劍問蒼天 - 第101章 黃鳥 - 翰墨軒

さらに恐ろしいのは、あの石門が、低い唸りの中で次第に閉じつつあることであった……

遠く、宙半ばから、林驚鴻らの驚呼が聞こえてきた！

冥厉の胸に、その一瞬、ふと一陣の恍惚がよぎった。おぼろげに、水緑の衣をまとった一人の女子が、青天の下で自分に向かって微かに笑んでいるかのようであった。ただ、その笑みは、どういうわけか、どこかぼやけていた。

時が、この瞬間、ふいに緩やかになったかのようであった。

彼の身は宙を翻り、背後から迫る黒水玄蛇の獰猛な姿を見、前方で次第に閉じつつある堅い石門を見、そして、傍らで、自分と同じく制御を失って宙に漂う白衣の女子を見た。

彼はふいに、陸雪綾に問いたくなった。何のために、命を失う危険を冒してまで、自分を阻もうとするのか、と。

「吱吱、吱吱！」突如として耳元で響いたかのような悲鳴に、猿の小灰の声が彼を目覚めさせた。小灰はいつの間にか石門の隙の前に走り寄り、焦れて飛び跳ね続け、声を限りに叫んでいた。そしてこの時、石門の隙の間隔は、すでに二尺にも満たなくなっていた。

見る見るうちに、石門に激突せんとしていた。

見る見るうちに、この一生を終えんとしていた。

見る見るうちに、青天白雲が、自分めがけて押し寄せてきた。

もし、諦めるなら……

彼は歯を食いしばり、最後の力を振り絞って身を幾分か捻り、瞬く間に眼角の余光で前方を捉えた。あの隙は、まっすぐ自分に向いている。

おそらく、鬼門関を逃れられるであろうか？

彼はほっと一息ついた。全身が死んでしまうかのようで、一片の力も残っていなかった。

風の音は凄まじく、しかし彼はふいに、誰かが自分を見つめているのを感じた。

彼は目を上げた。

陸雪綾はいつの間にか意識を取り戻していた。彼のすぐ傍らで、彼女の飛ぶ方向を見れば、きっと堅い石門に激突するに違いない。しかし、なぜか、この清艶な女子の顔には、少しの恐れの色もなかった。

この天も地も巡る一瞬、この生死がまさに咫尺にある瀬戸際に、彼女は己が身のままに死へと向かって飛びながら、その顔には、一片の悲しみもなく、一片の恐れもなかった。

あたかも夜の曇花のごとく、殷紅の鮮血に彩られた彼女の姿が、遠方の驚愕の叫声の中で、冥厉の、いや、かつての張清越の面前で、彼女はふいに笑った。

蒼白い笑みの中には、かつて見せたことのない優しさがあった。かくも凛冽たる風の音の中、彼女の唇はそっと開き、傍らの者を凝視めていた。

四つの字が、風の音を抜け、鮮血を抜け、いや、歳月の時を抜けるかのように、十年の間を静かにさまよい、そして彼の耳辺にまつわり、彼の深心にこだました。

「あなた、帰ってきて……」

彼女は目を閉じ、その身はふいに沈んだかのようで、見る見るうちに彼から離れ去らんとしていた。最後の力も、あの四つの字を言い終えるとともに消え去ったかのようであった。

黒髪が舞い上がり、風の中でわずかに彼女の白い頬の片側を覆った。その女子は風に随って漂い、口元には、なおも淡い笑みが浮かんでいるかのようであった。

しかし、何が、深心にこれほど烈しくこだましているのか。奔騰やまぬ洪水がすべての堰き止めを打ち壊すかのごとく、世のすべては消え去るとしても、しかし今この時、あの白い姿は、

どうして手放せようか？

どうして捨てられようか？

彼の喉に低く掠れた咆哮が漏れた。名状しがたき涙光の中でもがき、激しい凛冽の風の中でもがき、手を伸ばし、手を伸ばし、手を伸ばし……

固く、掴む！

十年前、死霊淵のほとり、無数の乱石が雨のように降りそそぐ中、あの白衣の女子がなりふり構わず自分めがけて来て、その手を掴んだように。

固く、掴む……

最後の神志が消え去る前に、彼は全身の力を振り絞って、その女子を自分へと引き寄せた。

前方には、ただ一尺だけ残った石門の隙。そして石門の中の金光は、この時すでに完全に消え去り、ただ闇だけが残っていた。

掌に、かすかな温もりがあった。

彼は目を閉じた。限りなき闇が、十年前と同じく、押し寄せ、彼らを飲み込んだ。

石門が、轟然と閉じた。その最後の一瞬、猿の小灰も主人に続いて駆け込んだ。

そして続けざまに、この巨大な石門は轟音の中に再び閉じ、中央のあの隙は、なんと信じがたいことに突然消え失せてしまった。

「轟隆！」黒水玄蛇の巨大な蛇頭が石門に叩きつけられた。この巨力は排山倒海のごとく、数十丈の太さの巨木の幹ですら激しく震え、今にも折れんばかりであった。

黒水玄蛇は、口にした獲物がまたも飛び去ったかのように、抑えがたい狂怒に陥り、巨大な蛇頭で狂ったように石門へと体当たりを始めた。その力の大きさは、遠く宙半ばにいる者たちまでも顔色を変えさせるほどであった。

