劍問蒼天 - 第102章 小灰 - 翰墨軒

彼は暗闇の中で、ゆっくりと目を開けた。

あたりは一面の闇であったが、やがて前方ほど近くに、かすかな光が一つ、幽かに灯った。まるで夜闇の中の一本の頼りない燭の火のように、静かに燃えている。

彼は黙ってそこを見つめていた。その光は淡い紫を帯び、やがて青みを帯び、さらにゆっくりと深緑へと移ろう。そうして絶え間なく色を変え、さまざまな輝きを瞬かせていて、なかなか美しかった。

「吱吱、吱吱……」

ふいに、すぐ傍らで猿の小灰の低い声が響いた。この暗闇の中とあっては、その声すらもあまり大きくは出せぬようであった。

冥厉が振り向けば、案の定、そのかすかな光に照らされて、猿の小灰が自分の傍らに蹲っているのが見えた。

彼は微笑み、思わず歯を食いしばった。痛みをこらえてまず起き上がり、周囲の様子を見定めてからにしようと思ったのだ。ところが、この身を翻して起き上がる動作が、驚くほど滑らかで、全身どこにも少しの痛みもなく、すんなりと起き上がってしまったので、かえって彼のほうが驚かされた。

暗闇の中で、絶えず色を変えるその光が、そっと彼の身を照らしていた。冥厉が己が身を内に省みれば、先ほど黒水玄蛇に激しく打ち付けられて負った傷が、どういうわけか、不思議なことにことごとく元通りになっていた。

彼はわずかに眉をひそめ、心中いささか怪しんだが、すぐには原因も思い浮かばぬので、まず立ち上がって周囲をよく見てからにしようと考えた。

そう思って身を動かしかけた、その矢先、ふいにまた止まった。体が突然、硬直したかのようであった。

いつの頃からか、彼の手には、もう一つの手のひらが握られていた。白く、細く長く、そして柔らかな手であった。

二人はそれほど固く、それほど自然に手を握り合っていて、その手がいまだに繋がれていることすら、人に忘れさせるほどであった。

冥厉は呆然とし、それからゆっくりと横を見やった。幽かなその光が暗闇の中でかすかに浮き沈みしながら、あの清らかで美しい横顔を浮かび上がらせていた。陸雪綾の目はまだ閉じられたままで、顔色にはいささか青白さが残り、口もとにあっては、なおかすかな血の筋があり、まるで奇妙な紅色の花びらが、初雪のような白い顔に散り落ちているかのようであった。

その唇はわずかに引き結ばれ、いまだ淡い笑みを帯びているかのようであった。

一面の、静寂！

誰の眼差しが、暗闇の中で静かに見つめているのか。時は水のごとく流れ、十年の歳月は、深く生命に刻まれているのに、まるで何事も起こらなかったかのように、つい昨日のことのようでもある。

「轟隆！」

突然、一声の轟音が、この暗い空間に爆発し、たちまち地が揺れ山が動いた。遠くにはさらに鳳の鳴き声と狂おしい嘶きが響き、暗黒の空間全体が激しく震える。小灰は奇声をあげ、体は転がる瓢箪と化して、よろめきながら横へと飛ばされてゆき、どさりと地面に打ち付けられた。冥厉も一時、身を支えきれず、横へと傾いだ。

そしてこの震動の力が、陸雪綾の体をも揺さぶり起こした。彼女はまるで突然、目を覚ましたかのように、口中で小さく声を漏らし、体が傾ぐとともに、目を開けた。

目に映ったのは、まず一面の暗闇、そしてその次に、すぐ傍らに坐している見慣れた横顔であった。

まるで、十年前の死霊淵の下、無情海のほとりのように！

震動は次第に和らぎ、周囲はまた次第に平静を取り戻した。この激しい震動が一体どうしたことなのか、誰にも分からなかった。

陸雪綾はゆっくりと身を起こし、その眼差しを冥厉へと向けた。冥厉も目を逸らさず、同じく彼女を見つめていた。しばしの後、二人の眼差しはともに伏せられた。あの二つの手は、いまだ固く、そして自然に握り合わされていた。

陸雪綾は押し黙ったまま物も言わず、身じろぎ一つしなかった。冥厉の唇がわずかに動き、それからゆっくりと手を解き、引き戻した。

陸雪綾は淡々として、暗闇の中へと縮まっていくその手を見つめていた。ほんの先ほどまで、かすかな温もりを伝えてくれていた手を。彼女の眼に、ふいにおぼろげな哀しみが浮かんだが、また消えうせ、冷ややかな表情に戻った。

彼女は立ち上がった。そのとき、眉をわずかにひそめている。どうやら己が身の傷が突然、思いがけず癒えていることも意外だったらしく、やがて周囲を見回して、静かに言った。「ここはどこだ？」

