제106장 고찰
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
황량한 산야, 황폐한 고찰에 누군가 깊은 밤 찾아왔으니, 그 안에 남에게 말할 수 없는 일이 있는 것은 당연했다. 잠시 후 고찰 밖 숲의 그림자 속에서 명려의 모습이 천천히 드러났다. 그는 이 이름 없는 고찰을 한차례 살펴보고는 다시 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 밤하늘의 검은 구름은 더욱 무거워져 점점 달빛을 가리고 있었다.
그의 그림자가 흔들리더니 소리도 없이 고찰을 향해 달려들었다.
이 고찰은 분명 오래전에 황폐해진 듯, 절 안 곳곳이 부서진 담장과 무너진 벽투성이였고, 주전당조차 밖에서 보기에 몹시 파손되어 곳곳에 뚫린 구멍투성이였다. 밤바람이 차갑게 불어오자 부서진 창문이 삐걱이며 흔들렸고, 낮은 소리가 밤빛 속에서 유난히 처량하게 울렸으며 은연중 한 가닥 괴이한 기운마저 감돌았다.
»퍽!«
가벼운 소리가 나더니 누군가 화절을 그은 듯, 희미한 등불 하나가 대전 안에서 밝아졌다. 다만 이 등불은 어두컴컴하여 주전당 안의 한 부분만을 조금 밝힐 뿐, 조금 멀리 떨어진 곳은 여전히 어둠에 휩싸여 있었다.
»찌지, 찌지지, 찌, 찌지지지지……« 갑자기 괴이막측한 소리가 대전 안에서 울려 퍼졌는데, 이 소리는 마치 깊은 밤의 귀신 울음 같기도 하고 독충이 밤에 기어 다니는 듯도 하여, 듣자마자 심장이 저릿해지고 견디기 힘들 지경이었다.
명려는 어둠 속에 몸을 숨긴 채 조용히 대전 안을 바라보았다.
아니나 다를까, 대전의 어두컴컴한 등불 아래에는 방금 보았던 그 노인 외에도 두 사람이 더 있었으니, 한 사람은 서른 남짓한 모습에 중간 키였고, 또 한 사람은 키가 꽤 컸으나 어찌 된 일인지 온몸이 망토 같은 것으로 빈틈없이 감싸여 머리조차 한 부분도 드러나 있지 않았으며, 그 괴이막측한 소리는 바로 이 사람이 망토 아래에서 내는 것이었다.
이 소리는 어두컴컴한 고찰 안에서 메아리쳐 더욱 요사스러웠으니, 마치 악귀가 깨어나는 듯했다.
명려는 냉랭하게 바라보았다. 그도 이런 괴이한 말을 처음 들어보는 터라 그 뜻을 알 리 없었으나, 다른 두 사람의 안색을 보니 결과가 나올 것임을 알았다. 과연 그 신비한 인물이 한동안 말하다가 잠시 멈추자, 늘 그의 곁에서 정신을 집중해 귀를 기울이던 중년 남자가 고개를 돌려 그 노인에게 말했다. »족장께서 말씀하시기를, 이번에 아무 성과 없이 돌아왔을 뿐 아니라 도리어 본족의 인원을 잃고 행적을 드러낸 것은 모두 그대들의 소식이 정확하지 않았기 때문이라고 하셨다. 수존대왕께서 이 소식을 듣고는 이미 크게 노하셨다고……«
그 중년 남자가 »수존« 두 글자를 말할 때 목소리가 갑자기 낮아졌고, 망토 아래 감싸인 그 장신의 그림자마저도 움찔 떨리는 듯했다.
그 노인도 눈썹을 찌푸리며 말했다. »우리는 본디 그 수존대왕께 그 ‘천제명석’이 있는 곳을 알려주기로 약속했소. 우리가 아는 한 그 기이한 돌은 분명 사택 속 천제 보고에 있었으니, 어찌 우리 소식이 정확하지 않다고 탓하시오?«
그가 망토 아래의 신비한 인물을 바라보더니, 입가에 문득 비웃는 빛이 스쳐 지나갔다. »아마도 그대들 스스로 역부족이었던 것이 아니겠소?«
이 말이 나오자 망토에 감싸인 신비한 인물이 곧바로 응하여 말했다. »찌지, 찌지지지, 찌지지……« 이런 괴이한 소리가 연이어 쏟아져 나왔는데, 옆에 몸을 숨긴 명려는 그 뜻을 이해하지 못했으나 이 소리가 급박하고 날카로운 것을 보니 그 신비한 인물이 몹시 분노한 것이 분명했다.
이 신비한 인물이 »찌지지지« 한동안 말을 이어가자, 가운데서 통역하던 그 중년 남자의 얼굴빛도 점점 나빠졌다. 겨우 그가 멈추기를 기다려 중년 남자는 잠시 망설이다가 말했다. »족장께서 말씀하시기를, 그들은 비록 사망 소택에 가본 적은 없으나 그곳에 인적이 없다는 것도 아는 터인데, 이번에 갑자기 무수한 중토의 수선 고수들이 늘어난 것은 자연…… 자연히 그대들의 소식이 틀린 것이라고 하셨다.«
그 노인은 중년 남자가 아마 말을 마친 듯한 모습을 보고는 저도 모르게 얼떨떨해졌다. 방금 그 신비한 인물이 한참을 말했는데 이 중년 남자가 통역해 낸 것은 이 한마디뿐이었으니, 생각건대 그 사이에 그 신비한 인물이 욕설과 악담을 많이 했으나 중년 남자가 통역하기를 꺼린 듯했다.
