劍問蒼天 - 第103章 魚怪 - 翰墨軒

死の沼沢、巨樹の頂。

陸雪綾、法澄、林驚鴻、曾書言の四人は、ゆっくりと荒れ果てた巨大な幹の上に降り立った。見渡せば周囲には亀裂が無数に走り、折れ枝が散乱している。幾ばくかの時を経た今もなお、先ほどあの二頭の上古の巨獣が繰り広げた死闘を思い起こさせるに足る凄まじさであった。

しかしこの瞬間、彼らの注意は明らかに目の前の数人の者たちへと向けられていた。

法澄はわずかに眉をひそめ、黙考したまま口を開かなかった。目の前の者たちには、かつて東海流波山と蒼嵐山の戦いの折に、いずれも見覚えがあった。まさしく冥王宗宗主の冥王と、その二人の有力な配下である青龍、幽姒、そして今ではすっかり昔日の面影を残さぬまでになった冥厉である。実力は己らをはるかに上回ると言ってよかった。

惜しむらくは、樹に登ったあの分岐点で蒼嵐門の蕭逸塵、焚霞谷の李洵、燕緋らと別れて探索を進めたことだ。さもなくば、この四人に敵うとは限らぬまでも、いざとなれば一戦を交える力はあったのだが。

とはいえそう考えてみたところで、冥王宗の側にはどうやら即座に手を出そうという気配はなかった。

冥王は法澄ら四人のほうを二度ほど眺めやると、淡々と冥厉に問うた。「そなたから言ってみよ。この者たちをいかに始末すべきと思うか」

冥厉はすぐには答えず、冥王を見やった。冥王の顔色は穏やかで、一見おだやかそのものだが、その眼の奥にはかすかに鋭い光が閃いている。しばしの後、彼は淡々と言った。「宗主がここへお越しになった以上、すべての事は当然、宗主のご決断に委ねるべきものでしょう」

傍らに立つ青龍はわずかに眉を寄せ、幽姒の顔を覆う黒い紗もかすかに揺らいだかのようで、二人は冥厉へと目を向けた。

冥王の顔色にさしたる変化はなく、その口元にはなおも微かな笑みが浮かんでいた。彼はゆっくりと言った。「そなたがこの死の沼沢へ来た折、この地のことはすべてそなたに任せるとわしは言ったはずだ。わしと青龍、幽姒がここへ来たのは、この黄鳥を捕らえるためだけに過ぎぬ。この四人の正道の者どもについては、やはりそなたが決めよ。そなたがどうしたいと思うままにすればよい」

「ぺっ！」

突如として、この上なく軽蔑しきった鼻で笑う声が前方から届いた。

一同が前方を見やれば、林驚鴻が霜のように冷たい顔で、冷ややかに言い放った。「妖魔の邪道どもめ、度胸があるなら上がってきて一騎打ちと洒落込め。女の口喧嘩のごとき真似をしておるから、笑いものになるのだ」

この言葉が出た途端、まず青龍の顔色が沈んだ。一方の冥王は遠くから林驚鴻を眺めやり、怒るどころかむしろ笑みを浮かべて、冥厉のほうへ向き直った。「この者が林驚鴻だな。そなたの幼き日の友というのは」

冥厉の心は震えた。今日この頃、林驚鴻の名はさほど轟いてはいない。それなのに冥王はいったいどうして、一目で見抜くことができたのか。冥厉は冥王のその微かな笑みを見つめながら、心の内にふと寒気を覚えた。

冥王は彼を見つめ、淡々と言った。「言ってみよ。どうする？」

冥厉はその視線を受け止め、あくまで真っ直ぐに見つめ返して言った。「ここのことは大方片付きました。この者たちも取るに足らぬ役どころ、構う必要はありますまい。宗主は今しばらく、まず黄鳥を片付けるのが先決かと」

冥王は彼を見つめ、何も言わなかった。その場はしばし静まりかえった。

青龍の目に一抹の憂いの色が走った。傍らの幽姒は黒紗で顔を覆っているため表情は窺えぬが、その様子からしてさほど楽観もしておらぬようであった。幽姒の視線は黒紗越しに冥厉と冥王の間を巡り、やがて遠くへと向けられた。そして、ふと身を強張らせた。見れば遠くの四人の正道の者たちの中、陸雪綾が黙って最後列に立ち、顔は氷のように冷たいまま、しかしその一対の眼差しは遠く冥厉の上に注がれていたのである。

その氷霜のような貌の下に、人知れぬ淡い気遣いが漂っているかのようだった。

幽姒はふいに手を伸ばし、そっと青龍を小突いた。

青龍はちょうど懸念を抱いていたところで、その気配に振り返って幽姒を見やった。幽姒の黒紗が軽く揺れ、冥王の後ろ姿のほうへと動いてみせる。彼は幽姒とともにかつて冥王宗の四大聖使を務めた身、その思惑を解さぬはずもない。ただ、この刻、心に迷いがなかったわけでもなかった。

しばし思案した末、青龍はついに音を忍ばせて冥王の背後へ歩み寄り、低声で言った。「宗主、冥厉の申すことにも一理ございます。目下黄鳥はすでに降伏しておりますゆえ、まずはこれを落ち着かせましょう。さもなくば死の沼沢には万毒と合歓、両派の者どもがおります。遅れれば変が生じましょう」

冥王は振り返って青龍を見やり、ゆっくりと頷いた。「そなたの言う通りだ」そしてその目にかすかに鋭い光を閃かせ、冥厉へと言った。「それならば、ここはそなたに任せたぞ」

