劍問蒼天 - 第108章 潛行 - 翰墨軒

南疆の山々は、中原の山々とはまったく異なり、優美で清らかな趣はいくぶん乏しく、その代わりに巍峨として険しい気配がいくぶん勝っている。

夜の帳の下、連なり起伏する山脈の数々が巍然とそびえ立ち、縦横に交錯し、遠くから眺めれば、そこには一片の殺気めいたものが透けて見えた。

冥厲は両手を背後に組み、遠くを見渡していた。いくぶん低い二つの山の峰を隔て、比較的なだらかな荒野の先に、大地から突然四つの高大な峰がそびえ立ち、環のように連なり合って一つの谷を囲んでいる。この四つの高峰の背後、茫漠たる夜色の下に広がる無数の影こそ、南疆の辺境に果てしなく続く十万の荒山である。

そしてその最も手前の四つの峰に囲まれたところにあるのが、天下に名を轟かせる焚霞谷である。

この夜は夜色深く、幽かな月が高く懸かり、天の際にはおぼろに微光を放つ星がいくつか見えた。その冷ややかな清輝の下、遠くの谷にはかすかに霧が漂っているらしく、淡く浮かんで、軽紗のような薄霧と見え、幽美さの中にいくぶんの神秘を帯びていた。

冥厲は眉をひそめ、視線を引き戻した。

すでに三日目であった。三日前のあの夜、彼と魔教迷魂派の金瓶月は、焚霞谷がどうやら南疆十万荒山の南蛮異族と密かに通じているらしいと突き止め、それゆえ焚霞谷をひそかに探ることとした。「焚霞谷」の三字は南疆の辺境では当然のことながら雷鳴のように響き渡り、二人は容易にその在処を知ることができた。しかし、いよいよ密かに潜入しようという段になって、事はなかなかに厄介であることが分かった。

焚霞谷は占める範囲がきわめて広く、理屈の上では忍び込むのは難しくないはずであった。実際そのとおりで、二人は自らの道行によって、昼夜外縁を見張る焚霞谷の普通の弟子たちを容易にくぐり抜けた。ところが、どうしたことか、焚霞谷の比較的奥まったところへ至るたびに、二人がどれほど身を隠そうと、近くで必ず奇妙なほど澄んだ鈴の音が突然鳴り響き、たちまち無数の焚霞谷の門人が入念な捜索を始めるのだった。その中には並々ならぬ使い手も少なくなかった。

冥厲と金瓶月はいずれも機敏な人物で、何度もいち早く気配を察しては、間一髪のうちに退き返していた。しかし、どれほど細心の注意を払っても、あの不可解な鈴の音を逃れることはできず、幾日経っても奥へ踏み込めぬまま、しかも焚霞谷の内部では警戒が強まったらしく、すでに人手を増やして昼夜見回りに当たらせているようであった。

冥厲はしばらく思案したが、焚霞谷が一体どうやって未卜先知よろしく二人の痕跡を察知するのか、ついに思い当たらなかった。どうやら天下正道の三大巨派の一つに数えられる焚霞谷には、確かに虎が伏し龍が潜んでいるらしい。

ちょうどそのとき、ずっとおとなしく彼の肩に伏せていた小灰が急に身を動かし、背後から低い小さな声が聞こえてきた。

「あっ！」

冥厲が振り返ると、林間の小さな空き地に焚き火が一か所起されており、金瓶月がその前に座り、手に木の棒を持ち、棒の先に串刺しにした下ごしらえ済みの野兎を焼いていた。その彼女が細い眉をひそめ、手の中の木の棒を見つめ、いかにも気落ちした様子なのが目に入った。

冥厲は歩み寄った。

この三日、彼と金瓶月は幾度となく焚霞谷へ潜入しようとしては、いずれも失敗に終わっていた。もっとも日頃の二人の間柄はかなり微妙で、表向きは平穏無事に振る舞いながら、裏では互いに警戒し合っていた。いずれもが腹の底を見せぬ辣腕無情の徒であると承知しており、相手がいつ急に手にかけてくるか、誰にも分からなかったのである。

焚き火の近くまで来ると、肩の上の小灰が「ちゅっ」と一声鳴いて、地面に跳び降りた。冥厲が金瓶月を見やると、思わず一瞬とまどった。彼女が手にした木の棒の先で串刺しにした野兎を、いかにも仕方なさそうに見つめており、その兎の片脚がなんと真っ黒に焦げていたのである。

二人は幾日も焚霞谷の外縁をうろついていたが、このような山野の地、周りに村や宿はおろかあるはずもなく、幾日も干し飯を食べ続けてきたところ、冥厲はともかく、金瓶月は少々堪えかねていた。この夜ちょうど野兎が走り過ぎるのを見かけ、ついでに捕まえ、火を起こして味を変えようとしたのだ。何しろ居場所は焚霞谷からかなり遠いので、人に見つかる心配もなかった。

もっとも、今となってみれば、金瓶月は道行が高いとはいえ、これまで野山で焼き肉などした経験がなく、何度かやってみたものの手加減が分からず、食べ物を真っ黒に焦がしてしまったらしい。今こうして冥厲が前に立ち、小灰が地面に半ばしゃがみ込んで、一人と一匹の四つの目が揃ってその焦げた兎の脚に注がれていた。金瓶月の顔にはなんと赤みがさし、ゆっくりと木の棒を引っ込めて、焚き火から離れた。

