劍問蒼天 - 第106章 古剎 - 翰墨軒

남강의 험악한 땅은 신주 땅의 극남쪽에 자리하고 있는데, 전하는 바에 따르면 그곳은 산이 험하고 물이 사나워 독충과 맹수만이 번성한다고 한다. 중원 지역과의 가장 뚜렷한 경계는 바로 그 극남의 땅에서 갑자기 평지에 솟아오르듯 우뚝 솟은 거대한 산맥들이 연이어 구름을 찌르며 남북을 단절시키는 그 지점이다.

예로부터 중원의 기름진 땅에서 남강으로 향하는 사람은 드물었다. 다른 이유가 아니라, 첫째는 길이 험준하고, 둘째는 맹수와 독충, 장기와 험한 물이 너무 많으며, 땅도 대부분 메말라 농사를 지을 수 없었기 때문이다. 후에는 더군다나 언제부터인가 세간에 남강의 끝없는 산 속에 온갖 야만 이족이 살며 날것을 먹고 피를 마시며 잔인하게 살육을 즐긴다는 말이 돌기 시작했고, 그중에는 사람 고기를 날로 먹는 끔찍한 수인까지 있다는 소문이 퍼지면서 이후로는 감히 가려는 자가 더욱 없어졌으며, 도리어 천하가 두려움에 떨며 그 이족들이 어느 날인가 그 큰 산에서 갑자기 뛰쳐나와 중원을 침범하고 천하를 해칠지 모른다고 밤낮으로 걱정하게 되었다.

그러나 이 천년 동안 만족이 사람을 해쳤다는 소문은 없었다. 때때로 남강 변방에서 괴상한 이족의 모습을 한 괴물을 보았다는 몇몇 사례가 전해지기도 했지만 대부분 흐지부지 끝났고, 점차 사람들에게 잊혔다. 지금 이 시대에는 남강 변방에 사는 사람들조차 아마 어머니가 밤에 아이를 재울 때 »말 안 들으면 저 만족 괴물들이 너를 잡아가려 온다«는 말을 한마디 할 뿐, 평소에는 깊은 산 속의 그 이족이 정말 존재하는지 생각하는 사람이 없었으니, 천 리 밖 중원의 땅은 말할 것도 없었다.

그렇다 치면, 겹겹의 안개에 휩싸인 십만 황산은 지금 이미 천하 백성에게 잊힌 땅이 되어 있었다.

그러나 천하의 평범한 백성이 이 이족들을 잊었어도, 수선연도하는 일부 사람들은 잊지 않았다. 정사 마도 막론하고 조금이라도 연륜이 있는 자라면 이 천년 동안 남방 이족이 천하를 해치지 못한 데에는 정도의 거대 문파인 »분하곡«이 실로 큰 공을 세웠음을 알고 있었다.

만 길로 우뚝 솟은 십만 대산이 남북의 왕래를 가로막아, 중원의 백성은 남하할 수 없고 그 이족 만인도 북상하기 어려웠다. 그러나 천년 전, 한 차례의 불가사의한 천둥의 재앙이 하늘에서 내리쳐 사방 천 리 안의 백성이 무수히 죽고 다쳤다. 재앙이 지나간 뒤, 누군가가 발견하기를, 웅장한 산맥 속에서 천둥의 거대한 힘이 높은 산의 어느 한 곳을 억지로 쪼개어 겨우 석 자 너비의 깜깜하고 어두컴컴한 좁은 길을 드러내 놓았다고 했다.

바로 그때부터 세간에 십만 황산 속에 만족 괴인이 숨어 살며 때때로 민간을 침해하고 변방 백성이 고통을 견딜 수 없다는 말이 돌기 시작했으니, 분하곡 일맥이 나타나기 전까지는 그러했다.

분하곡은 정도 여러 파 중에서 내력이 가장 신비하고 아득했다. 일찍이 천오백 년 전에 이미 이 일맥의 제자가 천하를 다니기 시작했으니, 연원만 따진다면 천하에서 창람문과 마교만이 분하곡보다 역사가 길고, 범음사조차 미치지 못했다.

그러나 그럼에도 이 파는 예전에 지극히 낮은 자세를 취해, 때때로 도행이 깊은 유도지사가 몇몇 나타나기는 했어도 천하 정세에 미치는 영향은 크지 않았다. 팔백 년 전, 이 파가 남강 변방의 그 깜깜한 터널 근처에서 한 산골짜기를 찾아 정착한 뒤로 스스로 »분하곡«이라 칭했고, 그로부터 팔백 년 동안 불가사의하게 고수가 잇따라 배출되어 세력이 날로 번성했으며, 지금에 이르러서는 이미 창람문, 범음사와 어깨를 겨루어 천하 정도의 삼대 파 중 하나가 되었다.

그에 따라 분하곡의 당대 곡주 운역풍 역시 창람문의 도연 진인, 범음사의 보징 상인과 이름을 나란히 하는 정도의 거두가 되었으나, 이 사람은 본디 낮은 자세를 취해 온지라 이름값만 따지면 위의 두 사람에 미치지 못했다.

