劍問蒼天 - 第106章 古剎 - 翰墨軒

南疆の悪地は、神州の広大な大地の最も南にある。そこは山険しく水荒れ、毒虫や猛獣が多く棲むと伝えられている。中原の地との最も明白な境界は、その最南の地にあり、まるで平地から突如として隆起したかのように、高くそびえ立つ山脈が連なり、雲を突き抜けて南北を遮断していることだ。

古来より、豊かな中原の地から南疆へ向かう者は少なかった。理由はほかでもない。一つには道が険しく、二つには猛獣や毒虫、瘴気や悪水が多すぎ、しかも土地は痩せていて農耕ができないことにある。さらに、いつ頃からか、世間に南疆の果てしない大山の中には、さまざまな野蛮な異族がいて、毛をむしり血を吸い、残忍で殺し合いを好み、中には人肉を生で食らう恐ろしい獣人さえいるとの噂が流れ始めた。それ以来、誰も恐れて近づかなくなり、かえって天下は震撼し、いつの日かそれらの異族が大山の中から突然現れ出て、中原に侵入し、天下を害するのではないかと日夜怯えるようになった。

もっとも、この千年の間、蛮族が人を害したという噂はなかった。南疆の辺境の地で、折に触れ奇妙な異族の姿の怪物を見たという話がいくつか流れたことはあったが、多くはうやむやのうちに終わり、次第に人々の記憶からも薄れていった。今となっては、南疆の辺境に暮らす者たちでさえ、母親が夜に子どもを寝かしつけるときに「言うことを聞かないと、蛮族の怪物がお前を捕まえに来るぞ」と言うくらいのもので、普段は深い山の中に異族が本当にいるのかなどと考える者は誰もおらず、ましてや千里も離れた中原の地ではなおさらであった。

]] そういえば、あの幾重にも霧に包まれた十万の荒山は、今や天下の民に忘れ去られた場所となっている。

しかし、世間の普通の人々がこれらの異族を忘れても、一部の修真錬道の士たちは忘れていなかった。正邪魔道を問わず、いくらか古参の者ならば、この千年の間、南方の異族が天下を害することができなかったのは、正道の巨派「焚霞谷」の功績が実に大きいことを知っていた。

十万の高くそびえる大山が南北の往来を隔て、中原の民は南下できず、あの異族の蛮人たちも北上しにくかった。しかし千年ほど前、一度の不可思議な天雷の災厄が天から降り、周囲千里の民は無数の死傷者を出した。災厄の後、人が見つけたのは、そびえ立つ山脈の中、天雷の巨大な力が高山のある箇所を力ずくで切り裂き、幅わずか三尺の、漆黒の暗い小道を露わにしたことだった。

そしてその時から、世間に十万の荒山の中に蛮族の怪人が隠れ住み、たびたび民間を侵し、辺境の民は苦しみに耐えかねているという話が流れ始めた。それが焚霞谷一門の出現まで続いたのである。

焚霞谷は正道諸派の中でも、その由来が最も神秘的でつかみどころがない。最も早くは千五百年前に、すでにこの一門の弟子たちが天下を歩いていた。その淵源だけを論じるならば、天下で蒼嵐門と魔教だけが焚霞谷より歴史が長く、梵音寺ですら及ばない。

とはいえ、この一門は昔はきわめて低調で、時折、道行の深い有道の士が現れることはあっても、天下の情勢に与える影響は小さかった。それが八百年前、この一門が南疆辺境のあの漆黒の隧道の近くで一つの谷を見つけて定住し、それ以来「焚霞谷」と自称するようになり、その八百年の間に不可思議なほど多くの達人が輩出して勢力は日増しに盛んとなり、今ではすでに蒼嵐門、梵音寺と肩を並べ、天下正道の三大派の一つとなっている。

それに相応して、焚霞谷当代の谷主である雲易風も、蒼嵐門の道衍真人、梵音寺の普澄上人と名を連ねる正道の巨擘である。ただこの人物はもともと低調で、名望だけを論じればかの二人には及ばない。

地理的な関係から、焚霞谷はほとんど本能的に、地元で「黑洞」と呼ばれるあの暗い小道を見守る役目を負うことになった。それ以来、蛮族の怪物が民を侵したという噂はもう聞かれなくなった。ゆえに地元の民の心の中では、焚霞谷の名声はきわめて高く、神仙の類として崇められている。

これらの資料は魔教冥王宗の中にも記録があり、冥厲もこの十年の間に目を通したことがあり、今また脳裏にゆっくりと甦ってきた。すでに彼が周一玄に魚人族の怪物のことを尋ねた後、南下して三日目である。道中急ぎに急いで、ようやく十万の荒山の近くまでやって来たのだった。

夜はすでに更け、この晩は明月が空にあり、雲の層はかなり厚く、星はいくつも見えないが、月の清らかな輝きが世間へと降り注ぎ、彼の身を置くこの山の頂もかなり明るく照らしていた。

冥厲は丘の上に立ち、南を眺め、眉をわずかにひそめていた。猿の小灰は相変わらず彼の肩に這い蹲り、どこからか摘んできた野の果実を手に持って、うまそうに齧っていた。

この道中、最初の二日は、彼は部下である殺生和尚が残した印を見つけることができた。だが今日になると、殺生和尚はすっかり消息を絶ってしまった。もっとも、数日前に彼が残した情報から見れば、追跡の術に長けた殺生和尚は、あの神秘的な魚人たちが急速に南下していることをすでに突き止めており、その目的が南疆の本拠へ戻ることであるのは明らかであった。