「ちゅうちゅう、ちゅうちゅう……」ふいに、奇妙な声が起こった。猿の小灰が口を裂いて大笑いし、地面に伏せ、尾は高く立てたまま揺れ動かし、右手を拳にして地面を絶えず叩きつけ、どうにも堪えきれぬといった様子で、なんとも奇妙きわまる仕草をしてみせたのである。

金瓶月と冥厲は同時に一瞬とまどい、しばらくして、二人そろって合点がいった。金瓶月は驚きのあまり、その顔に一抹の怒りさえ走らせた。冥厲もまた、この猿が自分の傍らにいて、めったに離れることもないのに、どこでこんな人を笑い者にする妙な芸を覚えてきたのか、見当がつかなかった。彼はすぐに金瓶月を一瞥し、ひとつ咳払いをすると、左足で軽く蹴って、なおも地面を叩き続ける灰色の猿を外へ蹴り出した。

小灰は瓢箪のように転がっていったが、「ちゅうちゅうちゅうちゅう」という声だけは、なんと遠くからなおも響いてきた。

冥厲と金瓶月は互いに目を合わせ、その場の空気は思わずいくぶん気まずいものとなった。冥厲は金瓶月の手にある木の棒に目をやり、それからそばの石を一つ手前に引き寄せて、その上に腰かけ、金瓶月に言った。「私に渡してくれ。」

金瓶月はその言葉に一瞬きょとんとし、冥厲が淡々とした顔つきのまま手を伸ばして自分の手中の木の棒を受け取るのを見ていた。彼はまず焦げた部分をむしり取り、すぐにまた火の上に置き、ゆっくりと返しながら焼き始めた。この焼き加減は、もちろん金瓶月とは大いに違っていた。火の舌が吐き出され、木の棒が軽やかに返るうち、ほどなくして、かすかに漂うともなく漂う香りが、しだいにあたりに広がっていった。

金瓶月は目を上げて冥厲をちらりと見やった。火の光に照らされ、日頃はいくぶん青白く見える彼の顔も、今は赤みを帯びており、黒く深い瞳の中には、二つの小さな燃え盛る炎が映り込んでいた。

一心不乱に自分のために焼き肉をしている男、か……

空気が、ふいに沈黙した。もう誰も口をきかなかった。金瓶月はゆっくりと視線を引き戻し、手元から枯れ枝を何本か拾い上げて焚き火にくべた。炎がしだいに燃え上がり、枯れ枝を包み込み、折々に枯れ枝の爆ぜる「ぱちぱち」という音が聞こえてきた。

遠くの林の梢を、夜風が吹き過ぎるかのようで、枝葉を揺らすかすかなさわさわという音が、心の上に落ちてきた。

小灰はいつの間にかまた駆け戻ってきており、その手には野の実がいくつか増えていた。どうやら先ほど林の中へ入って摘んできたらしい。焚き火のそばまで来ると、あたりを見回し、どっかりと冥厲の足元に腰を下ろし、野の実を口元へ運んで大口を開けてかじり始めた。同時に長い尾を揺らし、最後にはそっと冥厲の脚に巻きつけた。

そのまま沈黙の中でしばらく時が過ぎると、空気の中の香りはいよいよ濃くなり、火の上の野兎の全身からしだいに脂がにじみ出て、ゆっくりと滴り落ち、見るからに照り輝いて、いかにも食欲をそそる様子となり、金瓶月も思わず何度か目をやった。

さらにしばらくして、冥厲は兎を仔細に眺め、木の棒を引き戻した。片手で持ち、もう片方の手を腰へ伸ばし、しばらくして小瓶や小壺をいくつか取り出し、その中から粉らしきものを幾ばくか兎の身に振りかけた。

金瓶月はきょとんとして言った。「これは何だ？」

冥厲は笑った。金瓶月はそれを見て、なぜか彼の笑みに幾分か苦いものが漂っているように感じた。冥厲は淡々と言った。「塩と調味料さ。昔からの癖でな、どこへ行くにも持ち歩いている。」そう言って、手の中の木の棒を金瓶月に差し出した。

金瓶月は一瞬ためらったが、手を伸ばして受け取ろうとはしなかった。

冥厲の目がひとつ閃き、淡々と笑うと、手を伸ばして兎の肉をひと塊ちぎり取り、口に入れて食べた。

金瓶月の頬がかすかに赤らんだ。火の光の中で、その眉目にはあでやかな色が浮かび、人の心を引きつけるほどであった。しばらくして、彼女は手を伸ばして木の棒を受け取り、低い声で言った。「公子、ありがとうございます。」

冥厲は何も言わず、顔を背け、ついでに小灰の手から野の実を一つ取り、口元へ運んでゆっくりと一口かじり、食べ始めた。

「あっ！」

ふいに、金瓶月のところでまた小さな声が上がり、どこか痛みを伴うようでもあった。冥厲と猿の小灰は同時に顔を上げて彼女を見やったが、金瓶月は白い手で口元を押さえ、細い眉をわずかにひそめ、隠れもなく苦しげな色を浮かべていた。ただ、冥厲と小灰が揃ってこちらを見ているのに気づくと、顔が赤らみ、しばらくして気まずそうに言った。「うっかりして、ちょっと熱いのに触れてしまって……」と言ううちに、声はしだいに小さくなった。

冥厲はそれを聞くと、口の端がわずかに動いたが、顔の表情にはさしたる変化もなかった。