제103장 어괴
검, 창천에 묻다 · 2 / 4 페이지
얼마 가지 않아, 등 뒤에서 누군가 쫓아오는 기척이 은근히 들려왔다. 명려는 눈살을 찌푸리고 고개를 돌려 바라보더니 갑자기 흠칫했다. 증서언이 쫓아온 것이었다. 뒤에 있는 법징 등의 얼굴빛을 보니 그들도 다소 당황한 듯했다.
증서언이 그의 앞으로 달려와 법징 일행을 등지고 명려를 잠시 응시하더니, 갑자기 웃음을 터뜨리며 미소 지어 말했다. «설마 나를 죽이지는 않겠지?»
명려가 그를 바라보았다. 그의 웃음은 그해 창람산 접천봉에서 처음 만났을 때와 조금도 변함이 없어 보였고, 여전히 그렇게 밝았다. 잠시 후, 그의 눈빛도 마침내 천천히 누그러졌으나, 목소리는 여전히 잔잔한 물처럼 담담했다. «무슨 일이지?»
증서언이 입으로 «쯧쯧» 두 번 소리를 내고 어깨를 으쓱이며 말했다. «어쨌든 나는 여전히 너를 친구로 생각하고 있으니, 네가 어떻게 생각하는지는 나도 어쩔 수 없지.» 말하다가 그는 잠시 멈추더니 갑자기 눈을 연거푸 몇 번 깜빡이고 낮은 목소리로 말했다. «형님, 나 이 세 눈 영원숭이 좀 안아봐도 될까?»
명려는 흠칫했다. 마음속에 그해 증서언이 졸라대며 소회를 달라고 하던 장면이 문득 떠올라, 저도 모르게 알 수 없는 따스함이 밀려왔다. 실은 그도 어려서부터 창람산에서 자라, 창람산 대죽봉의 풀 한 포기 나무 한 그루에도 지극한 정이 깃들어 있었고, 하물며 증서언이라는 몇 안 되는 친구에 있어서랴.
증서언은 명려가 아무 말도 하지 않았으나, 비웃거나 반대하는 뜻은 아닌 듯하여 마음속으로 기뻤다. 그는 본래 머리가 비상하고, 마도에 든 이 친구를 마음속으로도 여전히 지극히 귀하게 여기고 있었다. 다만 그는 장청월의 성품이 강인하고 완고하여, 그해의 한 약속 때문에 죽어도 지키려 했던 것을 잘 알고 있었으니, 그 일로 그가 그해 입었을 충격이 얼마나 컸을지 짐작하고도 남음이 있었다.
그래서 이 몇 해 동안 이 친구를 마도에서 끌어내기 위해, 증서언은 남몰래 혼자서 얼마나 많은 방법을 궁리했는지 모른다. 마침내 내린 결론은 단 하나, 서두르지 말고 천천히 해야 한다는 것이었다.
이때 증서언의 시선이 명려의 어깨에 엎드린 소회에 닿자, 두 눈이 번쩍 빛나며 환하게 웃어 말했다. «소회, 나야! 아직도 나를 알아보겠니?»
소회는 나른하게 명려의 어깨에 엎드려 있었다. 어찌된 일인지 원숭이 얼굴이 발그레한 것이 마치 보통 사람이 술에 곤드레만드레 취한 모습 같았다. 증서언이 연달아 몇 번 부르고 나서야 힘없이 원숭이 눈을 뜨고 증서언을 한 번 바라보더니, 입으로 몹시 귀찮다는 듯 «찍찍» 두어 번 울고는 다시 눈을 감았다.
증서언은 조금도 성내지 않았고, 그 모습을 보니 도리어 지극히 좋아하는 듯했다. «군침 세 자루»라는 네 글자가 분명히 그의 이마 위에 적혀 있는 듯했다.
명려가 증서언의 그런 표정을 보니, 마치 십 년 동안 조금도 변함이 없는 듯하여, 갑자기 한숨을 내쉬며 말했다. «됐다! 오늘은 이것도 지쳤으니, 훗날 인연이 닿아 다시 만나거든 그때 이야기하자.»
증서언이 미련을 버리지 못한 채 소회를 바라보고 고개를 끄덕이더니, 이내 시선을 명려의 얼굴로 옮겼다.
명려가 담담하게 말했다. «훗날 정과 마가 대립하여 너와 내가 적이 되거든, 너는 그냥 덤벼라. 그리고……» 그가 눈을 들어 증서언을 바라보았다. 한참 만에 천천히 말했다. «너와 나는 도가 달라 반드시 적이 되겠지만, 내 마음속으로는 여전히 너를 친구로 여기고 있다.»
증서언이 크게 기뻐하며 얼굴에 웃음꽃이 활짝 피었다. 힘껏 고개를 끄덕이고는 손을 뻗어 명려의 어깨를 힘껏 쳐주려다가, 문득 적절치 않음을 깨닫고 도로 거두었다. 이내 눈알을 굴리더니 갑자기 무언가 생각난 듯 입가에 슬쩍 웃음을 띠고, 품속에서 무언가를 꺼냈다. 제법 낡은 파란 표지의 책이었는데, 표지에는 아무 글자도 없어 무슨 책인지 알 수 없었다.
명려가 눈살을 찌푸렸다. 어찌된 일인지 이 책을 보니 어딘가 낯익은 듯했으나, 당장은 어디서 보았는지 떠오르지 않았다.
