劍問蒼天 - 第109章 玄火壇 - 翰墨軒

冥厉はすでに息絶えた灰豚を壁の隅に放り捨てると、その灰豚がいた洞穴をもう一度念入りに調べた。すると案の定、きわめて細い一本の糸が洞の中から引き出され、遠くの鈴一つに繋がれているのを見つけた。ここ数日、自分と金瓶月が幾度も忍び込みに失敗したのは、すべてこの小さな灰豚に見つかっていたからに違いない。

彼はかつて冥王宗の秘蔵する残巻「神魔志異」でその記述を読んだことがあった。灰豚の鼻はきわめて鋭く、世の凡庸な獣をはるかに凌ぐという。ここ数日、自分はありとあらゆる手を尽くして身を隠してきたが、まさかこんな小さな獣に気づかれていたとは思わなかった。

もっとも、このからくりに思い至ったとはいえ、冥厉の眉はすぐさま寄せられた。彼は壁の隅の暗がりに立ち、しばし思案に沈んだ。灰豚のような異獣は、上古の神獣とまでいかないまでも、世間にはまれにしかいない。従来、南疆十万の荒山の奥深く、ある森林の中にのみいると聞かされていた。焚霞谷にこの獣がいるとは、しかもここ数日、自分がいくつもの場所から焚霞谷へ入り込もうとしては、いずれも例外なく見つかってきたことから見ても、焚霞谷の灰豚の数は相当なものであろう。まことに驚くべきことである。

だが最も肝心なのは、これほど多くの灰豚を同時にここまで調教し馴らしていることだ。これほどの獣を操る奇技は、中原の正道はおろか、魔教の中でも聞いたことがない。むしろ南疆の蛮族の中にこそ、こうした異術が多く伝わるとの噂があるではないか。

冥厉は身を翻して顔を上げ、前方を見やった。そしてふいに気づいた。遠くの一帯の喧噪の中で、焚霞谷の奥深くは依然として静けさに満ち、重く垂れ込めた闇が黒い幕のようにその上を覆って、どれほどの秘密を隠しているのかも知れない。

谷の入口のあの喧噪はしだいに静まり、遠くで誰かが大声で話す声だけが聞こえていたが、打ち合う音はすでにすべて消えていた。どうやら焚霞谷の側がすでに局面をほぼ掌握したらしい。

いったい何者か、よくもこれほど堂々と焚霞谷に挑むものだ。冥厉は谷の入口へ注いでいた視線を引き戻し、ふと胸裏に金瓶月の面影がよぎった。あの神秘的な妖艶な女は、今ごろはまだあの混乱の中にいるのであろうか。

このとき、冥厉はすでに先ほどの身を潜めていた角落から、焚霞谷の内部へと深く分け入っていた。道々、あの灰豚が引き起こす警報の鈴の音は、もう聞こえてこなかった。おそらく焚霞谷は、この嗅覚の鋭い小獣たちを谷の各所の外縁の角落に配しているのだろう。ひとたび谷の中央まで来てしまえば、かえってこれらを気にする必要はないらしい。

夜色は深く、先ほど喧噪から静けさを取り戻したばかりの谷は、ひときわ奥深く感じられた。冥厉の鬼魅のような影が谷の中の楼閣や径を漂いゆくにつれて、黒い幕の下の世界もまた、しだいに姿を現してきた。

焚霞谷は天下正道の支柱と謳われながら、平素は低調に事を運んでいるが、それでも八百年栄える大派であるだけに、この一路にしだいに現れてくるものこそ、この門閥の底力のなせるものであった。

夜色の下、十数本の径が大なり小なり互いに連なり合い、人体の血脉のように分れ広がって、焚霞谷の奥深くの闇の中へと入り込んでいた。道の両側には、普通の弟子の住まいや、高く雄大な殿堂が建ち、これらの建物の間に混じって植えられているのは、大半が花草樹木で、青竹あり寒梅あり、また鮮やかで堂々たる牡丹や芍薬もあり、群れをなして遠く互いに見合い、周りの殿堂と浑然一体となって、なかなかにそれぞれの趣を備えていた。

このひと騒動のせいか、深夜とはいえ、ここには折おり焚霞谷の弟子たちが行き来しており、冥厉は身を隠すのに気を遣わねばならず、行跡を露見させまいとしていた。もっとも、これらの弟子たちの顔つきはというと、どうやらきわめて平静で、あの騒ぎが始まった当初の驚きや動揺はもう見られなかった。谷の入口のあたりの形勢はすでに落ち着いたものと見て取れた。

これしきの焚霞谷の弟子たちが行き来する程度なら、冥厉を難じるには足りない。十年の間、彼は仏・魔・道の三家の修行の真法を身に帯び、奇怪神奇な天書の異術を根幹として、道行の進境の速さときたら実に思いもよらぬほどで、博学多才な冥王さえも驚きあきれ、ついにその理を解しかね、最後にはこれを仏道同修の理に帰するほかなかった。思うに、そこには暗に契合して互いを高める神秘の妙があるのだろう。

ただ、冥厉は暗がりに身を隠し、これらの普通の焚霞谷の弟子を眼中にも置かぬとはいえ、目の前に横たわる十数本の径にはさすがに頭を痛めた。いずれへ向かうべきか見当がつかぬのである。今度の密かな焚霞谷への潜入では、彼の私心の本意としては、この焚霞谷の内にいったい何の秘密があるのかをよく探り、できればあの南蛮の異族との関係を突き止めたいと考えていた。