金瓶月は悔しげに身を躍らせて飛び立ち、あの黒水玄蛇から遠く離れた。心の中で咒詛の言葉が止まらない。先ほど彼女は正道の者たちの目を盗んで、ひそかに反対側から黒水玄蛇の影に紛れて天帝宝庫へと近づき、折を見て入り込もうとしたのであった。ところが事態は急転直下、あの天帝宝庫もどうしたことか、突如として再び閉じてしまった。

一歩遅れをとった金瓶月は、大いに悔しがったが、打つ手もなかった。しかもこの時、黒水玄蛇は狂怒のあまり、注意をすでに空の者たちへと向け始めていた。金瓶月はこの畜生が頭を上げ、何やら異変の気配を見せたのを見るや、慌ててさらに数十丈も後退した。

果たして、黒水玄蛇は突如として蛇口を大きく開き、空の者たちへ向けて一股の黒い毒液を噴き出した。生臭さが鼻をつき、嗅ぐだけで吐き気を催す。正道の者たちは慌てて避け、一時はかなり狼狽した。金瓶月は逃げるのが早く、まだ余裕があった。しかし脚下で黒水玄蛇が狂怒の嘶きをあげ、続けざまに力任せに頭を天帝宝庫の石門へとぶつけるのを見て、今日はもう何の得も望めぬと悟った。これ以上待てば、あちら側の正道の者たちがかえって自分に敵意を向けてくる。ここは退くに如くはない。

そう思い至ると、金瓶月はひそかにこの場を離れ、来た道へと飛び去った。しかしさほど飛ばぬうちに、彼女の身はふいに一震した。来た道の上、先ほど黒水玄蛇が通った跡は一面の狼藉であったが、なぜか一区画の蔦の花園だけは、完全に無傷のままであった。そしてこの花園の範囲の中、陽光の照射の下、かすかに暗紅色の光がひそかに閃いているかのようで、その並びは乱れていたが、よくよく見れば、どこか玄妙なものがあった。

金瓶月は眉をわずかにひそめ、しばし仔細に眺めた。その目に忽ち一道の精光が閃き、どうやら何かの仕掛けを見抜いたらしい。すぐさま四方を素早く見回し、同時に冷笑を漏らして低く言った。「あの者たちまでもが来ていたとは！」

彼女は半空でしばし躊躇したが、ついに首を一振りすると、振り返りもせずに飛び去った。

一方、天帝宝庫の前では、黒水玄蛇の狂怒はなおやむことがなく、必死に石門へと体当たりを繰り返していた。空にいた正道の者たちは、こっそり下りて陸雪綾たち二人を救えるかどうかを確かめようとしたが、少し近づくだけで黒水玄蛇の攻撃を受け、幾度かはこの巨獣の手で危うく傷つけられそうになった。

危険を重ねたのち、法澄は他の者たちに手振りで合図して遠くへ退がらせ、一か所に集まると、すぐに低い声で言った。「このままでは埒が明かぬ。この宝庫にいったい何があるというのか、この畜生をここまで夢中にさせるとは。こいつがここを守っている限り、我々はどうあっても宝庫へは入れまい」

林驚鴻は厳しい面色で、下方の黒水玄蛇をじっと見据えていた。曾書言もまた焦りの色を浮かべていたが、いかに機知に富む彼とて、この時ばかりは打つ手がなかった。

一同がこのうえなく焦りを募らせるなか、天地の間にはただ黒水玄蛇の狂った嘶きだけが響いているかのようであった。そしてまさにそのとき、突如として空が暗くなった。

曾書言らは皆ぎょっとした。ほんのしばらく前までここはよく晴れた空であったのに、どうして瞬時に空模様が変わったのだろう。思わず顔を上げて見た。

その一目で、彼らはただ唖然とした。九天の上に、にわかに一大片の橙黄色がゆっくりと現れ、その広がりは数十丈の周囲にも及び、彼らの頭上を覆って、なんと陽光まで遮っていたのである。

続いて、天の果てから鳳の鳴き声のような清らかな哮りが伝わってきたようであった。

先ほどまで狂乱に陥っていた黒水玄蛇が、突如として動きを止めた。巨大な蛇の頭を昂けて眺め、やがて怒りの姿を取るかのように、大口を開け、牙を剝いて、あの雲に向かって咆哮した。

その雲は天を覆い日を遮るかのように降りてきた。見たところ黒水玄蛇ほど巨大ではないものの、それとそう変わりはなかった。

遠くの一同にははっきりと見て取れた。これはなんと、全身橙黄色の羽毛に包まれた桁外れの大鳥であり、翼を広げて飛び、空中を旋回し、樹幹に蟠踞する黒水玄蛇に対しては、懼れるどころか、かえって攻撃の意があるかのようであった。

そして黒水玄蛇もまた、この奇妙な鳥を前にして、その不可一世の態度を収めたのか、体を巻いて、蛇の頭でしゅうしゅうと音をたて、厳しく構えていた。

「あれこそ、伝説の九天霊鳥・黄鳥であろう！」（注一）

法澄は遠くで対峙する二頭の巨獣を眺めながら、呟くように言った。

注一：この段の典故は『山海経・大荒南経・巫山黄鳥』より取る。巫山というものあり、西に黄鳥あり。帝の薬、八斎。黄鳥は巫山にあり、この玄蛇を司る。

別注：帝とは天帝を指し、薬とは神仙の薬、すなわち長生不死の薬である。玄蛇とは黒水玄蛇のことである。