まさか、殺生はすでにあの神秘的で測りがたい魚人たちと衝突を起こしたのだろうか。

冥厲はわずかに息をつき、その目に一抹の憂いの色がよぎった。南疆の蛮族は中原の人物とはまったく異なり、このことは冥王宗の残された記録の中でも何度も触れられている。そこの者たちは修真錬道などまったく理解していないが、さまざまな奇怪な巫術や異法を用い、それは想像を絶するものであるらしい。

殺生和尚は年も若く、気性も荒いが、冥王宗の新世代の弟子の中では抜きん出た人物であり、普段から冥厲に従い、実に頼りになる部下であった。

このたびの神秘的な失踪に、冥厲はかすかに気を揉んでいた。ただ今は前方を見つめる。見る限り、夜の闇は深く、南方には黒い影がぼんやりと広がり、何か巨大なものが夜の闇の中で爪を振りかざしているかのようだ。おそらくはあの伝説の十万の荒山であろう。そしてその山脈のどこか下に、伝説の神秘的な焚霞谷があるのだ。

南疆の辺境は、もとより焚霞谷の勢力範囲であり、魔教の弟子が単身で入れば、危険は言うまでもない。

冥厲が物思いに耽っているとき、ふいに何かを感じて顔を上げて空を仰いだ。見れば天の果てに一轮の孤月が淡い黒雲の間を縫うように巡っており、まるで突然、いくばくかの妖異な気配を帯びたかのようであった。

一道の暗い赤い光が、突然夜空の中に現れ、月の清らかな輝きの下を天の果てに横切って、南方の一角の山の頂へと落ちていった。

冥厲はその奇妙な赤い光をじっと見つめ、両の眉が次第に寄っていった。しばらくして決心がついたのか、肩の小灰を軽く叩くと、たちまち足下に青い光が返り、噬魄が幽かな光を閃かせて彼と小灰をゆっくりと浮かび上がらせ、急に速度を速めて、その赤い光の方向へ追いかけていった。

夜空はいつの頃からか黒雲が次第に多くなり、天の果ての孤月も、その光華はしだいに暗くなっていった。むしろ南疆の地に特有の、暗く妖しい気配が、この夜いよいよ濃くなっていくかのようであった。

その神秘的な赤い光はしばらく飛んで、冥厲が身を潜めていた山の頂から南へ十里の、山中の一箇所に降り立った。南疆は山が多く、山には草木も多い。ただこの名もなき小山の森の中に、荒れ果てた古刹があった。あの赤い光は古刹の手前に落ち、光が揺らめくと、一人のやせこけた老人が姿を現した。

彼は周囲を見回し、誰もいないことを確かめると、古刹の中へと入っていった。

荒れた山野、荒れ果てた古刹に、深夜に訪れる者がいる。その中にはもちろん人に言えないことがあるに違いない。しばらくして、古刹の外の林の影の中に、冥厲の姿がゆっくりと現れた。彼はその名もなき古刹を一通り眺め、続いてまた顔を上げて空を見上げた。夜空には黒雲がさらに重く、しだいに月の光を覆い隠していった。

彼の姿が揺らぎ、音もなく古刹へと向かって掠めていった。

この古刹は明らかに長らく荒廃しており、寺の中は至るところ崩れ落ちた壁ばかりで、本堂でさえ外から見ればひどく損傷し、至るところに穴が開いていた。夜風が冷たく吹き来り、破れた窓がぎしぎしと揺れ、その低い響きは夜の闇の中でひときわ物寂しく、かすかに一抹の妖しささえ漂わせていた。

「ぽっ！」

かすかな音がして、誰かが火折に火を点けたようであった。一点の微かな灯が大殿の中に灯ったが、その灯は暗く、本堂の中のほんの少しばかりを照らすだけで、少し離れたところはなおも暗闇に覆われていた。

「ちっちっ、ちっちっちっ、ちっ、ちっちっちっちっ……」突然、奇妙きわまりない音が大殿の中に響き始めた。この音は深夜の鬼の哭き声のようでもあり、毒虫が夜に這い回る音のようでもあり、聞く者はたちまち心の奥がぞくぞくして、たまらなく不快になるのだった。

冥厲は闇の中に身を潜め、静かに大殿の中を覗き込んだ。

するとどうであろう。大殿の暗い灯火の下には、先ほど見かけたあの老人のほかに、なんと二人の者がいた。一人は三十あまりの様子で中肉中背、もう一人はかなり背が高いが、なぜか全身を一つの外套で固く包まれ、頭さえも少しも露わにしておらず、あの奇妙きわまりない音は、なんとこの者が外套の下から発していたのだった。

その音は薄暗い古刹の中に響き渡り、いよいよ妖しく、まるで悪鬼が目覚めたかのようであった。

冥厲は冷ややかに眺めていた。彼もこの奇妙な言葉を聞くのは初めてで、当然その意味はわからないが、他の二人の様子を見れば、結果があることはわかった。