劍問蒼天 - 第105章 劍舞 - 翰墨軒

深夜。

蒼嵐山、小竺峰。

空は暗く、月も星も見えない。果てしない闇が小竺峰を覆っていた。陸雪綾は白い衣をまとい、ひとり小竺峰の後山にある望月台に佇んでいた。

ここにある望月台とは、すなわち小竺峰で最も名高い場所であり、蒼嵐山接天峰の「雲海」「虹橋」と並び、青雲六景のひとつ「望月」に数えられる。

小竺峰の後山にもまた密やかな竹林が広がっているが、大竺峰の後山にある「黒節竹」とは違い、小竺峰に多く生えるのは涙竹というもう一種の奇妙な竹であった。この竹は色が翠緑で、竹の幹が細長く、ふつうの竹に比べて節の数がほぼ半分しかない。しかし竹質はきわめて強靱で、天下第一と称され、並の樵でも切り倒すことができない。ただ、涙竹が最も名高いゆえんは、翠緑の幹のいたるところに薄紅色の小さな斑点が散りばめられ、あたかも優しい女が流した悲しみの涙痕のようで、実に美しいところにあった。

小竺峰という名の由来も、またそこから来ている。

望月台といえば、実は宙に孤立して懸かる断崖で、後半部が山体と連なるほかは、大半が高空に突き出している。聞くところによれば、月色の明るい夜には、月光がしだいに山の下から昇り、ゆっくりと望月台を這い上がってくる。そして月光が望月台をことごとく照らすその一瞬こそ、まさに月が中天に達する時なのだという。

そして望月台が最も美しいのも、まさにその時である。瞬時に月華の清らかな輝きが突然この上なく燦爛と降り注ぎ、なめらかな望月台の岩肌から四方へと跳ね返り、またたく間に小竺峰のすべてを照らし出す。その刹那、望月台に立つ者は、ほとんど仙境に身を置くかのような思いに駆られる。それどころか、一甲子に一度しか現れぬ満月の夜には、自分が明月の上に立っているかのような感覚に襲われるとも伝えられ、その感激たるや、まことに限りない憧憬を抱かせるものがある。

もっとも、今夜は月黒く風高く、どう見ても望月の美景を愛でる時ではない。この折は小竺峰後山の望月台はおろか、前山の弟子たちが集うあたりでさえ、一面の暗闇に灯もなく、どうやら一同はとうに眠りについているようであった。

ただ陸雪綾ひとり、どういうわけか、この寂れたひっそりとした場所へひとり歩み来ていた。

身から離したことのない天璇は、なおも彼女の背後にあり、闇の中で柔らかな青い光をかすかに放ち、あたりのいくばくかを照らしていた。夜風が冷たく吹き来たり、雪のような白い衣をかすかに揺らす。

鬢のあたりで、柔らかな黒髪が幾筋か風に乱れ、白い頬をかすめて流れた。ただ彼女はまるで気にも留めぬ様子で、黙然と望月台の断崖の最も先端に立ち、呆然と遠くを見つめていた。

山の風はしだいに強まり、彼女の衣が風の中で舞い始めた。

もう一歩進めば、そこは一面の闇、すなわち万丈の深淵である。

断崖の縁、かすかな光の中、かの白き衣の女がひとり佇んでいた。

一点また一点と、心の奥深くに浮かび上がるものは何か。もとは優しい情愛であったのに、どうしてしだいに、悲しみへと変わってゆくのか。

ひとつ、またひとつと、見えぬ刃先のように、心の奥を深く刺してゆく。

心の深く刻まれた痕跡、その正体は、ひとりの人の面影であった。

想い、骨に刻む……

彼女は人もなき夜の闇の中、ひっそりとした人気のない場所で、ゆっくりと両腕を広げた。前方にあるのは果てしない闇、あたかも天地の蒼茫たるがごとく。

風はかくも激しく、懐へと吹き込んで人は引き裂かれんばかりであり、足下の闇も突然蠢き始め、名も知らぬどこかから黒い手を伸ばして彼女の身を絡め取り、深淵へと引きずり込もうとする。

ただ彼女はまるで痴したかのように、ただ黙然と見つめるばかり。風は今の彼女の、かくも薄く脆い身体を吹きすさび、それはあたかも、闇の中に咲き誇る百合の花のようであった。

夜色、深く。

あの名状しがたい寒気が、身体の隅々まで沁み渡る。ただ脳裏だけが、ただ頭の中だけが突然熱を帯び、心の奥深くに潜んでいたあの柔情が、この瞬間まるで燃え盛る炎のごとく迸り出で、そして凝り固まって

一枚の面影となる。

「ちゃりん……」

一声の鋭い響きが、夜の闇の中に突如として起こり、遠くまでこだましてゆく。

天璇神剣が鞘を払い、闇の中で燦爛たる光芒を放つ。白い影がこれに続いて宙に舞い上がり、中空で天璇を受け止めると、凛冽たる山風がたちまち巻き上がり、かの白い影とともに、望月台の上で、この上なく美しい剣舞が始まった。

秋水は長天より落ち来たり、果てしない銀河と化して、しなやかな素手の中を優雅に巡り、闇の中で歓喜に奔流する。あるときは天を衝き、あるときは地に落ち、あるときは銀の衣の流光と化してその絶世の面影に思いを寄せ、またあるときは漫天の星々と散らばり、きらきらと輝く。

