제109장 현화단
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
명려는 이미 죽은 회돈을 벽 모퉁이에 내던지고, 회돈이 있던 굴 입구를 다시 자세히 살펴보았다. 과연 굴속에서 아주 가느다란 실 하나가 뻗어 나와 멀리 있는 방울에 연결되어 있는 것을 발견했다. 지난 며칠 동안 자신과 금병월이 거듭 잠입에 실패한 것은 모두 이 작은 회돈에게 들킨 탓이었음이 틀림없었다.
그는 일찍이 명왕종에 비장된 잔권 『신마지이』에서 기록을 본 적이 있었다. 회돈의 코는 지극히 예민하여 세상의 평범한 짐승보다 훨씬 뛰어나다는데, 자신이 이 며칠 온갖 방법으로 몸을 가렸으나 이런 작은 짐승에게 들킬 줄은 생각지도 못했다.
다만 이 고리를 깨닫고 나서도 명려의 눈썹은 이내 찌푸려졌다. 그는 벽 모퉁이의 어두운 구석에 서서 한동안 깊이 생각에 잠겼다. 회돈 같은 이수는 비록 상고의 신수라 할 수는 없으나 세간에서도 보기 드문 것으로, 늘 남강 십만 황산 깊은 곳 어느 숲속에만 있다는 이야기만 들었을 뿐이었다. 분하곡에 뜻밖에도 이런 짐승이 있었고, 더욱이 이 며칠 자신이 여러 곳에서 각각 분하곡으로 들어가려 했으나 하나같이 들킨 것으로 보아 분하곡 안의 회돈 수효가 적지 않음이 분명하니, 참으로 놀라운 일이었다.
그러나 가장 관건이 되는 점은, 이토록 많은 회돈을 한꺼번에 이 지경까지 길들였다는 것이다. 이 같은 어수의 기이한 재주는 중원 정파는 말할 것도 없고, 마교 안에서도 들어 본 적이 없었다. 다만 전하는 말에 남강 만족 사이에 이런 이술이 제법 있다고 했다!
명려는 고개를 들어 몸을 돌려 앞을 바라보았다. 그런데 문득, 멀리서 들려오는 한바탕 소란 속에서도 분하곡 깊은 곳은 여전히 고요하기 그지없으며, 자욱한 어둠이 마치 검은 장막처럼 그 위를 덮고 있어 그 안에 얼마나 많은 비밀이 숨겨져 있는지 알 수 없음이 눈에 들어왔다.
산골짜기 입구의 그 소란스러운 소리는 점점 잦아들었다. 멀리서 누군가 큰 소리로 말하는 것만 들릴 뿐, 싸우는 소리는 이미 완전히 사라졌다. 보아하니 분하곡 쪽에서 이미 서서히 정세를 장악한 듯했다.
도대체 어떤 자가 감히 이처럼 공공연하게 분하곡에 도전하는 것일까? 명려는 산골짜기 입구를 바라보던 시선을 거두었다. 마음속에 문득 금병월의 모습이 스쳐 지나갔다. 이 신비롭고 요염한 여인은 지금쯤 아마 그 혼란 속에 아직 있을 터였다.
이때 명려는 아까 그 몸을 숨겼던 구석에서 이미 분하곡 내부 깊숙이 들어와 있었다. 오는 길에 다시는 그 회돈이 일으키는 경보 방울 소리가 없었다. 생각건대 분하곡에서는 이 후각이 예민한 작은 짐승들을 산골짜기의 각 가장자리 구석구석에 배치해 둔 듯하니, 일단 골짜기 가운데에 이르면 오히려 이런 걱정은 할 필요가 없었다.
밤빛은 깊고, 방금 소란에서 막 진정된 골짜기는 유달리 그윽하고 깊게 느껴졌다. 명려가 귀신 같은 그림자로 골짜기 안의 누각과 오솔길 위를 떠도는 데 따라, 그 검은 장막 아래의 세계도 서서히 모습을 드러냈다.
분하곡은 천하 정파의 지주라 일컬어지며, 평소 행동거지는 낮은 자세를 취했지만, 어쨌든 팔백 년 동안 융성해 온 대파였다. 이 길을 따라 점차 나타나는 것들은 바로 이 문파의 저력이었다.
밤빛 아래, 십여 갈래의 길이 크고 작게 서로 이어져 마치 사람 몸의 혈맥처럼 흩어져 분하곡 깊은 곳의 그 어둠 속으로 뻗어 있었다. 길 양옆에는 평범한 제자들의 거처도 있고, 높고 웅장한 전당도 있었으며, 이러한 건축물 사이에 섞여 있는 것은 대개 화초와 수목이었다. 푸른 대나무와 차가운 매화도 있고, 선명하고 화려한 모란과 작약도 있었는데, 서로 무리를 이루어 멀리서 바라보면 주위의 전당과 한데 어우러져 제각기 다른 풍취를 지니고 있었다.
이 한바탕 소란 때문에 비록 깊은 밤이었으나 여기저기에는 아직도 분하곡 제자들이 오가는 것이 보였다. 명려는 어쩔 수 없이 몸을 조심스레 숨겨 행적이 드러나지 않게 해야 했다. 그런데 이 제자들의 얼굴 표정은 도리어 꽤 평온해 보였고, 그 소란이 처음 일어났을 때의 놀라움과 동요가 사라져 있었다. 그것으로 골짜기 입구 쪽 상황이 이미 크게 안정되었음을 알 수 있었다.
