제103장 어괴
검, 창천에 묻다 · 1 / 4 페이지
죽음의 늪, 거대한 나무의 꼭대기.
육설릉, 법징, 임경홍, 증서언 네 사람은 어지럽게 널려 있는 거대한 나무줄기 위에 천천히 내려섰다. 사방은 갈라진 틈과 부러진 가지투성이였고, 한참이 지난 뒤에도 방금 그 두 마리 상고 거수가 벌인 싸움을 떠올리면 오싹함이 가시지 않았다.
그러나 지금 이 순간, 그들의 관심은 분명히 눈앞의 이 몇 사람에게 더 쏠려 있었다.
법징이 살짝 눈살을 찌푸린 채 말없이 생각에 잠겼다. 눈앞의 이 몇 사람은 그가 그해 동해 유파산과 창람산 전투에서 모두 본 적이 있는 자들이었다. 명왕종 종주 명왕과 그의 두 유능한 수하 청룡, 유사, 그리고 이제는 예전과 비교할 수 없을 만큼 강해진 명려까지, 실력으로 따지자면 아군을 아득히 능가하는 전력이었다.
안타깝게도 나무에 오른 뒤 그 갈림길에서 창람문의 소일진, 분하곡의 이순, 연비 등과 길을 나누어 찾았더라면, 비록 이 네 사람을 당해내지 못할지라도 끝내 한번쯤 겨뤄볼 힘은 되었을 터였다.
다만 생각이 그럴 뿐, 명왕종 쪽은 당장 손을 쓸 기색이 없어 보였다.
명왕은 법징 일행 네 사람을 두어 번 훑어보더니, 담담하게 명려에게 물었다. «네가 말해보아라. 이 사람들을 어떻게 처리할 작정이지?»
명려는 곧바로 대답하지 않고 명왕을 바라보았다. 명왕의 얼굴빛은 온화했고 겉보기에는 평온했으나, 눈빛 속에는 은근히 날카로운 빛이 번뜩이고 있었다. 잠시 후, 그가 담담히 말했다. «종주께서 이곳에 오셨으니, 당연히 모든 일은 종주께서 결정하셔야지요.»
곁에 서 있던 청룡이 살짝 눈살을 찌푸렸고, 유사의 얼굴을 덮은 검은 사면도 가볍게 흔들린 듯했다. 둘 다 명려를 바라보았다.
명왕의 얼굴빛은 별로 변함이 없었고, 입가에는 여전히 옅은 미소가 걸려 있었다. 그가 천천히 말했다. «그날 네가 이 죽음의 늪으로 오기 전에 내가 말했지. 이곳의 모든 일은 네가 결정한다고. 나와 청룡, 유사가 이곳에 온 것은 오직 이 황조를 사로잡기 위해서일 뿐이다. 이 네 정파인은 역시 네가 결정해라. 네가 어떻게 하고 싶은 대로 하거라.»
«쳇!»
갑자기 앞쪽에서 지극히 비웃는 듯한 냉소 소리가 들려왔다.
사람들이 앞을 바라보니, 임경홍이 서리처럼 차가운 얼굴로 냉랭하게 말했다. «요마사도 놈들아, 배짱이 있으면 올라와서 한번 죽기 살기로 겨뤄보아라. 어찌 거기서 여인네처럼 수다를 떨고 있느냐, 우습구나!»
이 말이 나오자 청룡의 얼굴빛이 먼저 굳어졌다. 반면 명왕은 멀리서 임경홍을 바라보았으나 성내기는커녕 도리어 빙그레 웃으며 고개를 돌려 명려에게 말했다. «이자가 바로 임경홍이로구나! 네 그 어릴 적 친구 말이지?»
명려는 마음속으로 흠칫했다. 지금에 와서 임경홍의 명성은 그리 드높지 않은데, 명왕이 어찌된 영문인지 한눈에 알아본 것이었다. 그는 명왕의 옅은 미소를 바라보며 마음속으로 갑자기 서늘함을 느꼈다.
명왕이 그를 바라보며 담담히 말했다. «말해보아라! 어떻게 할 텐가?»
명려는 그의 시선을 마주하며 태연하게 대답했다. «이곳 일은 대부분 마무리되었고, 이 사람들도 그다지 중대한 인물이 아니니 신경 쓸 필요 없습니다. 종주께서는 당장 먼저 황조를 처리하시는 것이 급선무입니다.»
명왕이 그를 바라보며 말이 없자, 그 자리는 잠시 조용해졌다.
청룡의 눈에 근심 어린 빛이 스쳤다. 곁의 유사는 검은 사면으로 얼굴을 가려 표정을 알 수 없었으나, 그 역시 그리 편안한 기색은 아니었다. 유사의 시선은 검은 사면 너머로 명려와 명왕의 얼굴을 오가다가, 이내 먼 쪽을 흘낏 바라보고는 갑자기 흠칫했다. 먼 쪽 네 정파인 가운데 육설릉이 말없이 맨 뒤에 서 있었는데, 얼굴은 얼음장처럼 차가웠으나 두 눈은 멀리서 명려를 응시하고 있었다.
그 서리 같은 얼굴 아래에는 어쩐지 남몰래 알려지지 않은 옅은 걱정이 서려 있는 듯했다.
유사가 갑자기 손을 뻗어 청룡을 살며시 밀었다.
