劍問蒼天 - 第108章 潛行 - 翰墨軒

「うっかりして、少し火に触れてしまって……」言葉の後半は、しだいに声が小さくなっていった。

これを聞いて、冥厉は口元をわずかに動かしたが、顔の表情にはさしたる変化もなかった。ただ、彼の足元の小灰がふいに声を上げ、「チチ」と鳴きながら口を裂いて笑い出した。右手に持っていたかじりかけの野の実も地面に落ち、そのまま拳を握って地面を叩きつけにいった。どうやらまたあの妙ちきりんな仕草をやろうとしているらしい。

金瓶月は目つきを鋭くした。心中は羞じらいと怒りが入り交じる。だが彼女が反応するより早く、猿の小灰の拳が地面に届くより早く、冥厉はすでに軽く一脚蹴りつけ、小灰を転がる瓢箪よろしく蹴り出していた。

しばらくして、冥厉が淡々と言う。「畜生は物の分別もつかぬ。どうかお気になさらぬよう。」

金瓶月は彼をちらりと見やり、気持ちを落ち着けてから、こくりと笑ってみせた。そして手元の焼き上がった兎にそっと息を吹きかけ、それから白魚のような指でそこから小さく身をちぎり取り、口元へ運んで噛み始めた。

ひと口含んだとたん、金瓶月はたちまち心が大きく弾んだ。瞬時に、あの香りがまるで魂を宿したかのように全身を駆け巡り、体がいくらか軽くなったかのようにさえ感じられる。口の中は涎が涌き、この味はかつて味わったことのないほどの美味であった。外側の皮は脆くして焦げず、薄くして香ばしい。内側の肉はなめらかで柔らかく、そのうえどう調合したのか分からぬ調味料のせいで、その美味は心の底まで沁み入るかのようであった。ひと口味わうやいなや、もう止められず、ほとんど我を忘れんばかり。まさかこの美味が目の前のこの男の手によるものとは、思いもよらぬことであった。

さすがに金瓶月も道行が深く心志も堅いとはいえ、このときばかりは食欲を大いにそそられ、ひと塊ちぎってはまたひと塊と食べ進み、ほんのしばらくのうちに兎の脚を一本平らげてしまった。そこでようやくいくらか満ち足りた心地になり、手を止めた。そして微笑みを浮かべて冥厉を見やり、口を開いた。「公子はなかなかの腕前ですわね。ただの野兎が、こんなに美味しくなるなんて！」

そのころには猿の小灰もまた走り戻ってきて、冥厉のそばに伏せていた。きわめて敏捷な猿の目をあちこちと動かし、しきりに冥厉を見ては、また金瓶月のほうへと目をやっている。

冥厉は淡々と言った。「取るに足らぬ小技だ。娘さんに笑われてしまったな。」

金瓶月は嫣然と笑った。眉目には艶やかで人を惹きつける色が漂い、流し目は水のように満ちている。柔らかな声で言う。「あたし、生まれてこのかた、こんなに美味しい兎は食べたことがないわ！」

冥厉は淡い笑みを浮かべ、何か言おうとしたそのとき、身体がふいに一震し、目に一瞬の迷いが走った。

この言葉、この声、この満ちあふれる笑みが、突然脳裏に沸き立ち始めた。夜はしんと静まり、夜風は冷たく吹く。だが彼の胸の内が突如として痛み、荒れ狂う海の波涛のように激しく揺れ動いた。

いつだったか、自分もかつてこの言葉を耳にしたことがある。

それは幾年の歳月の底に封じ込められていた遠い日々。それが思いがけず、心の奥から湧き上がってきたのだった。

清らかな小川、きらめく波の光、満ちあふれる笑み、かすかに響く風の音……

空桑山、断崖の裏。死地を脱したばかりの二人が、焚き火を囲んでいた。これもまた焼き物をしていたのだ。

その微笑みを浮かべた、水緑の衣の面影が、突然彼を覆い尽くし、心の空隙という空隙をすべて占めた。彼は抑えきれずに身を震わせた。

碧璃……

「とても美味しいわ。あたしがこの人生で食べたなかで一番美味しかったのは、いまあなたが焼いてくれたこの兎よ。」

あの日の言葉が、幽かに脳裏に響き渡り、次第に棘となり、針となって、胸の奥へと突き刺さっていく。

……

「公子、公子？」いくぶん驚きを含んだ声が耳元に響き、冥厉を現実へと呼び戻した。

金瓶月はいつの間にか立ち上がっていた。左手にはまだあの木の棒を握っている。だが右手はどうしたことか、袖の中へと引っ込められていた。

冥厉は眼光を凝らし、深く息を吸って心を鎮め、すぐさま言った。「何でもない。」

金瓶月は彼をじっと見つめ、その目の色を幾度か変えたのち、静かに言った。「公子、お顔の色がとても青白いけれど、何かあったの？」

冥厉はまっすぐに彼女の視線を受け止め、ふいに微かに笑って言った。「私に何があるというのだ？」

金瓶月は彼を見つめ、目の奥に垣間見えていた鋭い光をゆっくりと引っ込めた。眉目には再び艶やかな色が浮かび上がる。微笑んで言う。「公子に何もなければ、それでいいの。」