그 노인은 잠시 생각에 잠겼다가, 보아하니 여전히 신비한 인물과 얼굴을 붉힐 뜻이 없는 듯하여 말했다. »이번 천제 보고의 출세는 이변이 웅대하여 천하를 진동시켰으니, 생각건대 저 중토의 수선 고수들도 소식을 듣고 간 것일 터라, 이는 우리가 어찌할 수 있는 바가 아니오.«
망토에 감싸인 그 신비한 인물은 분이 아직 풀리지 않아 또 한차례 괴이한 소리를 내었다. 중년 남자는 귀를 기울여 듣고는 자주 고개를 끄덕이다가 이어 노인에게 말했다. »족장께서 말씀하시기를, 그 천제명석은 수존대왕께 지극히 중요하여 관계가 막중한데, 이번에 아무 성과 없이 돌아오자 수존대왕께서 버럭 노하시어 그 자리에서 본족 몇 사람을 죽이셨다고……«
그 노인은 이 말을 듣고 얼굴빛이 무거워져 마음이 침중한 듯했으나, 눈속의 한 가닥 비웃는 빛은 끝내 참지 못하고 스쳐 지나갔다.
가운데 있던 자가 계속 통역했다. »그러니 빨리 그 보석이 대체 누구 손에 들어갔는지 알아보게. 그러면 우리가 다시 가서 가져다 수존대왕께 바칠 것이네!«
옆에 숨어 있던 명려는 문득 마음이 움직였다. 저들이 몇 번이나 천제명석이라는 물건을 언급했는데, 설마 소회가 삼켜 버린 그 기이한 돌이 아닐까?
이때 그 노인이 잠시 생각에 잠기더니 고개를 끄덕이며 말했다. »좋네. 이 일은 우리가 맡겠네. 사흘 안에 답을 주겠네.«
신비로운 자가 냉소를 내뱉고는 »찌찌찌찌« 몇 마디를 지껄였다. 그러자 그 중년인이 노인을 향해 고개를 끄덕이며 말했다. »족장께서 승낙하셨소. 사흘 뒤 다시 이곳에서 만나자고 하시오.«
노인은 고개를 끄덕이며 무언가 더 말하려 했지만, 그 신비로운 자는 몸을 돌려 곧바로 걸어 나가 버렸다. 그들을 다시 쳐다보지도 않으니, 거만하고 무례하기 그지없었다.
노인의 얼굴빛이 변했다. 그는 그 신비로운 자의 뒷모습을 보며 분노가 가득한 얼굴이 되었고, 중년인이 황급히 그를 잡아당기며 연거푸 고개를 저었다. 노인이 그를 한 번 보더니 그제야 분을 삭였다.
그 신비로운 자의 거대한 그림자가 어둠 속으로 사라지자, 노인이 갑자기 »퉤« 하고 침을 뱉으며 욕을 퍼부었다. »무엇 같은 놈들인가, 한낱 짐승 떼일 뿐인데!«
중년인이 비굴하게 웃으며 말했다. »사숙님, 노여워 마십시오. 그런 놈들과 상대할 가치도 없습니다.«
노인이 냉소하며 말했다. »내가 그놈들 상대할 마음이 어디 있나,« 그러다 고개를 돌려 그를 보며 말했다. »그나저나 손도, 네가 그 짐승들 틈에서 삼 년이나 살며 그놈들 새소리를 배웠으니, 꽤나 고생이 많았겠구나?«
손도라 불린 중년인이 웃으며 말했다. »제자가 사문의 두터운 은혜를 입었으나, 유감스럽게도 자질이 얕아 곡주님과 제 사숙님들의 두터운 사랑에 보답할 길이 없어 늘 괴로웠습니다. 마침 이 기회가 생겼으니, 제자가 어찌 마음을 다하지 않겠습니까!«
명려는 갑자기 ‘곡주’라는 두 글자를 듣고 마음이 순간 오싹해졌다.
그 사숙은 오히려 웃으며 대단히 칭찬하는 눈치였다. 그는 손을 뻗어 손도의 어깨를 두어 번 토닥이더니, 갑자기 다시 냉소하며 말했다. »다행히 곡주께서 밝게 살피셔서 내가 평소 침착하다는 것을 아시고 나를 보내 이 짐승들과 만나게 하신 것이지, 만약 상관략 그 늙은 놈이 왔다면 그 자리에서 일을 그르쳤을 게 아닌가!«
손도가 마른웃음을 지었다. 얼굴빛이 다소 묘해졌으나 입으로는 연신 그렇다고 응답하면서도, 뒤에서 그 상관략을 함부로 논하는 것은 감히 못 할 듯했다.