청룡은 마침 근심하고 있던 차에 문득 무언가를 느끼고 고개를 돌려 유사를 바라보았다. 유사가 검은 사면을 가볍게 흔들며 명왕이 있는 쪽을 향해 몸을 살짝 움직였다. 그와 유사는 그해 명왕종 사대성사의 반열에 함께 올랐으니 그녀의 생각을 어찌 모르랴만, 이 순간 마음속으로는 염려가 없지 않았다.
잠시 생각에 잠긴 뒤, 청룡은 마침내 가볍게 명왕의 뒤로 걸어가 낮은 목소리로 말했다. «종주, 명려의 말에도 일리가 있습니다. 지금 황조는 이미 제압했으니, 우선 그것부터 처리하는 것이 좋겠습니다. 그렇지 않으면 죽음의 늪 안에는 만독파와 합환파 두 진영이 모두 있으니, 늦어지면 변고가 생길까 염려됩니다.»
명왕이 고개를 돌려 청룡을 바라보더니 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. «네 말이 옳구나.» 이어 눈에 은근히 정광이 번뜩이며 명려에게 말했다. «그렇다면 여기는 너에게 맡기마.»
명려가 말없이 고개를 끄덕이며 말했다. «안심하십시오.»
명왕이 다시 그를 바라보더니 갑자기 한 번 웃고는 몸을 돌려 걸어갔다. 그의 뒤를 따르던 청룡이 명려를 향해 웃어 보이고는 곧바로 뒤따랐다.
유사도 천천히 뒤따랐다. 명려의 곁을 지날 때, 명려가 그녀를 바라보며 가볍게 고개를 끄덕였다.
유사의 검은 사면이 살짝 흔들렸으나 아무 말도 없이 그렇게 지나갔다.
명왕 일행의 모습이 사라진 뒤, 명려는 천천히 몸을 돌려 법징 일행을 바라보았다.
법징이 헛기침을 한 번 하고 한 걸음 내디디며 말했다. «장 사제……»
명려가 냉랭하게 말했다. «나는 명려다.»
법징이 말문이 막혔다. 그의 뒤에 있던 임경홍이 눈살을 찌푸리며 침중한 목소리로 말했다. «소범, 어찌 그리 하는가? 네 마음이 본래 선하다는 것을 나는 안다. 다만 그해 간악한 자에게 해를 입어 그제야 마도에 잘못 들어섰을 뿐……»
법징은 이 말을 듣고 몹시 거슬렸으나, 다만 옅은 쓴웃음을 지었을 뿐 아무 말도 하지 않았다.
임경홍의 말이 이어졌다. «……네가 고개를 돌려 돌아오기만 한다면, 도연 문주께서 베푸시는 너그러운 도량이라면 반드시 네가 청운으로 돌아오는 것을 받아주실 것이라 나는 믿는다.»
명려가 담담하게 말했다. «내가 왜 고개를 돌려야 하지?»
임경홍의 몸이 움찔했다. 그는 두 눈을 부릅뜨고 눈앞의 옛 어릴 적 친구를 뚫어지게 바라보았다. 그가 그 자리에 서서 형언할 수 없는 냉기에 찬 어조로 말했다. «천지는 불인하여 만물을 추구로 삼는다! 이 길을 나는 잘 걸어가고 있으니, 너희가 나를 구할 필요 없다.»
맨 뒤에 서 있던 육설릉의 몸도 가볍게 떨린 듯했다. 그의 곁에 서 있던 증서언이 그녀의 표정을 눈에 담으며 살짝 눈살을 찌푸렸으나 아무 말도 하지 않았다.
임경홍의 얼굴에 분노가 어렸다. 그는 한 걸음 내디디며 다시 무언가 말하려 했으나 법징에게 가로막혔다.
법징이 임경홍을 바라보며 가볍게 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. «그는 이미 마도에 깊이 들어섰네. 너무 조급히 굴지 말게. 그렇지 않으면 도리어 역효과만 낳을 뿐이야!»
임경홍은 본래 법징이 가로막고 나서자 얼굴에 노기가 드러났으나, 그의 말을 듣고는 끝내 그 말이 옳음을 알았다. 다시 고개를 돌려 명려를 바라보니 마음이 한없이 약해져, 그해 두 어린아이가 함께 어울려 놀던 시절이 떠올랐다. 마침내 이를 악물고 물러섰다.
법징이 잠시 생각에 잠기더니 명려에게 말했다. «명려 시주, 그대가 인정하든 말든 우리에게는 한 가닥 인연이 있네. 지금 천제보고는 이미 파괴되었고, 세상에 나설 만한 보물도 없는 듯하니, 우리는 이쯤에서 헤어지세!»
명려가 콧방귀를 뀌고 법징을 흘낏 바라보더니, 이어 다른 이들을 바라보았다. 임경홍을 보고, 증서언을 보고, 마지막으로 시선이 육설릉의 얼굴에 머물렀다.
그 청랭한 여인은 맨 뒤에 서서 얼굴은 서리 같고 눈빛은 물결 같았으며, 깊어서 그 바닥을 볼 수 없었다. 그녀의 마음 깊은 곳에서 대체 무슨 생각을 하고 있는 것인지 알 수 없었다.
명려는 시선을 거두고 더 말하지 않으며 몸을 돌려 걸어갔다.