劍問蒼天 - 第107章 魔陣 - 翰墨軒

狐岐山。

冥王宗の総本山がそこにある。

荒れ果てた山体の下、冥王宗の総堂は堅牢な岩窟の中にひっそりと隠れていた。曲がりくねった隧道の、ある奥深く静まり返った場所。長い隧道には人影もなく、ただ両側の石壁に数丈おきにはめ込まれた銅の灯が、わずかな辺りを照らしているだけだった。

黒い紗で顔を覆った幽姒は、その姿を朧に揺らめかせ、ひとり黙々と前へ歩いていた。遠目には、まるで闇の中を漂う幽霊のようである。

この場所はすでに冥王宗の禁地であり、碧璃のいる寒氷洞と同じく冥王宗で最も神秘的な場所として、これまで普通の弟子の出入りは厳しく禁じられてきた。だが幽姒は冥王宗四大聖使の一人、朱雀の身分にあり、冥王宗の中核を担う者の一人であるがゆえに、こうした場所も自由に行き来できたのだった。

ただ、彼女は前方へ幽かに延びる、果てしもないかのような深い隧道を一瞥したものの、その足はふと緩み、どこか躊躇うかのような気配を漂わせた。それでもやがて、彼女はやはり歩みを進めた。

前方の影の奥からは、この時、奇妙な低い咆哮がいくつか聞こえてくるようでもあった。何か獣の唸り声のような響きである。

さらに長い隧道を歩き続けるうち、両脇の灯りも次第に薄暗くなっていった。そしてついに角を一つ曲がったところで、幽姒はこの隧道の行き止まりにたどり着いた。そこには石の扉がひとつ、門楣に三つの文字が刻まれている。

困龍闕。

幽姒はその三文字をじっと長く見つめていた。周囲はしんと静まり返り、ただ先ほどから折々に聞こえていた奇妙な咆哮だけが、次第にはっきりと耳に届いてくる。空気の中にも、かすかな血の匂いが漂い始めたようだった。

彼女の顔の黒紗がかすかに動き、どうやら首を振ったらしい。そして小さくため息をつくと、その石門の中へと入っていった。

石門をくぐると、視界が急に開けた。中はなんと巨大な石窟になっており、傍らの岩壁には奇妙な形の岩がいくつも突き出している。そして幽姒の立つ石門の前には、宙に浮いた石の小道が一本、くねくねと前方へ延び、石窟の中央へと通じていた。この瞬間、彼女はこの巨大な石窟の半ば宙に身を置いていたのである。

幽姒はどうやら初めてここへ来たわけではないらしく、この光景を目にしてもさして驚いた様子もなく、しばし黙ったのち、その細い石径に沿って前へ歩き出した。石窟の上半分は闇に包まれているが、石径の下では赤い光がぼんやりと揺らめき、それが反射して上ってきて、かえって石窟上方の岩壁をいささか凄まじい様相に照らし出していた。

空気中の血の匂いは、いよいよ濃くなっていた。

この巨大な石窟に架かる宙の石径は、天然に生じたものか、それとも人の手で造られたものか、ともかくこうして宙に横たわり、遠くから眺めれば、下には支える石柱の一本すら見当たらず、まさに不可思議というほかない。

幽姒の黒い姿が石径の上を歩いていくが、歩く間にも足音ひとつ立てない。なるほどいかにも陰気な気配が漂っている。とはいえ、それほど歩かぬうちに、彼女は前方のあの人影を見つけた。

冥王。

石径の果てには、七尺ほどの石台がある。冥王は今、その上に立ち、両手を後ろに組んでいた。背後から眺めると、その姿はどっしりと重く、この巨大な石窟とすら一体に溶け込んでいるかのような奇妙な感覚を覚えさせる。

幽姒が彼の背後に歩み寄り、低い声で言った。「宗主。」

冥王は振り返って頷き、微笑んだ。「来たか。」

幽姒の顔の黒紗がふと止まり、どうやら驚いたらしい。石径はこの平台に至って行き止まりとなり、前方は一面の虚ろである。それに応じて、石窟の底の神秘的な赤い光も、ここから見るとずっと明るかった。今、冥王が振り向いたその拍子に、赤い光が彼の身から差し込んできて、その顔立ちをぼんやりと霞ませ、さらにはその瞳の中にも、かすかな赤い輝きが宿っているかのようだった。

冥王もそれには気づかぬ様子で、ただ言った。「こちらへ来るがよい。」

幽姒が歩み寄り、平台の上に立つと、たちまち目の前がぱっと明るくなった。もはや石径に遮られるものもなくなり、石窟の底の事物が一望のうちに収まったのである。

この石窟の下は、なんと巨大な血の池になっていた。真っ赤な血が巨大な石窟の底を満たしている。冥王宗が一体どこからこれほどの新鮮な血を手に入れたのか、見当もつかない。思うに、空気中に漂う濃厚な血の匂いは、この下から立ち昇っているのだろう。

血の池の中には、なんと二頭の巨獣が浸されている。一頭は死亡沼沢の黄鳥、もう一頭は東海流波山の奇獣夔牛である。この二頭の上古の奇獣は、その身の大半を血水の中に浸され、同時に血の池の上方からそれぞれ一道の暗紅の光が放たれ、その身を包んでいた。その暗紅の光の源をたどれば、なんとも名状しがたい力によって宙にぽつんと浮かぶ伏龍鼎にほかならない。

