제108장 잠행
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
남강의 산봉우리는 중원 지대의 산들과 완전히 달라, 수려하고 맑은 정취가 덜한 대신 험준하고 웅장한 기세가 더했다.
어둠이 내린 가운데, 구불구불 이어지는 산맥들이 위연히 솟아 종횡으로 얽혀 있었고, 멀리 바라보면 오히려 한 줄기 살기가 뚝뚝 흘러나오는 듯했다.
명려는 두 손을 등 뒤로 잡지은 채 멀리 바라보았다. 낮은 산봉우리 두 개를 사이에 두고, 비교적 평탄한 황야를 지나자 대지 위에 갑자기 네 개의 우뚝 솟은 봉우리가 솟아나 서로 고리를 물고 둘러싸 하나의 산골짜기를 이루고 있었다. 이 네 봉우리 뒤편, 아득한 밤빛 아래에는 수없이 많은 그림자가 깔려 있었으니, 바로 남강 변방의 끝없이 펼쳐진 십만 황산이었다.
그리고 가장 앞쪽 네 봉우리 사이에 있는 곳이 바로 천하에 이름을 떨친 분하곡이었다.
이날 밤은 어둠이 깊고 그윽한 달이 높이 떠 있었으며, 하늘가에는 희미하게 빛나는 몇 개의 별이 어렴풋이 보였다. 그 서늘한 청휘 아래 멀리 있는 골짜기에는 안개가 은근히 피어오르는 듯, 담담하게 떠다니며 가벼운 비단과 엷은 안개처럼 보여, 그윽하고 아름다운 가운데 몇 분의 신비로움을 품고 있었다.
명려는 눈썹을 찌푸리고 시선을 거두었다.
벌써 사흘째였다. 사흘 전 그 밤, 그와 마교 미혼파의 금병월은 분하곡이 은밀히 남강 십만 황산 속 남만 이족과 내통하고 있는 듯하다는 사실을 우연히 발견하고, 몰래 분하곡을 탐색하기로 결정했다. ‘분하곡’이라는 세 글자는 남강 변방에서는 당연히 귀에 못이 박힐 만큼 유명했기에, 두 사람은 쉽게 분하곡의 소재를 알아냈다. 그러나 막상 몰래 들어가려 하자, 일이 상당히 번거롭다는 것을 발견하게 되었다.
분하곡은 차지하고 있는 범위가 매우 넓어, 이치대로라면 잠입하기 어렵지 않아야 했다. 실제로도 그러했다. 두 사람은 자신들의 도행으로 밤낮으로 외곽을 경계하는 분하곡의 평범한 제자들을 쉽게 피해 갔으나, 어찌된 일인지 분하곡의 다소 깊은 곳에 이를 때마다, 두 사람이 어떻게 몸을 숨기든 근처에서 반드시 갑자기 알 수 없는 맑은 방울 소리가 울려 퍼져, 순식간에 수많은 분하곡 문인들의 샅샅이 뒤지는 수색을 불러일으켰고, 그중에는 고수들도 적지 않았다.
명려와 금병월은 둘 다 기민한 사람들이라, 몇 번이나 기미를 재빨리 알아차리고 때맞춰 물러났으나, 아무리 조심하고 신중을 기해도 이 괴이한 방울 소리를 피할 수 없었다. 며칠이 지나도록 여전히 깊이 들어가지 못했고, 분하곡 안에서는 오히려 경계를 늦추지 않고 인원을 증파해 밤낮으로 순시하고 있는 듯했다.
명려는 한참을 생각했으나, 분하곡이 대체 어떻게 미리 그들의 행적을 알아챈 것인지 도무지 짐작할 수 없었다. 이 천하 정파 삼대 거파 중 하나로 꼽히는 분하곡에는 과연 용이 숨어 있고 호랑이가 깃들어 있는 듯했다.
바로 그때, 줄곧 어깨 위에 조용히 엎드려 있던 소회가 갑자기 몸을 움직이더니, 등 뒤에서 낮은 경호 소리가 들려왔다.
»아!«
명려가 돌아보니, 숲속 작은 빈터에 모닥불이 피워져 있었고, 금병월이 그 앞에 앉아 손에 나뭇가지를 들고 있었는데, 나뭇가지 끝에 꿰인 손질된 산토끼를 굽고 있었다. 그녀가 수심 어린 눈썹을 찌푸리고 손에 든 나뭇가지를 바라보는 모습이 꽤나 낙담한 듯했다.
명려가 걸어갔다.
이 사흘 동안 그와 금병월은 몇 번이고 분하곡에 잠입하려 했으나 모두 실패로 끝났다. 평소 두 사람의 관계 또한 미묘하기 그지없어, 겉으로는 아무 일 없는 듯했으나 속으로는 서로를 경계하고 있었다. 둘 다 상대가 속이 깊고 무정한 자라는 것을 알고 있었기에, 누구도 상대가 갑자기 독하게 손을 쓸지 어떨지 알 수 없었다.
모닥불 가까이 다가가자, 어깨 위의 소회가 »찍« 하고 울더니 땅으로 뛰어내렸다. 명려가 금병월을 바라보고는 저도 모르게 잠시 멍해졌다. 그녀가 어찌할 바를 모르는 얼굴로 나뭇가지에 꿰인 산토끼를 바라보고 있었는데, 토끼 다리 하나가 새까맣게 타 버린 것이었다.
