劍問蒼天 - 第103章 魚怪 - 翰墨軒

だからこそ、これらの年、この友を魔道から引き離そうと、曾書言は人知れず独りでどれほど多くの策を巡らせてきたことか。そして最後に行き着いたのはただ一点のみ──急ぐべからず、緩やかにと。

その刻、曾書言の視線が冥厉の肩に伏せる小灰に留まると、たちまち両の眼が輝き、顔をほころばせて言った。「小灰、俺だよ！　まだ分かるか？」

小灰は物憂げに冥厉の肩に伏せていた。どうしたことか、その猿面は赤らんで、まるで常人がひどく酔いでもしたかのような様子である。曾書言が続けて何度も呼びかけてから、ようやく気だるげに猿の眼を開き、曾書言を一瞥し、いかにも面倒くさそうに「キキッ」と二声鳴いて、また目を閉じてしまった。

曾書言は少しも腹を立てず、その様子はむしろこの上なく愛おしいといった風で、「涎三尺」の四文字が、はっきりと彼の額に書き記されているかのようであった。

冥厉は曾書言のそんな表情を眺めやり、十年経とうとも少しも変わらぬかのようで、ふと溜息をついて言った。「やめておけ。今日はこいつも疲れておる。もし縁があってまた会うことがあれば、その時にしよう」

曾書言は未練がましく小灰を眺め、頷いた。そしてその視線が冥厉の顔へと移る。

冥厉は淡々と言った。「いずれ正と魔が対立し、お前と俺が敵同士になったなら、遠慮なく手を出せばよい。それから……」彼は目を上げて曾書言を見やり、しばしの後、ゆっくりと言った。「お前と俺は道を異にする。必ず敵となる。だが、俺の心の中では、やはりお前を友と思っておる」

曾書言は大いに喜び、顔をほころばせて力強く頷いた。手を伸ばして冥厉の肩を思い切り叩こうとしたが、ふとそれはまずいと思い直し、手を引っ込めた。そして眼をくるりと動かし、何かを思い至ったかのように、口元に密かな笑みを浮かべ、懐からひとつの物を取り出した。それはかなり使い古された青色の表紙の書物で、表紙には何の文字もなく、いったい何の本やら見当もつかなかった。

冥厉は眉をひそめた。どういうわけか、この書にはどこか見覚えがあるようで、しかしすぐにはどこで見たのか思い出せなかった。

曾書言はその書をこっそりと冥厉の手に押し込み、低く笑って言った。「俺たちは兄弟同然、十年ぶりの再会だ。ちょっとした餞別の品だぜ」

冥厉は曾書言の様子を見やった。その笑顔には七分の喜びと、なお三分の妙にいやらしい気配があって、彼は眉をひそめて手の中の書へと目を落とし、何気なく開いてみた……

「あっ！」

さすがの冥厉の沈着さをもってしても、その身は震え、慌ててこの書を閉じた。その書の中身は、なんと数多くの文字と絵図よりなり、絵図にはことごとく**の男女が描かれている。それは十年前、彼らがまだ幼かった頃、接天峰で曾書言が小灰と引き換えに使おうとした、あの春画の本だったのである。

「お前……」冥厉は一瞬言葉を失い、何も言えなかった。

曾書言は彼を睨みつけて言った。「俺たち二人が面目を潰されてよければ別だが、でかい声を出すなよ」

冥厉は彼を睨んだ。心の中は名状しがたい混乱に包まれた。本来ならこの男のやることはまったくの悪ふざけと感じるべきところなのに、どういうわけか、この一見つまらぬ馬鹿げた所作が、彼と目の前の曾書言とをふいにぐっと近づけてくれた。過ぎ去りし日々が、また戻ってきたかのようだった。

曾書言は彼に向かって笑いかけ、振り返って戻っていった。今回彼がとっさに知恵を働かせたのには、実のところ大いに深い意図があった。この友を魔道から引き戻すには、まず自分を友と認めさせねばならない。今、彼は皆から笑いものにされる大いなる危険を冒してこのつまらぬことをしでかした。おかげで冥厉も何も言えなくなった。これで日ならずしてまた会う時、二人の間柄は今よりずっと良くなっているに違いない。

ここまで思案して、彼の顔には思わず笑みが浮かんだ。

法澄は彼が戻ってくるのを待ち、その顔に笑みを見て取って言った。「曾師兄、何がそんなに嬉しいのです？」

曾書言はすっかり上機嫌で、法澄に向かっておどけた顔をしてみせた。「仏曰く、不可説、不可説！」

法澄は笑みを浮かべ、遠くの冥厉を一瞥した。見ればあの男はそこに立ち、手に青い表紙の分厚い書物を携え、その顔色はいくぶん複雑で、何を思うとも知れぬ。そこで彼は首を振り、他の者たちに言った。「ここのことには片がつきました。我らも参りましょう。後のことはまた後日ということで」

曾書言が真っ先に頷き、続いて林驚鴻と陸雪綾も黙って頷いて同意した。

彼ら四人は四色の微かな光と化して空へと舞い上がり、半空を一圈巡って、やがて遠くへと去っていった。

冥厉は巨大な幹の上に立ち、ふいに心の中がぽっかりと空いたような感覚を覚えた。何かを失ってしまったかのようである。その視線はやがて手の中のこの一冊の書に落ち、そして手を挙げた。この書を投げ捨てようとするかのようだったが、ふと苦笑を漏らし、結局この書を懐に収め直した。