증서언이 몰래 이 책을 명려의 손에 쥐여주며 가볍게 웃어 말했다. «우리 모두 형제지간인데, 십 년 만에 처음 만났으니 작은 선물 하나 주지.»
명려가 증서언의 모습을 바라보니, 그 웃음에는 칠 할이 기쁨이었고, 삼 할은 알 수 없는 외설스러운 기색이었다. 눈살을 찌푸리며 손안의 책을 내려다보고는 무심코 펼쳐 보았다……
«아!»
지금의 명려의 침착하고 안정된 정력으로도 몸이 움찔 떨리며 황급히 이 책을 덮었다. 이 책의 내용은 아무래도 많은 글과 그림이었고, 그림 속에는 온통 **남녀들이었다. 그것은 십 년 전, 그들이 아직 어렸을 적 접천봉에서 증서언이 소회와 바꾸려 했던 그 춘화책이었다.
«너……» 명려는 잠시 말문이 막혀 아무 말도 할 수 없었다.
증서언이 그를 흘겨보며 말했다. «우리 둘 다 신세망신하고 싶지 않거든 큰 소리로 말하지 마.»
명려가 그를 노려보았다. 마음속이 알 수 없이 어지러웠다. 본래라면 이 사람이 참으로 몰상식하다고 여겼어야 할 터인데, 어찌된 일인지 이 보잘것없고 무의미해 보이는 행동이 문득 그와 눈앞의 증서언을 한결 가깝게 만들었고, 지난날의 시절이 다시 돌아온 듯했다.
증서언이 그를 향해 미소 짓고는 몸을 돌려 걸어 돌아갔다. 그는 이번에 급히 지혜를 짜낸 것이었으나, 실은 깊은 뜻이 있었다. 이 친구를 마도에서 끌어내려면 그가 먼저 자신을 친구로 인정하게 만들어야만 했다. 지금 그는 사람들의 비웃음을 살 큰 위험을 무릅쓰고 이 무의미한 짓을 했고, 과연 명려를 말문이 막히게 했으니, 훗날 다시 만날 때면 두 사람의 관계는 필시 지금보다 훨씬 나아질 것이 분명했다.
이 대목에서 생각이 미치자, 그는 저도 모르게 얼굴에 웃음을 띠었다.
법징은 그가 걸어 돌아오는 것을 보고, 그가 얼굴에 미소를 띠고 있자 말했다. «증 사형, 무슨 일로 그리 기쁜가?»
증서언은 기분이 좋아 법징을 향해 괴상한 얼굴을 지어 보이며 말했다. «부처님 가라사대, 말할 수 없다, 말할 수 없다!»
법징이 웃으며 먼 곳의 명려를 바라보았다. 그 사람이 그 자리에 서서 손에 파란 표지의 두꺼운 책 한 권을 들고 있었는데, 얼굴빛이 다소 복잡하여 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 그는 고개를 저으며 다른 이들에게 말했다. «이곳 일은 끝났으니, 우리도 가세! 무슨 일이 있으면 나중에 다시 이야기하세.»
증서언이 앞장서 고개를 끄덕였고, 이어 임경홍과 육설릉도 말없이 고개를 끄덕여 찬성했다.
그들 네 사람은 네 가지 빛깔의 가는 빛으로 화하여 허공으로 솟아올랐고, 반공중에서 한 바퀴 맴돌더니 이내 멀리 사라졌다.
명려는 거대한 나무줄기 위에 서 있다가, 문득 마음속이 텅 빈 듯한 느낌이 들었다. 마치 무언가를 잃어버린 듯했다. 그의 시선이 이내 손에 든 이 책 한 권에 떨어졌고, 그는 손을 들어 이 책을 내던지려는 듯했으나, 갑자기 쓴웃음을 짓고는 끝내 이 책을 도로 거두어 품속에 넣었다.
이어 그는 깊게 숨을 들이쉬고 다시 길게 한 번 내쉬며, 정신을 가다듬고 말했다. «소회, 우리 나가자!»
소회는 이번에는 눈조차 뜨지 않고 어렴풋이 두어 번 울었다. «찍찍, 찍찍.» 대답인지 아닌지도 알 수 없었다.
명려가 가볍게 미소 짓고 오른손을 휘두르자 시혼 법보를 타고 청광으로 화하여 번개처럼 날아, 이 거대한 나무를 떠났다.
명려는 죽음의 늪 상공을 구름과 안개를 타고 날 듯이 질주하며 미로와 장기를 뚫고 나왔다. 그는 내택을 빠져나와 반공중에서 방향을 조금 가늠하더니, 이내 명왕종이 외택에 배치한 인마가 있는 곳을 향해 날아갔다.
그런 비행 속도는 당연히 지극히 빨랐으나, 죽음의 늪은 참으로 광대하여 반 시진 남짓 날아도 눈앞에 보이는 것은 여전히 아득한 초해에 푸르름이 가득했다. 이 아래에 얼마나 많은 죽음의 함정이 있는지는 알 수 없었으나, 반공중에서 바라보니 오히려 그림처럼 아름다워 정신이 번쩍 들었다.
다만 명왕종 인마가 있는 곳에 거의 다다랐을 무렵, 명려가 갑자기 눈살을 찌푸렸다. 공기 속에 은근히 낯익은 피비린내가 바람을 타고 흩어져 풍겨오고 있었다.