두 사람은 분하곡 외곽을 며칠이나 맴돌았다. 이런 산야에서는 주위에 마을도 여관도 없기 마련이라, 며칠 마른 식량을 먹어 온 끝에 명려는 그런대로 견딜 만했으나 금병월은 다소 견디기 힘들어했다. 마침 이날 밤 지나가는 산토끼 한 마리를 보고는 얼른 붙잡아 모닥불을 피워 기분 전환을 하려 한 것이다. 어차피 그들이 있는 곳은 분하곡에서 꽤 멀리 떨어져 있어, 남에게 발각될까 걱정할 필요도 없었다.
다만 지금 보아하니, 금병월은 도행이 높기는 해도 평소 이런 들판에서의 숯불구이 경험은 없었던 듯했다. 몇 번 해보는 사이 손놀림이 익숙지 않아 음식을 새까맣게 태워 버린 것이었다. 이번에는 명려가 앞에 서 있고 소회가 땅에 반쯤 웅크리고 앉아 있는 것을 보자, 사람과 원숭이의 네 눈이 모두 그 탄 토끼 다리에 쏠렸다. 금병월은 얼굴이 붉어지더니, 천천히 나뭇가지를 거두어 불가에서 떨어뜨렸다.
»찍찍, 찍찍……« 갑자기 괴상한 소리가 들리더니, 원숭이 소회가 입을 찢어 크게 웃으며 땅에 엎드렸다. 꼬리는 아주 높이 세우고 이리저리 흔들었으며, 오른손으로 주먹을 쥐고 끊임없이 땅바닥을 두드렸다. 도무지 참을 수 없다는 듯, 정말이지 상상도 못 할 동작을 취하고 있었다.
금병월과 명려가 동시에 멍해졌다가, 잠시 후 둘 다 알아차렸다. 금병월은 어리둥절한 나머지 얼굴에 한 줄기 노기마저 스쳤고, 명려도 자신을 따라다니는 이 원숭이가 좀처럼 곁을 떠나는 법이 없는데, 대체 어디서 이런 괴상한 놀림의 재주를 배워 왔는지 알 수 없었다. 이에 금병월을 한 번 바라보고는 헛기침을 한 번 하고, 왼발로 가볍게 걷어차 여전히 땅을 두드리고 있는 회색 털 원숭이를 밖으로 차 버렸다.
소회는 박처럼 데굴데굴 굴러갔으나, »찍찍찍찍« 하는 소리는 오히려 멀리까지 또렷이 들려왔다.
명려와 금병월이 눈을 맞추자, 그 자리의 분위기가 저도 모르게 어색해졌다. 명려가 금병월의 손에 든 나뭇가지를 바라보더니, 곁에서 돌 하나를 옮겨 와 그 위에 앉아 금병월에게 말했다.
»이리 주게.«
금병월은 그 말에 잠시 멍하니 있다가, 명려가 담담한 얼굴로 손을 내밀어 자신의 나뭇가지를 받아 가는 것을 보았다. 그는 먼저 새까맣게 탄 부분을 찢어 버리고, 다시 불 위에 올려 천천히 뒤집으며 구웠다. 그가 구워 내는 솜씨는 당연히 금병월과 크게 달랐다. 불꽃이 날름거리는 가운데 나뭇가지를 가볍게 돌리더니, 얼마 지나지 않아 어렴풋한 향기가 점차 퍼져 나갔다.
금병월이 눈을 들어 명려를 바라보았다. 불빛 아래, 평소 다소 창백해 보이던 그의 얼굴이 이 순간 붉게 물들어 있었고, 검고 깊은 두 눈동자에는 타오르는 작은 불꽃 두 송이가 비쳐 있었다.
한 남자가 온 정신을 집중해 자신을 위해 고기를 굽고 있는 것인가……
공기가 갑자기 고요해졌다. 아무도 더는 말하지 않았다. 금병월은 천천히 시선을 거두고, 손 옆에서 마른 나뭇가지 몇 개를 주워 불가에 넣었다. 불길이 점점 타올라 마른 가지를 삼키고, 이따금 마른 가지가 터지는 »타닥« 소리가 들려왔다.
멀리 숲 끝에서는 밤바람이 스쳐 지나가는 듯, 나뭇가지와 잎을 흔드는 가벼운 사각거림이 전해져 마음에 내려앉았다.
소회가 어느새 다시 달려왔는데, 손에는 야생 열매 몇 개가 더 들려 있었다. 아까 숲속으로 달려가 따 온 모양이었다. 그것은 불가 옆으로 걸어와 사방을 둘러보더니, 엉덩이를 털썩 명려의 발치에 내려놓고는 야생 열매를 입가로 가져가 아삭아삭 베어 물었다. 그러면서 긴 꼬리를 흔들어 대다가, 마지막에는 살며시 명려의 발목에 감았다.
그렇게 침묵 속에 한참이 지나자, 공기 속의 향기가 점점 짙어졌다. 불빛 위의 산토끼 온몸에서 기름이 배어나와 뚝뚝 떨어지며 기름기가 번들번들해 보여, 보기만 해도 식욕이 절로 생겼다. 금병월도 참지 못하고 몇 번이나 거듭 바라보았다.
또 잠시 후, 명려가 토끼를 꼼꼼히 살펴보더니 나뭇가지를 거두어 들고, 한 손으로는 그것을 들고 다른 손으로는 허리께로 뻗어 잠시 후 작은 병과 단지 몇 개를 꺼내, 그중 가루 같은 것을 토끼 위에 뿌렸다.
금병월이 멍하니 물었다.
»이게 뭐지?«