劍問蒼天 - 第104章 問訊 - 翰墨軒

風は蕭々と鳴り、古道は蕭索として、孤独に前方へと延びていく。

周一玄と孫娘の小琬はすでに死沢を離れ、東へ三日の道のりを歩いていた。

この日も太陽が中天に昇る頃、二人はなお古道上を歩いていたが、ただ古道の両側に広がっていた平坦な荒野は、次第に増えてきた丘陵と林に取って代わられていた。

周一玄が前方に目をやると、間もなくの路傍に崩れかけた石亭が見えた。ちょうど歩き疲れを覚えていたこともあり、小琬の方を振り向いて言った。「あそこへ寄ってひと休みしよう。」

小琬は返事をすると、すかさず後ろを振り返った。その目には盈盈と笑みが満ちていた。「道長、ご一緒に腰かけていきませんか！」

ずっと二人の後ろをついてきていた野狼道人は笑って頷いた。もともと野狼道人は死沢を離れてからというもの、どういうわけか遠くから周一玄と小琬の後を追ってきていた。初めのうちは周一玄もいくらか落ち着かぬ思いを抱いていた。ところが数日前、道中でふと、自ら万人帰と名乗るあの中年的な男に出会い、小琬がその男と言葉を交わしてからというもの、関係もいくらか親しみを増し、ここ数日はぐっと距離が縮まって、そのまま二人の後ろを歩くようになっていた。

周一玄が亭の中へ入り、野狼道人も小琬に続いて入ってくるのを見た。彼は野犬に対しては小琬ほど丁寧ではなく、白い目を向けると、ふいにいやみったらしい口調で言った。「おい野狗道長、お前さんはどうして俺たち二人につきまとうんだ？　俺たちは揃いも揃って貧乏人で、お前さんに奪われるようなものなんざ何もないぞ。」

野狼道人は周一玄をぎろりと睨み、負けじと言い返した。「クソじじい、また貧乏の芝居か。その竹竿に只ならぬものがあることくらい、俺が知らぬと思うなよ！」

周一玄も小琬も、ともに一瞬はっとした。周一玄はたちまち尻に火がついたように飛び上がり、顔を真っ赤にして怒鳴った。「やいやい、わしは前からお前が善人でないことは知っておったが、やはりわしの銭を狙っておったか。」

野狼道人は彼に白い目をくれて、まだ何も言わぬうちに、傍らの小琬がいくらか驚いた様子で言った。「道長、どうしてそれを？」

小琬が口を開くと、野狼道人はなぜか急に声を潜めてしまい、少し躊躇してから、恐縮したように小琬へ言った。「あの男は毎日竹竿を手放さず、寝るときですら胸に抱いている。それだけならまだしも、ちょっと経つごとに、いつも思わず竹竿を撫でている。ああいう様子を見れば、白痴でもその竹竿に何かあると分かるってもんだ。」

小琬はくすっと笑いを漏らした。周一玄は老いぼれた顔を赤らめ、ふんと鼻を鳴らして横を向いたが、すぐにこれではあまりに面子が丸つぶれだと気づき、振り向いて野狼道人に怒った。「たとえこの竹竿に何かあろうと、お前さんにとやかく言われる筋合いはない。それよりも言ってみろ、どうしてお前さんは俺たちにつきまとうんだ？」

野狼道人はきょとんとして、しばし言葉が出なかった。

周一玄はたちまち得意になり、顔に笑みを浮かべて野犬を指さした。「はは、わしが知らぬと思うなよ。お前さん、わしの財宝とうちの小琬の美貌に涎を垂らして、始終よからぬ企みを抱いておるのだろう……」

「おじいちゃん！」小琬は顔を真っ赤にして、周一玄に向かって大声で叫んだ。

周一玄はそこでようやく言い過ぎたことに気づいたが、老いた顔は引き下がりがたく、口ごもりながら言った。「い、言ってみろ、そうなのか……」

野狼道人はこっそり小琬を一瞥した。その少女の白い肌は今、白の中に赤が差してわずかに羞じらいを帯びているが、澄んだ瞳は星のごとくきらきらと輝き、若さと美しさがまさに面いっぱいに押し寄せてくるかのようだった。野犬はふいに理由もなく胸に自卑の念を覚え、うつむいた。

小琬は祖父の周一玄をぎろりと睨んだ。彼女は幼い頃から周一玄とともに天涯をさまよい、広く世間を見てきた。そのため普通の家の娘よりはずっとおおらかで、今も振り向いて野狼道人に言った。「道長、おじいちゃんのでたらめは聞かないでください。あの人は犬の口から象牙は吐けませんから……」

周一玄は烈火のごとく怒り出した。「よくもおじいちゃんを犬と罵ったな。野犬なのは明らかにあの男の方だろうが！」

小琬は舌を出して、野犬に向かってあかんべえをした。野犬の頭の中では嗡と一声鳴り響き、目の前はこの美しい顔で埋め尽くされ、他のどの色も入り込む余地がなくなった。周一玄のあてこすりなど、気にも留めなかった。

周一玄はむっつりと振り向いて野犬に言った。「おい、まだどうして俺たちにつきまとうのか言っておらんぞ。まともな理由が言えたら、わしもついてこさせてやる。言えねば、へへ、わしの怖さを思い知らせてやるからな！」

