제108장 잠행
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
명려가 웃었다. 금병월은 그 모습을 보며, 왠지 모르게 그에게서 몇 분의 쓴맛이 느껴졌다. 명려가 담담히 말했다. »소금과 양념일세. 오래된 버릇이라, 어디를 가든 지니고 다니지.« 그리고는 손의 나무막대기를 금병월에게 건넸다.
금병월은 잠시 망설였으나, 손을 내밀어 받지는 않았다.
명려의 눈빛이 한 번 일렁이더니, 담담히 웃고는 손을 내밀어 토끼 살점 한 조각을 뜯어 입에 넣어 먹었다.
금병월의 얼굴가가 붉게 물들었다. 불빛 속에서 그녀의 눈썹과 눈매에는 아리따운 기색이 번뜩이며 사람의 마음을 흔들었고, 잠시 후 손을 내밀어 나무막대기를 받아 들며 낮은 소리로 말했다. »공자께 감사드립니다.«
명려는 말없이 고개를 돌리고는, 손을 뻗어 소회의 손에서 산열매 하나를 가져다 입가에 대고 천천히 한 입 베어 물며 먹었다.
»앗!«
갑자기 금병월 쪽에서 또 가벼운 외침이 터져 나왔는데, 어딘가 통증이 깃든 듯했다. 명려와 원숭이 소회가 동시에 고개를 들어 그녀를 바라보니, 금병월이 흰 손으로 입가를 가리고 수심을 살짝 찌푸린 채 은근히 괴로운 기색이었다. 다만 그녀는 문득 명려와 소회가 모두 자신을 바라보는 것을 발견하고는 얼굴이 붉어져, 한참 만에 머쓱하게 말했다. »제가 부주의해서 조금 데었어요……« 뒤로 갈수록 목소리가 점점 작아졌다.
명려는 그 말을 듣고 입꼬리가 한 번 씰룩했으나, 얼굴의 표정은 별로 달라지지 않았다. 다만 그의 발치에 있던 소회가 갑자기 소리를 내더니, «찍찍» 거리며 입을 찢고 웃기 시작했다. 오른손에 깨물다 만 산열매도 땅에 떨어뜨리고는, 곧 주먹을 쥐어 땅바닥을 두들기기 시작했으니, 또 그 괴상한 동작을 해 보려는 모양이었다.
금병월의 눈빛이 굳어졌다. 마음속으로 부끄럽고도 분했지만, 그녀가 반응하기도 전에, 원숭이 소회의 손이 땅바닥에 닿기도 전에, 명려가 이미 발을 가볍게 걷어차 소회를 데굴데굴 구르는 박처럼 밖으로 차 버렸다.
잠시 후, 명려가 담담히 말했다. »짐승이 철이 없어 그러니, 괘념치 말게.«
금병월이 그를 한 번 바라보고는, 마음을 가다듬어 고개를 끄덕이며 한 번 웃었다. 그러고는 손 옆의 잘 구워진 토끼를 향해 살며시 입김을 불어 넣은 다음, 파리한 흰 손가락으로 그 위에서 작은 살점 하나를 뜯어 입가에 대고 씹었다.
입에 넣자마자 금병월은 문득 정신이 번쩍 들었다. 순간적으로 그 향기가 마치 영성을 지닌 듯 온몸을 휘돌아, 몸이 몇 분은 가벼워진 듯했고, 입안에 침이 가득 고였다. 그 맛은 이전에 본 적 없는 감미로움이었다. 겉껍질 한 겹은 바삭하면서도 타지 않고 얇고 고소하며, 속의 살은 매끄럽고 부드러운데, 거기에 어떻게 조합했는지 모를 양념까지 더해져, 그 맛이 마치 심장과 비장에 스며드는 듯하여, 한 번 맛보니 도저히 멈출 수 없어 얼떨떨 정신을 잃을 지경이었다. 이 감미로움이 눈앞의 이 남자가 만들어 낸 것이라고는 정말 꿈에도 생각지 못했다.
금병월은 도행이 깊고 마음가짐이 굳건한 사람이었지만, 이 순간만큼은 식욕이 확 열려, 한 조각 또 한 조각 뜯어 먹었다. 불과 얼마 지나지 않아 토끼 다리 하나를 다 먹어 치우고서야 비로소 배가 좀 부른 것을 느끼고 동작을 멈추었다. 그러고는 미소를 지으며 명려를 바라보고 입을 열었다. »공자의 솜씨가 정말 대단하네요. 평범한 토끼 한 마리를 이토록 맛있게 구워 내시다니!«
이때 원숭이 소회가 또 달려 돌아와, 명려 옆에 엎드려, 몹시도 영리한 원숭이 눈을 이리저리 굴리며 이따금 명려를 보고, 이따금 금병월을 바라보았다.
명려가 담담하게 말했다. »조충소기라, 아가씨께서 웃으셨군요.«
금병월이 곱게 웃었다. 눈매가 요염하고 아리따우며 눈빛이 물결처럼 넘실거렸다. 그녀가 부드럽게 말했다. »내 평생 이렇게 맛있는 토끼는 처음 먹어 봐요!«
명려가 담담하게 웃으며 무언가 말하려 했으나, 몸이 갑자기 움찔하더니 눈에 한순간 미망이 어렸다.
그 말, 그 목소리, 그 넘실대는 미소가 갑자기 머릿속에서 소용돌이쳤다. 밤빛은 어둡고 밤바람은 차가운데, 그의 심장이 갑자기 아려 왔다. 마치 성난 바다의 파도처럼 요동쳤다.