陸雪綾はこの望月台の上で、唇を深く噛みしめ、目を閉じた。その身は風に漂うがごとく、柳の絮のごとく、冷たい花のごとく、この世の凄艶な姿を舞い出してゆく。

彼女は白い浮光と化し、ありったけの力を振り絞った。その顔はかくも蒼白く、かすかな汗の粒さえ見えるようであったが、それでもなお止めようとはしない。おそらく身体が疲れ果ててこそ、すべてを忘れられるのだろう。

だから彼女は舞う、舞い続ける。闇夜の中のその姿は、幽玄にして美しく……

「ちん！」

かすかな一声の脆い響きとともに、天璇神剣はゆっくりと手から滑り落ちた。その鋭利な刃先は堅い岩などまったく意に介さず、雪を刺すかのように、音もなく石の中へと突き立った。

燦爛にして美しい白い姿は、しだいに低く伏してゆき、闇が静かに押し寄せる。

誰が闇の中で、低く息をついているのか。

水滴が、ぽたりと石の上に落ちる。おそらくは疲れ果てた後の汗であろうか。

彼女はかすかに息をつき、息をつき、そしてゆっくりと静まっていった。やがて顔を上げると、そこには淡い惘然の色があった。

いつのまにか、彼女は望月台の後ろまで舞い進んでいた。目の前には一面の竹林があり、彼女の前にあるのは、細くしなやかな涙竹であった。

淡い微光の下、一点また一点の涙痕は、心を傷つけられた女のようである。

彼女は呆然とそれを見つめ、そして突然笑みをこぼした。声もなく笑い、どこか苦渋を帯びているようでもあった。やがて地の土埃も、身にまとう白い衣も意に介さず、涙竹に背を凭せて、地に腰を下ろした。

顔を上げ、天を望む！

蒼穹は果てしなく……

夜風が吹き来たり、かすかに懐かしい匂いが漂うようである。

彼女は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

疲れ果てた後に、あの心の中の面影は、かえっていっそう深く刻まれるのだった。

往事のひとつひとつが、みな心の奥に刻みつけられ、もはや拭い去ることはできない。

あの日天帝宝庫の外で、彼が衝動的に彼女の手を取って救い出したときのこと、自分の危険などまるで忘れていた。

彼女はなお目を閉じたまま、しかし口元にはかすかな微笑みが浮かんでいる。そして、思い、思い続ける……

最後のその時、彼らの周囲に飛び交った神秘の文字を思い至るまで、そうして初めて、あの文字が深く脳裏に刻まれていることに気がついた。おそらく、これで彼を忘れられるのだろうか。

彼女はそう己の深い心に語りかけた。自分でも信じられぬことではあったが、それでも口からは、なおもそっと呟いていた。

「天地は不仁、万物を以て芻狗と為す……」

深い夜の中、古き遠き呪いのごとく、低く闇の中にこだまする。

蒼嵐山接天峰、祖師祠堂。

大殿の光はやはりいつもと同じくどこか薄暗く、掌門の道衍真人は三本の清香を手に捧げ、恭敬しく幾多の祖師先輩の霊位に礼を尽くしたのち、一歩踏み出し、手にした檀香を供卓の香炉へと挿し入れた。

その傍らには、祖師祠堂を世話するあの落魄した老人ひとりが立っているだけであった。昏黄の灯がその顔を照らし、刻まれたかと見まがうほど深い皺が幾筋も走っている。

道衍は振り返り、その顔に目を落とすと、ふいに言った。「なんだかさらに老け込んだように見えるな」

老人は無表情のまま、淡々と答えた。「歳月は人を老いさせる、何の不思議もあろうか」

道衍は笑った。何かまだ言いたげであったが、そのとき突然、祠堂の外から声が伝わってきた。「先輩、弟子の林驚鴻が戻りました。ご挨拶に参りました」

道衍は眉をわずかにひそめ、口をつぐんで何も言わなかった。老人はゆっくりと一歩進み出たが、祠堂から出はせず、ただ声をいくらか張り上げて言った。「おお、お前か、いつ戻ったのだ」

林驚鴻は外で恭しく言った。「弟子は昨日戻りまして、掌門に報告したのち、まず龍脊峰で首座師兄に会ってまいりました。手が空いたので、すぐさま先輩のもとへ御挨拶に参じた次第です」

老人の口元にもかすかな微笑みが浮かんだようだった。「おお、そうか。では、しばらく外で待っておれ。ここには客人がいるのでな」

林驚鴻は外で一瞬たじろいだようであった。この祖師祠堂にはかねてより人など来たためしがない。まさか今日、客人がいるとは思わなかったのである。だが彼はこの神秘の老人に師事して十年修行し、すでに恩師のごとく敬っている。すぐさま返事をして、静かに傍らで待つことにした。

道衍真人はゆっくりと数歩進み、大殿の陰の中に立った。門から外を見やれば、和やかな陽光の下、林驚鴻は斬龍剣を背負い、長い衣に玉帯を締め、容貌は英邁にして俗を脱し、恭敬な態度で祖師祠堂の片側に立ち、辛抱強く待っている。

彼はしばらく黙って眺めていたが、やがて言った。「この子は良い器だ。