앞의 그 남자를 바라보았다. 그는 숲속 자기 곁에 서 있었고, 이렇게 자세히 들여다보니 마침내 깨달았다. 그는 결코 예전 그 소년이 아니었다!
한때 그토록 익숙했던 얼굴에는 세월의 풍상과 고요함이 더해지고, 순진함과 미소는 줄어들어 있었다.
그녀는 살짝 고개를 숙였고, 시선은 물처럼 손에 쥔 천아신검 위에 머물러 무언가 생각하는 듯했다. 잠시 후 그녀의 목소리가 가볍고 아련하게 흘러나왔다. «돌아오세요!»
그녀는 고개를 들지 않았고, 몸짓도 하지 않았으며, 얼굴 표정조차 털끝만큼도 변하지 않았다. 다만 천아를 쥔 그녀의 가늘고 흰 손가락만이 점점 힘을 받아 조여들었다.
«……장 사제!» 그녀가 가볍게, 참으로 가볍게 말했다.
돌아오세요……
그 네 글자는 아침 바람에 흩날리는 말이 되어 그를 에워쌌고, 이내 조약돌처럼 하나하나 그의 가슴속으로 굴러들어 왔다.
명려는 깊이 숨을 들이쉬고 눈을 감았다. 소매 속의 차가운 식백은 그의 손 곁에서 가장 충직한 벗처럼 한 번도 그를 떠난 적이 없었다!
한참이 지나서야.
그가 눈을 떴을 때 옅은 미소가 떠올랐고, 천천히 말했다. «그 이름은, 오래전에 쓰지 않게 되었소.»
육설릉의 입꼬리가 미세하게 움찔했고, 그녀는 천천히 고개를 들었으나 끝내 아무 말도 하지 않은 채 침묵했다.
그들은 그렇게 계속 서 있었지만, 그 사이의 거리는 이 순간 몇 분 더 멀어진 듯했다. 아침 햇살이 그 절세미인의 얼굴 위에 내리쬐어 서서히 사람의 마음을 뒤흔드는 아름다움을 발산했고, 숲속의 희미한 안개마저 그녀에게 끌린 듯 그녀를 에워싸고 가볍게 춤추는 듯했다.
그 순간, 그녀의 얼굴은 어쩐지 조금 흐릿해지기까지 했다.
육설릉은 몸을 돌려 발을 내디뎠다. 더 이상 아무 말 없이 그 안개 깊은 곳을 향해 걸어가, 등 뒤의 그 남자를 떠나보냈다.
다만 그녀의 모습이 안개 속에서 점점 흐려지던 그때, 갑자기 등 뒤에서 그 남자의 목소리가 천천히 흘러나오는 것을 들었다. «나를 죽일 텐가?»
그녀의 모습은 하얀 안개 속으로 사라져 버렸다. 이제 아무도 그녀의 눈도, 그녀의 표정도, 그녀의 몸도 다시 볼 수 없었다.
사람을 침묵하게 만드는 이 아침, 얼마나 지났는지도 모른 채 안개 속에서 그녀의 아련한 목소리가 흘러나왔다. «그럴 거예요. 그러니 당신도 나를 죽일 수 있을 때, 주저 말고 손을 쓰세요……»
하늘은 훤히 밝았건만, 안개 속을 걷는 느낌은 여전히 어둑했다. 이 일대의 안개는 다른 곳보다 훨씬 짙어서 시야도 그리 멀리까지 닿지 않았다.
명려는 숲속을 걸으며 이미 알아차린 것이 있었다. 이곳은 안개 말고도 비록 숲이긴 하나 바깥과는 크게 달랐다. 우뚝 솟은 큰 나무들만이 여전히 안개 속에 서 있을 뿐, 지면에는 바깥 숲에서처럼 빽빽한 관목과 가시덤불이 거의 없었다. 이곳 안개가 너무 짙어 햇빛이 들지 못하는 탓인지 알 수 없었다.
그러나 가장 놀라운 것은, 한때 사택 숲에 가득했던 무수한 독충과 맹수, 기화이초가 갑자기 자취를 감춘 것이었다. 명려는 이 숲속에서 적어도 반 시진을 걸었으나 독충 한 마리조차 보지 못했다.
이곳에는, 동물이 아예 존재하지 않는 듯했다. 한결같이 죽은 듯 고요했다.
명려는 눈썹을 찌푸리고 다시 앞으로 걸었다. 어깨 위의 작은 회색 원숭이도 이제는 한결 조용해져 그의 옷자락을 꼭 붙잡고 있었으나, 영리한 두 눈은 여전히 데굴데굴 굴리며 사방을 두리번거렸다. 가시덤불과 관목, 그리고 성가신 독충과 이수가 없으니 지면을 걷는 것이 훨씬 수월하게 느껴졌다. 내택에 들어온 이래 처음 있는 일이었다.
육설릉은 그보다 먼저 이 안개 속으로 들어갔고, 명려는 안개 밖에서 일부러 한참을 기다린 뒤에야 들어왔으니, 이 시각 육설릉이 어디에 있는지 도무지 알 수 없었다.
다만 그는 이렇게 숲속을 걸으며 주변에서 일어날지 모르는 이변을 조심하는 와중에도, 마음 한구석에서는 자꾸만 그 하얀 옷의 여인 그림자가 불쑥불쑥 스쳐 지나갔다.
«돌아오세요……» 명려는 자기 자신에게, 자기만 들을 수 있는 목소리로 그 네 글자를 가볍게 읊조렸다.
창람산, 대축봉, 수정당, 작은 뜰, 대나무 숲……
그의 입꼬리가 가볍게 움직이며 씁쓸함이 밴 미소가 떠올랐다. «나는 이제 돌아갈 수 없게 되었어, 그렇지, 소회?»
«찍찍!» 원숭이 소회가 가볍게 두어 번 울었으나, 그게 무슨 뜻인지는 알 수 없었다.
명려는 손을 뻗어 소회를 쓰다듬었다. 잠시 후, 그는 문득 정신을 차리고 시원스레 웃으며 큰 걸음으로 안개 깊은 곳을 향해 나아갔다.
그렇게 또 반 시진쯤 걸었을까, 숲속의 나무는 갈수록 굵어져 뒤로 갈수록 두 사람이 팔을 벌려 겨우 안을 수 있는 거목이 도처에 널려 있었다. 명려는 주위를 살피며 속으로 은근히 놀랐다.
지난 십 년 동안 그는 그해 창람산 일전에서 받은 자극에다, 곁에 있던 법보 식혈주와 식백의 은근한 영향까지 겹쳐, 정진 수행에 힘쓰는 한편 성미도 점차 난폭하고 살육을 탐하게 되었으며, 명왕에게서 다른 학문까지 배웠다. 그리고 이 시대의 명왕은 실로 세상에 드문 인재로, 도행이 기이하게 높을 뿐 아니라 가슴속에 만권의 책을 품고 만상을 꿰뚫고 있었다.
벽리와의 인연 덕분에 명왕은 그를 거의 친자식처럼 여기며 마음을 다해 가르쳤고, 그의 의도적인 양육 아래 지금의 명려는 도법 수행뿐 아니라 견식과 경력에 있어서도 그 옛날 무지했던 창람문의 어린 제자와는 비교할 수조차 없었다.