이 몇몇 분하곡 제자가 오가는 것으로 명려를 어쩌지 못할 것은 물론 아니었다. 지난 십 년 동안 그는 불교와 마교, 도교 세 가문의 수행 진법을 몸에 지니고, 괴이하고 신묘한 천서의 이술을 근본으로 삼았으니, 도행이 급진하는 속도는 실로 상상을 초월할 지경이었다. 박학다재한 명왕조차도 괴이하게 여겨 백 가지로 생각해도 그 까닭을 알 수 없었고, 끝내는 이 불교와 도교를 함께 닦는 이치에 혹여 진실로 은밀히 맞아떨어져 증진되는 신비한 점이 있는 것 아니냐는 데로 돌릴 수밖에 없었다.
다만 명려는 어둠 속에 몸을 숨긴 채 이 평범한 분하곡 제자들은 눈에 담지도 않았으나, 눈앞에 펼쳐진 그 십여 갈래의 길은 그를 실로 골머리 앓게 했다. 어디로 가야 할지 알 수 없었던 것이다. 이번에 몰래 분하곡에 잠입한 것은, 그의 사사로운 본심으로는 이 분하곡 내부에 도대체 무슨 비밀이 있는지 잘 살펴보고, 되는대로 그 남만 이족과의 관계를 캐내고 싶었기 때문이었다.
그것을 알려면 당연히 분하곡의 중요 인물들이 있는 곳으로 가야 했다. 다만 눈앞의 이 길들은 보기에 마치 미로 같아 실로 골머리가 아팠다.
명려가 눈살을 찌푸리고 깊이 생각하며, 분하곡 제자 하나를 붙잡아 캐물어야 할지 고민하던 바로 그때, 갑자기 어깨 위에서 이변이 일었다. 귓가에 소회의 희미한 신음이 들려왔다.
명려는 깜짝 놀라 고개를 돌렸다가 몸이 움찔 떨렸다. 원숭이 소회가 두 손으로 그의 옷을 꽉 붙잡고 있었는데, 원숭이 얼굴은 일그러지고 두 눈은 굳게 감긴 채 괴로운 기색이었다. 다만 녀석은 그래도 영물이라 사람의 마음을 알아, 지금이 그럴 때가 아님을 아는 듯 애써 참고 있었다.
명려의 이 놀람은 여간이 아니었다. 어쩐 일인지 방금 골짜기로 들어온 이후부터 소회는 뭔가 이상했는데, 지금 보니 녀석의 몸에는 큰 고통이 있는 듯했다.
손을 뻗어 소회를 조심스레 안아 내린 명려는 녀석을 자세히 살펴보았다. 원숭이는 그의 손바닥 안에서 몸을 가느다랗게 떨고 있었으니, 분명 그 정체 모를 고통을 온 힘을 다해 견디고 있는 것이었다. 명려는 마음이 더욱 걱정스러워 낮은 목소리로 말했다. «왜 그러냐, 소회야?»
주인의 말을 들은 탓인지 소회가 고개를 갸웃하더니 천천히 눈을 떴다.
금빛 속에 어렴풋이 붉은 기운을 머금은 기이한 빛이, 밤빛 속의 요사스러운 도깨비불 같고 또 구유 아래의 괴이한 마안 같은 모습으로 명려의 눈앞에 나타났다.
주위의 온도가 문득 갑자기 차가워진 듯했다.
소회의 숨소리가 점점 커지기 시작했다. 명려는 자신의 두 손을 붙잡고 있는 원숭이의 발톱, 그 힘이 점점 세어져 발톱이 살 속에 깊이 박히는 것을 똑똑히 느낄 수 있었다.
원숭이의 입이 천천히 벌렁거렸다. 그러나 그 눈속의 괴이한 금빛 요망은 명려를 꽉 붙잡은 채 한순간도 놓지 않았다. 그 가운데서 명려는 문득 낯익은 기운, 전에 자신이 미쳐 날뛰던 때와 같은 피에 굶주린 시선을 느꼈다……
순간, 명려는 문득 온몸이 얼음장처럼 차가워짐을 느끼고는 화들짝 고개를 돌려 자신의 손 곁을 보았다. 그 소매 안에서, 어느새인가 식혼의 꼭대기 위의 식혈주가 희미한 핏빛을 머금은 푸른 빛을 은은히 내뿜고 있었다.
식혈주!
이 세상에서 가장 흉하고 가장 사악한 물건이, 기이하기가 이토록이나 하다니……
마치 깊은 마음속에서 갑자기 솟아오른 듯, 명려는 찰나에 입안에 한바탕 쓴맛이 도는 것을 느꼈다. 그는 멍하니 고개를 돌려 소회를 바라보았다. 소회도 뭔가를 느낀 듯 낮게 두어 번 울었다.
명려는 정신을 가다듬었고, 이어 소회의 눈속 금빛 뒤에 어렴풋이 놀란 기색이 있음을 발견했다. 그는 깊이 숨을 들이켠 뒤 입가에 미소를 띠며 가볍게 말했다. «괜찮다.»
소회는 주인의 말을 알아들은 듯 눈을 깜빡이더니 천천히 감았다. 잠시 후, 그 정체 모를 고통이 서서히 가시는 듯 소회의 발톱에 걸린 힘도 점점 약해졌다.
명려는 어둠 속에 서서 천천히 소회를 품에 안았다.
밤빛은 물처럼 차가웠다.