それから彼は深く息を吸い込み、また大きく息を吐き出して、気を取り直して言った。「小灰、出るぞ！」

小灰は今度こそ目を開けもしなかった。おぼろげに二声、「キキッ、キキッ」と鳴いたが、それが返事なのかどうかも定かでない。

冥厉は微かに笑みを浮かべ、右手を一振りして噬魄の法宝を駆り、青光となって電のごとく飛び去り、この巨樹を後にした。

冥厉は死の沼沢の上空を飛翔し、雲を駆り霧を踏むがごとく、迷霧と瘴気を抜けていった。彼は内沢から出ると、半空で稍稍方向を見定め、やがて冥王宗が外沢に配置した人馬のいる場所へと飛んでいった。

この速さで飛べば当然きわめて速いのだが、死の沼沢は実に広大で、半時ほど飛んでも、眼前に望むものといえば茫々たる草の海、一面の翠緑ばかりであった。その下にどれほどの死の罠が潜むかは知らぬが、半空から眺める限り、なかなか絵のような景色で、人の心を奮い立たせる。

ただ、冥王宗の人馬のいる場所へ飛び近づこうとした矢先、冥厉はふいに眉をひそめた。空気の中にかすかに、どこか見覚えのある血の匂いが漂い、風に乗じて広がってくるのだった。

冥厉の顔色が変わった。短く一声嘯くと、たちまち足下の青光がいっそう盛んになり、高空から一気に駆け下りた。

青光の鋭い輝きが天より降り、激しい勁風を伴って青々とした草叢と池の上を飛び過ぎる。無形の風が草海と池の水を両側へと吹き分け、水面に幾重もの波紋を立てた。

ほどなくして、冥厉は冥王宗の人馬の集まる場所を望み見た。見れば多くの者がなおここに集まっており、少なくとも大半は無事らしい。これで心の半分は安堵した。

その時、冥王宗の弟子たちもまた冥厉が天より降り立つのを見とめ、次々と立ち上がった。

冥厉は降り立ち、地に立ったが、その最初の反応は眉をいっそう深くひそめることだった。ここには血の匂いが驚くほど濃く漂っている。先ほど高空で嗅いだあの血の匂いは、どうやらここから発せられていたらしい。

傍らの冥王宗の弟子たちは皆、うなだれて粛然と立っていた。冥厉はこの数年、濫りに人を殺してはいないが、魔道を修め、その性は大きく変じ、その身からはしばしば意に反して冷酷な気配が漂い出る。冥王宗において、宗主の冥王を除けば、他の普通の弟子たちが最も畏敬するのは、かえってこの後発の俊才たる彼であった。

その時、一人の者が人々の中から進み出た。若い男で、剣のごとき眉に星のごとき眼、なかなかの美丈夫である。それはまさしく燕回であった。

彼は歩み寄り、冥厉に一礼して言った。「副宗主、お戻りでございましたか」

冥厉は頷いて言った。「ここはどうした」

燕回は言いかけて止め、目で冥厉に合図した。冥厉はその意を解し、前方へ歩いていく。燕回は周囲を見回し、大きな声で言った。「副宗主がお戻りだ。皆、持ち場を固めよ、慌てることはない」

一同は声をそろえて応じ、たちまち散っていった。

燕回は早足で冥厉に追いつき、低く言った。「こちらへ」

そう言って、大股に右側の物陰へと歩いていった。二人はしばらく歩き、草むらが生い茂る場所へやってきた。草は人の背丈ほどもあり、あたりに人影はなかったが、空気に漂う血の匂いは、いよいよ濃くなっていた。

冥厉が燕回を見やると、燕回の顔もわずかに青ざめていた。彼は低く「ご自分の目でお確かめを」と言い、その草むらの前に歩み寄って手で草をかき分けた。

冥厉はゆっくりと近づき、草むらの中を覗き込んだ。その瞬間、顔色が一変した。草むらは外見こそ周囲と変わりなかったが、中ほどは人血に染まって真っ赤であり、血の生臭さが鼻を突き、嗅ぐ者を吐き気に誘った。密生する草の下には、なんと十三体もの人の骸が積み重なっていた。その無残な姿は目も当てられず、ほとんどが体をいくつもの塊に砕かれていた。

ここ数年、冥厉は魔教の中にあって血なまぐさい修羅場を見慣れてきたが、これほどの残酷な仕打ちは、やはり初めて目にするものであった。

彼は目を閉じて心を落ち着け、やがて表情を取り戻すと、ゆっくりと進み出て、その骸の前で丹念に調べ始めた。

燕回は背後に従い、低く言った。「この弟子たちは昨夜、ここに警戒のため配置された者どもです。ここは我ら本隊のいる場所から最も遠く、我々が最も遠くに張った眼なのです。その上、いずれも相当の腕利きでした。それが昨夜のうちに、音もなくことごとく殺されてしまったのです」

冥厉は顔を曇らせ、そのまなざしがしだいに冷たくなっていった。そしてゆっくりと言った。「下手人は誰だ？　目星はついているのか？」