지리적 관계로 인해 분하곡은 거의 본능적으로 그곳에서 »흑동«이라 불리는 어두컴컴한 좁은 길을 지키는 일을 맡았고, 그 이후로는 만족 괴물이 백성을 침해했다는 소문을 다시는 듣지 못했다. 그래서 그곳 백성의 마음속에서 분하곡의 명성은 지극히 높아, 신선의 반열로 존숭받았다.

이러한 자료들은 마교 명왕종에 모두 기록으로 남아 있어, 명려도 이 십 년 동안 한번 본 적이 있었는데, 지금 머릿속에서 천천히 다시 펼쳐졌다. 이때는 이미 그가 주일현에게 어인족 괴물에 관한 소식을 묻고 남하한 지 사흘째 되는 날로, 내내 서둘러 달린 끝에 마침내 십만 황산 부근에 다다랐다.

밤이 이미 깊었다. 이날 밤은 밝은 달이 하늘에 떠 있었고 구름층이 꽤 두터워 별이 몇 개 보이지 않았으나, 달빛의 맑은 광휘가 인간 세상에 쏟아져 내려 그가 몸을 둔 이 산봉우리도 꽤 밝게 비추고 있었다.

명려는 언덕 위에 서서 남쪽을 바라보았고, 눈썹이 살짝 찌푸려져 있었다. 원숭이 소회는 여전히 그의 어깨에 엎드려 있었고, 손에는 어디서 땄는지 모를 야생 열매를 하나 들고 맛있게 깨물고 있었다.

이 길 내내 처음 이틀 동안은 그는 부하인 살생화상이 남긴 표식을 찾을 수 있었으나, 오늘에 이르러서는 살생화상이 완전히 소식을 감추고 말았다. 다만 며칠 전 그가 남긴 정보로 보건대, 추적의 술에 정통한 살생화상은 이미 그 신비한 어인들이 재빨리 남하하고 있음을 확신했고, 목표는 분명히 남강의 본거지로 돌아가려는 것이었다.

설마, 살생이 이미 그 신비막측한 어인들과 충돌을 일으킨 것인가?

명려는 살짝 한숨을 내쉬었고, 눈에 한 가닥 걱정의 빛이 스쳐 지나갔다. 남강 만족과 중원 사람은 전혀 달라서, 이는 이미 명왕종에 남은 기록에서 여러 차례 언급된 바였는데, 그곳 사람들은 수선연도가 무엇인지 전혀 모르지만 각종 괴이한 무술과 기이한 법술이 있는 듯하여 상상을 초월했다.

살생화상은 나이가 많지 않고 성미가 조급했으나, 명왕종 신세대 제자 중에서는 실로 두각을 나타내는 인물이었으며, 평소 명려를 따라다니며 실로 유능한 부하였다.

이번 신비한 실종에 명려는 은근히 걱정이 되었다. 다만 이 순간 그가 앞을 응시하니, 보이는 것은 깊디깊은 흑야요, 남쪽에는 검은 그림자가 어른거려 마치 무슨 거대한 물체가 밤빛 속에서 발톱을 드러내고 있는 듯했으니, 생각건대 그것이 바로 전설의 십만 황산일 것이다. 그리고 그 산맥 아래 어딘가에 전설 속 신비한 분하곡이 있는 것이다.

남강 변방은 예나 지금이나 분하곡의 세력 범위였으니, 마교 제자가 홀로 들어가면 위험함은 말할 것도 없다.

명려가 깊이 생각에 잠겨 있을 때, 문득 무언가를 느끼고 고개를 들어 하늘을 바라보니, 하늘가에 외로운 달 하나가 옅은 검은 구름 사이를 누비고 있었는데, 마침 갑자기 요사스러운 기운이 몇 분인가 감돌았다.

한 줄기 어두운 붉은 빛이 갑자기 밤하늘에 나타나, 달빛의 맑은 광휘 아래 하늘을 가로질러 남쪽 어느 산봉우리로 떨어져 내렸다.

명려는 그 괴이한 붉은 빛을 눈여겨보다가 두 눈썹이 점점 모아졌고, 잠시 후 결심을 굳힌 듯 어깨의 소회를 토닥였다. 이내 발밑에서 푸른 빛이 돌아오며 식혼이 은은한 광채를 번뜩이며 그와 소회를 태우고 천천히 떠올랐고, 갑자기 속도를 높여 그 붉은 빛이 간 방향으로 쫓아갔다.

밤하늘에는 어느새부터인가 검은 구름이 점점 많아지고, 하늘가의 그 외로운 달도 광화가 점점 어두워졌으니, 도리어 남강 지방 특유의 어둡고 요사스러운 기운이 이 밤에 점점 더 짙어지는 듯했다.

그 신비한 붉은 빛은 얼마간 날아가다가 명려가 몸을 숨긴 산봉우리에서 남쪽으로 십 리 떨어진 어느 산중에 내려앉았다. 남강은 산이 많고 산에는 초목도 많았으나, 다만 이 이름 없는 작은 산의 숲속에는 황량한 고찰 하나가 있었다. 그 붉은 빛이 바로 고찰 앞에 떨어지더니, 한차례 광채가 흔들리며 몸이 야윈 노인 하나가 모습을 드러냈다.

그는 사방을 두어 번 둘러보고 아무도 없음을 확인한 뒤 고찰 안으로 들어갔다.