伏龍鼎のある位置は、冥王と幽姒の立つ場所からはかなり遠い。だが幽姒にはなお、伏龍鼎の上に黒い人影が一つ、法を施しているのが見て取れた。ただ赤い光に遮られて、ぼんやりとしか分からない。それでもなお、彼女にはその者が誰か分かっていた。鬼先生。魔教冥王宗で最も神秘的な人物である。

幽姒は冥王宗の前代四大聖使の一人として、冥王宗の大小の事柄をほぼ掌中に収めていたが、ただこの鬼先生だけは別であった。理由は簡単で、この者はもともと冥王宗の者ではなかった。当代の冥王が位に就いたのち、突如としてその傍らに現れた神秘の人物なのである。冥王は彼をきわめて重んじ、この神秘の人物がごくわずか数度の出手で示した奇怪な道法は、青龍や幽姒ら冥王宗の高手たちをも動揺させた。

しかし幽姒の心の内では、この者に対して常に深い警戒の念を抱いていた。最大の理由は、鬼先生の強い推し進めによって、冥王が十年ほど前、ついに「四霊血陣」を起動し始めたことにあった。

冥王宗が代々受け継ぐ鎮宗の法宝「伏龍鼎」は、その来歴も神秘きわまりなく、内には尽きることのない霊力を蔵し、正でもなく邪でもなく、実に奇怪の極みである。そして伏龍鼎の鼎身には、古拙な文様のほかにも多くの神秘的な銘文が刻まれていたが、歴代の冥王宗の祖師たちもこれを解き明かせなかった。ところが当代の冥王の代に至り、彼は胸中に万象を包み、まさに世にも稀なる奇才であったうえ、折しもその傍らに、この神秘の文字に専ら通じているらしい鬼先生が現れた。二人の力が合わさり、なんとこの神秘の文字を解読してしまったのである。

もとよりこの伏龍鼎の鼎身の銘文には、一種「四霊血陣」という奇怪な法陣が記されていた。遠古の洪荒の時代の四種の奇獣の霊力を用いて伏龍鼎自体の奇怪な法力をもたらせば、すなわち威力無双の絶世の法陣が成る、というのである。古鼎の銘文に曰く、この四霊血陣がひとたび成れば、その力は天地を毀つに足るという。

冥王は雄才大略の不世の梟雄であり、むろんこの強大な力を見過ごしはしない。そして十年前の青雲の戦いで、蒼嵐門の弑仙剣陣が天下を震わせ、向かうところ敵なし、まさに人の力では抗いがたいものだった。冥王が熟慮した末、ただこの四霊血陣のみが、弑仙剣陣に打ち勝つ見込みを持ちうるのだった。

それ以来、冥王宗のあらゆる行動は、四霊血陣を中心に回り始めた。

幽姒は鬼先生のぼんやりとした人影から視線を引き戻し、血の池のあの二頭の霊獣へと向けた。血水に囲まれながらも、何年生きているかも知れぬ黄鳥は、どうやらおとなしく従う気など毛頭ないらしく、折々に怒りの清嘯を上げ、両の翼を広げては、たちまち周囲の血水を大きな波濤として巻き起こす。

ただ、この血の池の血水は、どうやら黄鳥に奇妙な抑制作用を及ぼすらしく、その霊力と力は明らかに往時とは比べものにならない。とりわけその頭上には、伏龍鼎から放たれた暗紅の光が一つ、覆いかぶさっている。黄鳥に少しでも異動があれば、この暗紅の光はたちまち明るさを増し、それに包まれた黄鳥はまるで泰山に押さえつけられたかのように、せっかく持ち上げた身を、たちまち抗いがたい重圧によって無理やり押し戻されてしまうのだった。

こうした攻防が幾度か繰り返されると、黄鳥の動きも次第に鈍くなっていった。なおも抗ってはいるが、その勢いはますます弱まるばかりである。一方、血の池のもう一方の端では、片足の巨躯を持つ奇獣夔牛が、その身を丸ごと血の池に浸したまま、微動だにしない。ただ時折、黄鳥のほうへと目をやるだけである。ここに囚われて久しいせいか、すでに抵抗を完全に諦めてしまったのかもしれない。

もとはと言えば並ぶ者のない霊獣が、かくも末路を迎えたのを眺め、幽姒は思わず黒紗の下でわずかに眉をひそめ、胸の内に名状しがたい反感を覚えた。

傍らに立つ冥王は何かを感じ取ったらしく、彼女のほうを見やると、ふと言った。「何を考えている？」

幽姒は驚いたが、すぐに落ち着きを取り戻し、淡々と言った。「何も、宗主。」

冥王は彼女をしばらく見やり、やがてその目光を血の池の中へ移すと、しばらくしてからゆっくりと言った。「今、四霊血陣はすでに半ばまで成った。あとは新たに二頭の霊獣を探し出して引とすれば、我ら冥王宗が天下に君臨する日も、指呼の間に迫る。」

幽姒はしばし沈黙し、小声で言った。「はっ。」

冥王は両手を後ろに組んだまま、その目光は依然として血の池の二頭の霊獣を離れぬまま、口ではふと話題を変えた。「そなたはわしより先に死沢に着いておった。わしはそなたに冥厲を密かに見張るよう命じたが、何か申すべきことはあるか？」

幽姒の顔の黒紗がかすかに揺れた。しばらくしてから、彼女は言った。