冥厉の胸中にふいに苛立ちがわいた。だが顔には出さず、何か言おうとしたそのとき、ずっと大人しくしていた小灰が突然身体を動かし、振り返って見やった。

冥厉と金瓶月は同時に何かを感じ取ったように立ち上がり、南の方角を見やった。南の空、山々に囲まれた静かな焚霞谷の上空で、遠くから突然一声の鋭い咆哮が響き渡り、一道の紅い光が天を衝いて昇った。空の一角を照らし出したのち、ようやくゆっくりと落ちていった。

冥厉と金瓶月の目に、同時に光が宿った。

焚霞谷の中では、夜も更けて消えていた灯火が、ひとつ、またひとつと灯り始めた。

遠く近くから人の声が、眠りを妨げられたかのような低い苛立たしげな呪いの声を交えて、しだいに響いてきた。だがこの次第に大きくなる喧騒のなか、怒りを込めた詰問の声が、獣の咆哮のような奇妙な声に混じって、焚霞谷の入口から伝わってきた。

しばらくして、斬り合う音がもう聞こえてきた。それと同時に、澄んだ鈴の音と警報の鐘の音が谷の上空に響き渡った。こんな深夜に、外敵が焚霞谷へと力ずくで攻め込んできたというのである。

音もなく駆けつけ、別の山の峰に身を潜めていた冥厉と金瓶月は、焚霞谷の入口のあの灯り、そして折に触れて谷の中から入口へと向かって駆けていく人影を眺め、心中ひそかに驚いていた。

いったい何者かが、天下の正道の魁のひとつと称される焚霞谷を、これほど堂々と侵犯しようとは。彼ら魔教の新世代の俊秀といえども、焚霞谷の中に潜む臥竜蔵虎の高手たちを前にしては、密かに潜入できるかどうかということしか考えていなかったのだ。

もっとも、ここへたどり着いたばかりのとき、金瓶月は思わず小声で尋ねていた。「まさか、あんたたち冥王宗なの？」

冥厉は当然それを否定した。だが自分でもあれこれ考えてみたものの、いまの世に魔教のほかに、これほど傲慢かつ大胆な勢力があるとは、どうにも思い当たらなかった。

夜色のなか、焚霞谷は人声で騒がしい。しばらく経っても、なお人影は絶え間なく谷の入口へと向かっている。この様子を見るに、そこの状況は落ち着くどころか、むしろ悪化する一方のようであった。

冥厉と金瓶月はそろって微かに眉をひそめた。だが今のこの状況は、まさに千載一遇の好機である。冥厉はすぐさま隣の金瓶月に小声で言った。「入ろう。」

金瓶月は頷いた。だが冥厉を一瞥してから、こう言った。「あたし、谷の入口のことがとても気になるの。この混乱に乗じて、先に様子を見に行かない？」

冥厉はしばし思案し、首を振って言った。「君が行け。私は焚霞谷の奥を見てくる。」

金瓶月は暗闇のなかで、一瞬たじろいだようであった。そして言う。「それもいいわ。じゃあ、気をつけてね。」

冥厉はいくぶん意外に思った。金瓶月の口から突如として飛び出したこの「気をつけて」という言葉は、いささか奇妙にも聞こえた。だが金瓶月は彼の視線を受けて、ただ嫣然と笑っただけだった。そして突然、その身を淡い流光と化して、音もなく尾根伝いに滑り降り、しばらくして闇のなかへと消えていった。

冥厉は眉をひそめ、目の奥に一筋の鋭い光が走った。

焚霞谷が門派を興してからの歴史は、蒼嵐門や魔教には及ばぬものの、この地を治めてすでに八百年を超えていた。冥厉は夜の影に紛れて静かに潜り込んだ。目の前に現れたのは、それぞれ趣を異にする殿堂や楼閣の数々である。その建築様式は、中原地帯のものとかなり近いようであった。だが細かなところ、たとえば窓の楣や軒の角などには、猛獣を模した彫飾がしばしば見られ、これは中原にはないものである。どうやらこの八百年のあいだに、焚霞谷も南疆の辺境の地の、野趣あふれる風俗の影響を受けていたようだ。

谷の入口のあたりは、相変わらず喧騒がやまない。日頃冥厉と金瓶月がもっとも頭を悩ませるあの警報の鈴も、同時に鳴り止むことなく響いている。彼が現在慎重に身を隠している場所は、山の麓の大きな岩の後ろの陰である。前回密かに潜入したときも、ここからさらに数歩進んだところで、あの奇妙な澄んだ鈴の音が突然鳴り響いたのだった。

いまはただ、遠くで鈴の音が一面に響いているのが聞こえる。大きな岩の前方三丈ほどのところに空き地が広がり、その先には一軒のありふれた造りの家がある。見たところ、焚霞谷の弟子たちの住まいらしい。

冥厉は深く息を吸い込み、陰のなかで身を起こしてあたりを見回した。このあたりは一面の静けさで、遠くの騒がしさと比べれば、いっそう人けのなさが際立っている。あの家にいるはずの焚霞谷の弟子たちも、すでに谷の入口へと呼び出されているようであった。

どこか言い知れぬ不気味さを帯びたこの静寂のなか、冥厉はゆっくりと前方へ歩いていった。

一歩、二歩……

彼の歩みは遅い。五歩まで歩いても、周囲はすべて平穏そのものであった。

だが冥厉の顔色はいっそう厳しさを増していた。