それを知るには、当然、焚霞谷の要人たちのいるところへ赴かねばならない。ただ、目の前のこれらの径はまるで迷宮のようで、まことに頭を痛めるのだった。

冥厉が眉を寄せて思案し、焚霞谷の弟子を一人捕らえて詰問しようかと考えていたそのとき、ふいに肩のあたりに異変が起こり、耳もとにかすかな小灰の呻き声が届いた。

冥厉ははっとし、振り返って見て、思わず身が震えた。猿の小灰が手でしっかりと自分の衣服を掴み、猴の顔は歪み、両目を固く閉じて、いかにも苦しげな色を浮かべていた。ただ、さすがに人智に通じているだけあって、今がそういう時ではないと知り、じっと堪えているのであった。

冥厉の驚きは並たいていではなかった。どうしたことか、先ほど谷の中へ入ってからというもの、小灰はどこか具合がおかしかった。今の様子を見ると、その身には何か大きな苦痛が走っているらしい。

手を伸ばして小灰をそっと抱き下ろすと、冥厉はじっくりとその様子をうかがった。猿の身体は自分の掌の中でかすかに震えており、どうやら正体不明の痛みに力を振り絞って耐えているのが明らかであった。冥厉の胸中の憂いはさらに募り、低い声で言った。「どうした、小灰？」

まるで主人の声を聞きとめたかのように、小灰は首をかしげ、ゆっくりと目を開いた。

金色にうっすらと暗紅を帯びた異様な光が、夜色の中の妖異な鬼火のように、いや九幽の底の奇怪な魔瞳のように、冥厉の眼前に現れた。

周囲の温度が、ふいに冷え込んだかのようであった。

小灰の呼吸音がしだいに大きくなり始め、冥厉ははっきりと感じ取った。自分の両手を掴む猿の爪の力が、ますます強くなり、爪は深く筋肉に食い込んでいる。

猿の口はゆっくりと開いたり閉じたりを繰り返していたが、その目に宿る奇怪な金色の妖芒は、じっと冥厉を見据えて、一瞬たりとも緩めようとしなかった。その中から、冥厉はありありと、ある見慣れたものを感じ取った。かつて自分が狂乱していたころと同じ、血を啜るような眼差しを……。

その瞬間、冥厉はふいに全身が冷え切るのを覚え、はっと顔を巡らして自分の手もとを見た。袖袍の内で、いつのころからか、噬魄の頂の上の噬血珠が、血の光をうっすらと帯びた幽かな青い芒を放っていた。

噬血珠！

この世で最も凶しく最も邪なるものは、なんとこれほど奇怪なものだったとは……。

まるで深い心の底から突然湧き出したかのように、冥厉は一瞬、口の中に苦い味が広がるのを覚えた。彼は茫然と顔を巡らせ、小灰を眺めた。小灰も何かを感じ取ったらしく、低く二声ほど鳴いた。

冥厉は気を取り直すと、すぐさま小灰の目の金の芒の奥に、一抹の怯えの色があるのに気づいた。彼は深く息を吸い込み、そして口もとに微笑みを浮かべて、静かに言った。「大丈夫だ。」

小灰は主人の言葉を解したらしく、目をしばたたかせてゆっくりと閉じた。しばらくして、あの名も知らぬ苦痛がしだいに薄れていったかのように、小灰の爪の力もまた、しだいに弱まっていった。

冥厉は闇の中に立ち、ゆっくりと小灰を胸に抱き寄せた。

夜色は水のように冷たかった。

前方は一片の闇であった。一人と一匹の影が、夜色の暗い隅でかすかに揺れ動いていた。

どれほど立っていたのかも知れぬ。小灰はまるで眠ってしまったかのように、静かに冥厉の懐に伏していた。冥厉もまた、ここが焚霞谷という危険な地であることも意に介さず、闇の中に身を置いて、そっと猿を抱いていた。

ふいに、懐の小灰の身体が動き、頭をもたげた。冥厉がうつむいて見ると、猿の目の金の芒はすでに消え去り、また平素のあの快活な様子に戻っていた。

冥厉は胸をなで下ろしたが、彼が何か言い出す前に、小灰は少し身をよじったかと思うと、すぐさま手を外の一条の道へと指し示した。冥厉は一瞬とまどい、目を上げて見やった。しばらくして、なるほどその道から二人の人間が歩いてきた。冥厉の見知った人物であった。

李洵と燕緋。

冥厉は眉をひそめた。この二人とは十年前にすでに面識があり、いずれもきわめて優れた人材であった。この十年の間に世は移ろい変わり、再び会うことこそなかったとはいえ、修真の者にとって、十年など弾指の一瞬にすぎない。二人の容貌は十年前とほとんど少しも変わらず、ただその立ち居振る舞いを見るに、道行も当時とは比べものにならぬほどに違いない。

その二人がゆっくりと歩いてくる。どうやら互いに話をしているようであった。近くまで来たところで、燕緋が言うのが聞こえた。「師兄、あの怪物たちはなぜ急に押し入ってきたのでしょう？」

李洵は眉を寄せ、どうやら自分もよく呑み込めていない様子であった。だがその顔は冷峻で、冷たく言った。