野犬はゆっくりと視線を戻し、しばし沈黙してから言った。「俺にも分からない。」

「ははっ！」周一玄は大声に笑い、顔いっぱいに軽蔑を浮かべた。

しかし小琬は野狼道人を見つめ、大いに興味をそそられた様子で言った。「道長、どうしたんですか？　まさか帰る家がないなんてことはないでしょうね？」

野犬は苦笑いをひとつ洩らして言った。「図星だ。」どうしたわけか、彼はこの時、この少女の前でなら殊更に話したい気分になっていた。話の口が開くと、不思議とそのまま続けてしまった。「俺は幼い頃から姿が異様でね、生まれてすぐに親に化け物と見なされて、荒れ野に捨てられ、成り行きに任されたんだ……」

「あっ！」小琬は手で口を覆い、驚いた。周一玄はというと、白い目を向けて、まるで信じないという顔をしていた。

野狼道人は続けた。「やがて野犬の群れに見つけられたんだが、奴らは俺を食らうどころか、餌を咥えてきて俺を養ってくれた。だから物心ついてからずっと、俺は自ら野犬と名乗っている。」

周一玄は傍らでまた冷笑を漏らしたが、小琬は一心に聞き入り、小さく頷いていた。

野狼道人は周一玄には構わず、小琬に微笑みかけて言った。「だから俺には幼い頃から家がなかった。あえて言うなら、犬小屋が俺の家さ。のちに前代の煉血堂の先輩がふと俺に出会い、その時ふと哀れに思って門下に収めて道法を伝えてくれた。それ以来、俺は煉血堂をわが家と思ってきた。」

周一玄は冷笑して言った。「それなら煉血堂へ戻ればよかろうに、どうして始終外をほっつき歩いておるのだ？」

野狼道人はうつむき、顔色を暗くして、しばらくしてから言った。「煉血堂はすでに冥王宗に滅ぼされた。先頭に立ったのは、お前たちも会ったあの冥厉だ。」

「何だと？」周一玄と小琬は同時に驚いた。魔教の内輪揉めは激烈で残酷だが、外へ向けては大々的に喧伝しない。だから周一玄らは冥王宗が煉血堂を呑み込んだ一件をまだ知らなかった。だが同時に驚きはしたものの、二人の反応は異なっていた。

周一玄は眉をひそめ、何か思い至ったかのようだったが、しばらくして首を振り、ため息をついて言った。「惜しいことだ。あの黒心老人がいた頃、煉血堂はどれほどの威勢だったか、ああ……」

小琬はそこまで深く考えなかったが、驚きが過ぎると、ひとつのことに思い至って言った。「あの冥厉が人を連れてあなた方を滅ぼしたのなら、どうしてあなたはまだ彼についていくんですか？」

野狼道人は口の端をぴくりと引きつらせ、ゆっくりと事の次第を簡単に語って聞かせた。

小琬はそれを聞くと、ふんと鼻を鳴らし、周一玄に言った。「年老大たちったら、あまりに骨がないわ。」

ところが周一玄は彼女をぎろりと睨んで言った。「お前のような年端もいかぬ者が、骨があるのないのと何が分かる。いざ生死の瀬戸際となれば、その骨など誰もが持ち合わせているものではないのだ。」

小琬は口をへの字に曲げて言った。「では、この野狗道長は死んでも降らなかったのではありませんか？」

周一玄は野犬を一瞥して頷き、言った。「わしはこれまで、お前さんにそこまでの骨があるとは見抜けなんだ。たいしたものだ。だが、ここ数年、あの冥厉は血公子と号し、数えきれぬ人を殺してきたというのに、どうしてよりによってお前さんだけを見逃したのだ？」

野狼道人は首を振って言った。「俺にも分からない。」

周一玄は黙り込んで言葉を発さず、その目には深く思案する色があるようで、普段のふざけた笑みは次第に消えていた。野狼道人は周一玄がふいにこれまでとはまるで違う表情を見せたので、思わずはっとしたが、ちょうど小琬が口を開いたので、その注意はそちらへ引き寄せられた。

小琬は彼をしばらく見つめてから、低い声で言った。「では、こうして始終彼についていて、心はつらくないのですか？　彼はあなたに大きな恩のある煉血堂を滅ぼしたのですから、さぞ彼を恨んでいるのでしょう？」

野犬は一瞬茫然とし、それから沈黙し、しばらくしてからようやくゆっくりと首を振り、茫然と言った。「俺にも分からない。もともと俺はこの男をこの上なく恨んでいた。だがこのところ、次第に思うのだ。実のところ、彼を責めて何になる？　たとえ彼でなく、冥王宗でなくとも、万毒門や迷魂派だって同じことをしただろう。冥王宗が一足先にやったに過ぎぬ。」

「うむ？」小琬は何も言わなかったが、周一玄がまずいくらか驚きを含んだ声を発した。そして野狼道人を上から下まで改めて見直し、まさに刮目して見るといった趣で言った。「お前さん、そこまで考えが及ぶとはな。わしはお前さんを買いかぶっておったようだ。」

野狼道人は周一玄に白い目をくれた。明らかに周一玄の褒め言葉など興味もない様子だった。周一玄はつれない思いをさせられたが、呵々と笑って、腹を立てるでもなかった。