언젠가, 자신도 이런 말을 들은 적이 있었던가.
그것은 몇 해 전 지나간 세월 속에 봉인되어 있던 시간이었건만, 부지불식간에 가슴속으로 밀려들었다.
맑은 시냇물, 반짝이는 물비늘, 넘실대는 미소, 가벼운 바람 소리……
공상산, 절벽 뒤, 죽음의 땅에서 막 벗어난 두 사람이 모닥불 옆에 둘러앉아 역시 구워 먹고 있었다.
그 미소 짓던, 물빛 푸른 옷의 모습이 갑자기 그를 덮쳐 와, 그의 마음의 모든 틈을 차지했다. 그는 어쩔 수 없이 몸을 한 번 떨고 말았다.
벽리……
»아주 맛있어요. 내 일생에서 먹어 본 가장 맛있는 것이 바로 지금 당신이 구운 이 토끼예요.«
그때의 그 말이 어렴풋이 머릿속을 맴돌다, 서서히 가시가 되고 바늘이 되어 심장을 찔러 들어왔다.
……
»공자, 공자?« 약간 놀란 기색이 섞인 목소리가 그의 귓가에 울려, 명려를 현실로 끌어당겼다.
금병월이 어느새 일어나 있었다. 왼손에는 아직 그 나뭇가지를 쥐고 있었으나, 오른손은 어찌 된 일인지 소매 속으로 감춰져 있었다.
명려가 눈빛을 가다듬고 깊이 숨을 들이쉬어 마음을 진정한 뒤 곧 말했다. »난 괜찮아.«
금병월이 그를 깊이 바라보았다. 눈빛이 변해 가더니 그녀가 가볍게 말했다. »공자, 안색이 어찌 이렇게 창백하세요? 무슨 일 있으신가요?«
명려가 그녀의 눈을 똑바로 마주보다가 문득 희미하게 웃으며 말했다. »내게 무슨 일이 있겠어?«
금병월이 그를 잠시 살펴보더니, 눈에 어렴풋이 비치던 날카로운 빛이 서서히 거두어졌다. 눈매에 다시 요염한 기색이 떠오르며 그녀가 미소 지었다. »공자께서 무사하시다니 다행이에요.«
명려의 마음에 문득 한 줄기 답답함이 밀려들었으나 얼굴에는 드러내지 않았다. 무언가 말하려는 찰나, 곁에서 내내 조용하던 소회가 갑자기 몸을 움찔하더니 뒤를 돌아보았다.
명려와 금병월이 동시에 무언가를 느낀 듯 일어나 남쪽을 바라보았다. 남쪽 하늘가, 군산에 둘러싸인 고요한 분하곡 상공에서 갑자기 멀리서 날카로운 휘파람 소리가 전해지더니, 한 줄기 붉은 빛이 하늘로 치솟아 하늘 한쪽을 밝힌 뒤에야 서서히 내려앉았다.
명려와 금병월의 눈빛이 동시에 밝아졌다.
분하곡 안에서, 본디 밤이 깊어 꺼져 있던 등불들이 하나둘 다시 켜지기 시작했다.
멀고 가까운 인기척이, 잠에서 깬 듯한 낮고 성난 욕설 몇 마디와 뒤섞여 점차 들려오기 시작했다. 그러나 이 점점 커져 가는 소란 속에서, 분노에 찬 고함 소리가 괴이한 야수의 울부짖음 같은 소리와 뒤섞여 분하곡 입구 쪽에서 들려 들어왔다.
잠시 후, 싸우는 소리가 이미 전해져 왔다. 동시에 맑은 방울 소리와 경보의 종소리가 함께 골짜기 상공에 울려 퍼졌다. 이 깊은 밤에, 뜻밖에도 외적이 분하곡에 강행 돌입한 것이었다.
소리 없이 다가와 또 다른 산봉우리에 숨어 있던 명려와 금병월은, 분하곡 입구의 그 등불들과 때때로 분하곡 안에서 입구 쪽으로 달려가는 인영들을 바라보며 마음속으로 몰래 놀라고 있었다.
도대체 어떤 자가, 감히 이토록 대놓고 천하 정도의 우두머리 중 하나로 불리는 분하곡을 침범한단 말인가? 이들 마교 신세대의 발군한 고수들조차, 분하곡 안에 숨은 고수들을 마주하면 암중에 잠입할 수 있을지 없을지만을 생각할 따름이었다.
막 이곳에 도착했을 무렵, 금병월이 참지 못하고 가볍게 물었던 적이 있었다. »혹시 너희 명왕종인가?«
명려는 당연히 부인했으나, 그 자신도 이리저리 생각해 보아도 도저히 오늘날 천하에 마교 외에 또 어떤 세력이 이토록 거만하고 대담한지 떠올릴 수 없었다.
밤빛 속에 분하곡이 인성으로 소란한 것을 보면서, 이렇게 한참이 지나도 여전히 인영들이 쉬지 않고 골짜기 입구 쪽으로 향하고 있으니, 이 형편으로 보아 그곳의 정세는 가라앉기는커녕 오히려 악화되는 추세였다.
명려와 금병월이 모두 살짝 눈살을 찌푸렸다. 그러나 눈앞의 이 일은 어쨌든 천금같이 드문 좋은 기회였다. 명려가 이내 곁의 금병월에게 가볍게 말했다. »우리 들어가자.«