冥厉は黙って頷き、「ご安心を」と言った。

冥王はまた彼を一瞥すると、ふいに笑って身を翻し、歩み去った。その背後の青龍は冥厉に笑いかけ、すぐに後を追った。

幽姒もゆっくりと後を追い、冥厉の傍らを通り過ぎる折、冥厉は彼女を見やり、そっと頷いてみせた。

幽姒の黒紗がわずかに揺れたが、何も言わず、そのまま行き過ぎた。

冥王の一行の姿が消えたのち、冥厉はゆっくりと身を翻し、法澄らへと目を向けた。

法澄は咳払いを一つし、一歩踏み出して言った。「張師弟……」

冥厉は冷たく言った。「俺の名は冥厉だ」

法澄は言葉に詰まった。その背後で林驚鴻が眉をひそめ、低く重い声で言った。「小凡、どうしてそうする必要がある。俺はお前の心根がもともと善いものだと知っている。ただあの年、奸人に陥れられて、魔道に迷い込んだだけだ……」

法澄はここを聞いて、ひどく耳が痛んだが、それでもただ苦笑を漏らすだけで、一言も発さなかった。

林驚鴻のみが続けて言うのだった。「……お前さえ振り返る気になれば、道衍掌門のあの度量であれば、必ずやお前を青雲へと再び迎え入れてくれよう」

冥厉は淡々と言った。「なぜ振り返らねばならん」

林驚鴻の身が震えた。彼は目をこらして、かつての幼き日の友を見つめた。その友はそこに立ち、何とも言えぬ冷たい感覚を漂わせて言った。「天地は不仁にして、万物を以て芻狗と為す！　この道は俺がしっかりと歩いておる。お前たちに救われる必要などない」

陸雪綾は最後列に立ち、その身もかすかに震えたようだった。傍らに立つ曾書言はその神色を目に収め、わずかに眉を寄せたが、何も言わなかった。

林驚鴻の顔に怒気が浮かび、一歩踏み出してさらに何かを言おうとしたが、法澄に阻まれた。

法澄は林驚鴻を見やり、彼に向かってそっと首を振り、低声で言った。「彼はすでに魔に深く入り込んでおる。焦ってはならぬ。さもなくば逆効果になるだけだ」

林驚鴻はもともと法澄に遮られて怒りを露わにしていたが、そう言われて、ついにその言葉が正しいことを悟った。そしてまた冥厉のほうを見やり、その心がふと和らぎ、幼い頃二人して無邪気に遊んだあの日々を思い出し、ついに歯を食いしばって、後ろへ下がった。

法澄はしばし思案したのち、冥厉に向かって言った。「冥厉施主、そなたが認めようと認めまいと、我らにはやはりひとつの縁がある。今や天帝宝庫はすでに壊れ、どうやら世に言う絶世の宝もなかったようだ。ならば、ここでお別れいたそう」

冥厉は鼻で笑い、法澄を一瞥した。そして他の者へと目を移し、林驚鴻を見、曾書言を見、最後にその視線は陸雪綾の顔の上に留まった。

あの清冽な女子は最後列に立ち、顔は霜のごとく、眼差しは水のごとく深く、底知れぬその奥で、いったい何を思っているのかも知れなかった。

冥厉は視線を引き戻すと、もはや多くを語らず、身を翻して立ち去った。

さほど行かぬうちに、背後から誰かが追いかけてくる気配が聞こえ、冥厉は眉をひそめて振り返った。そしてふと面食らった。追ってきたのは曾書言であった。後方の法澄らの顔色を見ても、どうやら同じく驚いているらしい。

曾書言は彼の目前まで駆けてくると、法澄らに背を向け、冥厉をしばし凝視め、そしてふいに笑みをこぼした。「まさか、俺を殺しはしないよな？」

冥厉は彼を見つめ、その笑顔を見つめた。かつて蒼嵐山の接天峰で出会ったあの頃と、少しも変わりはなく、やはりあんなにも明るい。しばしの後、彼の眼差しはついにゆっくりと和らいだが、声はやはり止水のように淡々としていた。「何の用だ」

曾書言は口元で「ちっちっ」と二度鳴らして肩をすくめ、言った。「とにかく俺はお前を友達だと思ってる。お前がどう思うかまでは、俺にはどうにもできんがな」そこまで言って、彼はふと言葉を切り、目を何度かしばたたかせて低声で言った。「なあ、兄貴。この三眼の霊猿を抱かせてくれよ」

冥厉は一瞬たじろぎ、心の中にたちまち、かつて曾書言が自分にまとわりついて小灰をせがんだあの情景が浮かび上がった。その心に、思わず名状しがたい温かさが広がる。実のところ、彼は幼い頃から蒼嵐山で育ち、蒼嵐山大竺峰の一草一木に深い愛着を持っていた。ましてや曾書言は、数少ない友の一人なのである。

曾書言は冥厉が何も言わぬものの、軽蔑や拒絶の気配はなさそうだと見て取り、心の中で喜んだ。彼はもともと頭の回転が類まれなる速さで、魔道に落ちたこの友のことを、今なお心の底から重く見ていた。ただ、彼は張清越のその忍耐強く頑なな性分をよく知っていた。あの年のひとつの約束のために、死んでも守り抜こうとする。ゆえに、そのことで彼がかつて受けた心の傷の大きさも、推して知るべしであった。