冥厉もゆっくりと立ち上がり、言った。「私にも分からぬ。ただ、我々は天帝宝庫へと飛び込んだと覚えている」

陸雪綾はしばし沈黙し、言った。「あなたが、私を助けたの？」

冥厉は彼女を一瞥し、それから淡々と言った。「違う。お前の運が強かっただけだ。石門が閉じる前に飛び込んだのだから」

陸雪綾は顔を向け、無表情に彼を見つめた。暗闇の中でもなお明るいその双眸は、光を瞬かせているかのようであった。

冥厉は彼女の目を見ようとはせず、顔を背けて、あの微光の方へと歩き出しながら、口にした。「お前は私に何の義理もない。私を殺したいのなら、存分に手を出せばよい」

陸雪綾は彼の後ろの暗闇の中に静かに立ち、しばらく佇んでから、そっと己が身の埃を払い、身なりを整えた。

「吱吱、吱吱！」

先ほどの震動で目を回していた小灰も、このときようやく我に返り、跳ねるように駆け寄ってくると、二三度跳んでまた冥厉の肩へと飛び乗り、その肩に腹ばいになって、神秘的な色彩を瞬かせるあの光の方を見つめた。

近づくにつれ、目に映るものもはっきりとしてきた。

それは暗闇の中に立つ一本の木の台であった。人の腰ほどの高さで、赤子の腕ほどの太さの円い木の柱が地の底へと繋がり、その上端が一尺ばかりの小さな台を支えている。

その台の真ん中に、古拙な形の杯が一つ置かれている。見たところ木で作られているようであったが、よく見れば、この木の台と杯は、なんと一つに繋がり合い、地下の樹木と一体となっていることが分かる。

だが何よりも人の心を惹くのは、この小さな木の杯の中にあるものであった。木の杯はおおよそ三寸の高さ、二寸の幅で、中には透明な液体が湛えられ、さらに杯の中でその液面の上に、小さな透明の石が一つ浮かんでいる。五つの面が平らに整えられ、玲瓏として透き通っていた。この石から柔らかな光が放たれ、小さな木の台の上に半円形の光の幕を形づくり、さまざまな色の輝きを屈折させて、四方へと放っているのである。

このときには、陸雪綾もすでに歩み寄り、冥厉の傍らに立って、その木の杯を見つめていた。

空気の中には、かすかに奇妙な香りが漂っていた。どこにでもあり、これを聞けば人の精神はおのずと奮い立つ。

冥厉も陸雪綾も、並の者ではなかった。だがこのときとて、これが一体何であるのかは見当がつかなかった。実のところ、この天帝宝庫の中のこの木の台、その杯に湛えられているのは、ほかならぬ世に伝わる天帝秘蔵の神仙の薬であった。この木の台も木の杯も、皆、足もとのこの奇樹と一体に連なり、この奇樹そのものの万載の霊気をもって、霊薬を保っているのである。

そして天帝宝庫の外で、黒水玄蛇のような上古の魔獣をかくも涎を垂らさせ、さらには霊薬を守る天敵・黄鳥と対陣することすら惜しまぬほどにさせたのも、まさにこの、見るからに取るに足らぬ一杯の霊薬にほかならなかった。

冥厉と陸雪綾の傷が突如として神秘的に癒えたのも、実はこの霊薬、そしてこの宝庫と関わりがあったのである。

ただ、これほどの伝説の秘聞も、今日ではもはや知る者はほとんどおらず、冥厉も陸雪綾も知らぬまま、この天恵の宝を前にして、ただ眉をひそめて怪しむばかりであった。

思案しているその最中、ふいにまた一声の轟音がとどろき、天帝宝庫の全体が激しく揺れた。同時に黒水玄蛇のあの恐ろしい嘶きが再び響いてくる。どうやらこの上古の巨獣は怒りも極まったのか、なおも霊薬を捨てようとはしないようであった。

天帝宝庫はもとより太古からの奇地ではあるが、このときを思うに、一つには歳月がすでに久しく、二つには今日、黒水玄蛇に幾度打ち付けられたかも知れぬ。この上古の魔獣の力は、並のものと比べられるものではない。天帝宝庫でなく、ただの小山であったなら、おそらくとうに黒水玄蛇に平らにされていたことであろう。

このとき周囲からは、こきこきと爆ぜるような音が聞こえ、至るところに堅い樹木が苦しげに呻吟するかのような、胸のすくような軋み音がこだましていた。同時に宝庫の中も激しく動揺し、小灰は悲鳴をあげて、危うく冥厉の肩から転げ落ちそうになる。冥厉も陸雪綾も、ただ周囲の天地が揺れ動き、ほとんど足場も定まらぬ思いであった。

道理でいえば、これほどの激しい衝撃の下では、たとえ台と杯が一体に連なっていようと、杯の中の霊薬もこぼれ出てしまうはずであった。だがこの激しい揺れの最中、木の杯の中の、水面に浮かぶあの小石が、ふいに細い金色の光を放ち、まっすぐ上へと射て、あの光の幕の上を照らした。たちまち光の幕の全体が金色に染まり、続いて光はますます盛んになった。

この光の幕に照らされ、もとは今にも動き出しそうであった木の台が、周囲の激しい動揺の中にあって、ふいに静止した。周囲の震動が次第に和らぐまで、その金色の輝きもゆっくりと弱まり、また元の姿に戻った。

冥厉と陸雪綾は互いに目を見交わした。その眼には驚きと感嘆の色があった。これほどの鬼神のわざ、実に思いも及ばぬことであった。

冥厉はさらに周囲を見回した。この奇石の光に照らされて、この宝庫の中には、この木の台のほかには何もないように見えた。