제98장 거목
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
그가 이때 숲속의 크고 작은 거목들을 관찰해 보니, 실은 그리 희한한 진기한 나무들만 있는 것도 아니어서 그중에는 참나무, 단풍나무, 회화나무 따위도 있었으니, 사택 밖의 평범한 산속이라면 어디에나 있을 법한 것들이었다. 다만 기이한 것은 이곳의 온갖 나무가 유달리 거대하여, 보통 것이라 해도 그 절반 크기만 되어도 사람을 놀라게 할 지경인데, 하물며 이렇게 많은 나무가 모두 한곳에 모여 있음이랴.
더욱 기이한 것은, 이 거목들이 자리한 곳이라면 마땅히 생기가 넘쳐야 할 터인데 이 짙은 안개 아래에서는 이제 동물 한 마리 보이지 않을 뿐 아니라, 막 들어왔을 때 가끔 보이던 가시덤불과 관목마저 온통 사라진 것이었다. 심지어 지면에는 간간이 드러난 거목의 뿌리 말고는 단단하고 누르스름한 흙밖에 없어, 푸른 풀조차 없었다.
차가운 안개 아래에는 한 줄기 살기가 감돌았다.
명려는 깊이 눈썹을 찌푸리고 한참을 생각하며 사방을 둘러보았다. 우뚝우뚝 솟은 거목들이 하늘을 찌르듯 곧게 뻗어 있어, 그가 숲속을 거니는 모습은 마치 거대한 미로에 빠진 듯했다.
그는 문득 소매를 휘날리며 온몸을 솟구쳐, 이 괴이한 곳에 더 머물고 싶지 않은 듯 식백을 타고 현청색 빛 속에서 앞으로 날아갔다.
그러자 속도가 자연히 훨씬 빨라졌으나, 이보가 어쩌면 이 근처에 있을지도 모른다는 염려에 명려는 숲 위로 날아오르지 않고 지면에서 겨우 여섯 자 높이로 빠르게 날면서 지면을 샅샅이 수색했다.
시간이 조용히 흘렀고 숲속은 여전히 고요했다. 오직 그가 공기를 가르는 소리만이 숲속에 메아리쳤다. 명려가 점점 깊이 들어갈수록 숲속의 나무 줄기는 갈수록 거대해져, 이제 그의 눈에 들어오는 것은 대개 장정 여섯아니 일곱 명이 팔을 벌려야 겨우 안을 수 있을 만큼 굵은 고목들이었으니, 이곳 나무들이 어쩌면 수백 년, 아니 천 년의 수명을 지녔으리라는 것은 굳이 생각하지 않아도 알 수 있었다!
갈수록 짙어지는 괴이한 기운 속에서, 명려의 모습이 문득 멈추어 섰다.
이제 날이 밝은 지도 꽤 오래였건만, 이곳의 안개는 아예 걷힐 기색이 없었다. 마치 태고 이래로 이 겹겹의 안개가 이 숲과 더불어 존재해 온 듯했다.
바로 이 숲의 가장 깊은 곳, 명려가 허공에 몸을 띄워 반공중에 서서 앞을 바라보았다.
그의 눈앞에는, 뚜렷이 한 면의 벽이 우뚝 서 있었다!
나무벽이었다!
거칠거칠한 나무 결, 단단하면서도 잔금이 간 표면이 안개 깊은 곳에서 갑자기 뻗어 나온 듯, 높이가 삼 장에 이르는 나무벽이 마치 규룡처럼 강인하고 힘차게 거목 숲을 가로질러 우뚝 서서 흙 속에 깊이 박혀 있었다.
명려는 무표정하게, 꼼짝도 하지 않은 채 이 나무벽을 자세히 살폈고, 눈꼬리가 서서히 미세하게 경련했다. 이윽고 그는 천천히 몸을 옮겨 다가가 손으로 가만히 쓰다듬었다.
닿는 순간 전해져 오는 것은 온화하면서도 거친 감촉이었다. 명려는 마음속으로 무언가를 어렴풋이 짐작했으나 감히 믿을 수 없었다. 그는 손을 거두고 몸을 천천히 나무벽을 따라 앞으로 떠갔다.
하얀 안개가 눈앞에서 점차 흩어졌다가 다시 등 뒤에서 서서히 엉겨 붙었고, 눈앞의 나무벽은 점점 높아지고 굵어지더니 이윽고 둥근 형태를 이루며 높이도 서서히 올라갔다.
마침내 높이가 거의 육 장에 이르렀을 때 나무벽의 끝에 다다랐고, 명려의 몸이 멈추어 섰다.
그는 깊이 숨을 들이쉬었으나 여전히 심신을 진정시키지 못한 채, 억누를 수 없는 심장 고동 속에서 눈앞의 모든 것이 안개를 뚫고 마침내 그의 눈앞에 모습을 드러냈다.
이 거대한 나무벽은 안개의 끝에서 조화롭게 더욱 거대한 물체 속으로 녹아들고 있었다.
하늘에서 갑자기 안개를 뚫고 한 줄기 햇살이 내리쬐었다가, 이내 안개에 가려져 사라졌다.
명려는 마침내 방금 전 마음속의 믿기 어려운 짐작을 확신했다.
그 거대한 나무벽은, 한 토막의 나무뿌리였다……
안개가 겹겹이 떠돌며 정처 없이 흘렀다. 그는 너무 놀란 나머지 가쁘게 숨을 몰아쉬다가 문득 고개를 들어, 그 시선이 안개를 꿰뚫는 빛줄기처럼 내달려 곧장 위로 치솟았다.
마치 고요 속의 한 줄기 번갯불처럼, 한 줄기 우레 소리처럼 온 숲이 그로 인해 진동했으니, 그의 눈앞에 나타난 것은 상상을 완전히 초월한 한 그루의 거목이었다. 그 줄기는 이 안개 속에서 굵기가 가히 끝을 가늠할 수 없을 정도였고, 거친 나무껍질에 둘러싸인 줄기는 거대한 산악처럼 우뚝 솟아 하늘로 치달아 안개 속으로 잠겨들었으니, 마치 구름 속으로 파고든 듯했다!
명려는 마치 한 마리 개미처럼 이 거목 앞에서 하찮기 그지없었다.
나무뿌리만 해도 무려 육 장에 이르는 거목이라니, 과연 어떤 광경일까?
명려는 천천히 시선을 거두었다. 이때 어깨 위의 소회가 낮게 한 번 울었는데, 어쩐지 불안한 듯했다. 명려는 살짝 고개를 돌리더니 문득 웃으며 담담하게 말했다. «천하가 넓으니 기이한 것이 없을 수 없지. 우리는 과연 우물 안 개구리였어. 소회, 가자! 이 나무를 실컷 구경해 보자고!»
발밑에서 식백이 뿜어내는 현청색 빛이 문득 밝아졌다. 잠시 후 반쯤 위를 향해 명려가 가볍게 휘파람을 불자, 공기를 가르는 소리와 함께 한 사람과 한 마리 원숭이가 곧장 하늘로 치솟아 겹겹의 안개 속으로 사라졌다.
매서운 바람이 얼굴을 스쳤는데, 속도가 빨라서인지 다소 날카롭게 느껴졌다. 이 안개 속에서는 제법 내택에 막 들어왔을 때 장기 벽 속에 있던 상황과 비슷했으나, 역시 달랐으니 하나는 독기가 없다는 것이고 둘은 더 멀리 볼 수 있다는 것이었다. 다만 이 겹겹의 안개가 어찌나 높은 곳까지 엉겨 붙어 있는지, 명려가 눈앞의 이 믿기 어려운 거목을 따라 위로 날아오른 지 이제 반 시진이 지났건만 이 안개는 아직도 걷히지 않았으니, 정말이지 하늘의 구름층과 맞닿아 버린 것은 아닌지 의심스러울 지경이었다.
동시에 명려는 눈앞의 거목 줄기 또한 점차 변화가 생기고 있음을 알아차렸다. 지면에 있을 때는 당연히 이 거목의 밑동이어서 상상할 수 없을 만큼 굵었고, 줄기 위에는 거친 나무껍질 말고는 달리 아무것도 없었다.
그러나 이렇게 오래 날아오른 뒤에는 이 거목 위에도 점차 가지가 갈라져 나오기 시작했고, 가장 눈길을 끄는 것은 아까부터 나타나기 시작한, 줄기에 얽혀 있는 덩굴 같은 기이한 식물이었다. 종횡으로 얽히고 커다란 잎사귀가 달렸으며, 잎가지 끝에는 오색찬란한 꽃이 만개해 있었다. 붉은 것, 노란 것, 주황색, 자줏빛…… 실로 아름다웠고, 바람을 타고 흘러오는 듯한 은은한 향기마저 있었다.
그러나 이 순간까지도 그는 이 거목의 줄기가 대체 얼마나 굵은지 온전히 가늠하지 못하고 있었다.
조화의 기이함이란 참으로 상상을 초월하는 것이어서, 눈앞의 이 기이한 나무는 아마도 정말로 천만 년의 수령을 지녔기에 이토록 거대한 것이리라!
«쉬이익!»
공기를 가르는 날카로운 소리와 함께 현청색 빛이 번뜩이며 안개 속에서 솟아 나왔다. 발밑의 안개도 그의 모습을 따라 조금 위로 떠올랐다가 다시 가볍게 가라앉았으니, 마치 파도가 살며시 잦아드는 듯했다.
명려는 마침내 이 안개를 벗어났다!
천지가, 확 트여 열렸다!
하늘은 푸르고 맑아 만 리에 구름 한 점 없이 씻은 듯했고, 발밑에는 하얀 안개가 아득히 펼쳐져 눈앞의 거목 주위를 감싸고 있었는데, 거목에 가까울수록 안개는 더욱 짙었다.
이때 명려는 이미 높은 허공 위에 있었고, 마침내 눈앞의 이 거목을 똑똑히 볼 수 있었다.
이토록 높은 곳에 있음에도 이 거목이 그에게 드러낸 줄기는 여전히 굵기가 백 장에 이르렀으니, 지면에서부터 지금까지 날아오른 거리를 떠올려 보면 눈앞의 것은 결코 나무가 아니라 우뚝 솟은 한 좌의 높은 산이었다!
그러나 이것은 분명히 틀림없는 한 그루의 나무였다.
게다가 그것은 여전히 위로 뻗어 올라, 그 거대한 줄기 위에는 똑같이 놀라운 굵은 가지들 말고도 여전히 곧게 하늘을 향해 뻗어 있었다.
명려가 고개를 들어 멀리 바라보니, 그 푸른 하늘 깊은 곳에 어렴풋한 그림자가 있는 듯했다.
그는 문득 웃으며, 푸른 하늘을 향했다.
어떤 남아라면, 이 같은 광경을 마주하고서 가슴속에 호연한 기개가 일지 않을 수 있겠는가?