Chapitre 108 — Approche furtive
劍問蒼天 · Page 1 sur 7
Les monts du Sud sont tout autres que les chaînes du pays du Centre : ils ont moins de grâce paisible et de fraîcheur retirée, mais bien davantage de hauteur abrupte et de périlleuse escarpement.
Sous la nuit, des chaînes entières se dressaient, ondulant et s'entrecroisant ; à les contempler de loin, il s'en dégageait comme une âpre odeur de mort.
Ming Li, les mains croisées dans le dos, porta son regard au loin : par-delà deux cimes plus basses et une lande assez plate, le sol se soulevait soudain en quatre hauts sommets qui s'enchaînaient pour former une vallée. Derrière ces quatre pitons, sous la vaste nuit, s'étendait une multitude d'ombres : l'immense et interminable désert de dix mille monts sauvages qui borde la frontière du Sud.
Et au cœur des quatre premiers sommets se trouvait la célèbre Vallée des Nuages Embrasés.
Cette nuit-là, la nuit était profonde, une lune voilée haut suspendue, et quelques étoiles tremblaient encore faiblement au bord du ciel. Sous cette clarté froide, la lointaine vallée semblait voiler une brume, flottant légèrement, pareille à une gaze ténue ; dans sa beauté tranquille, elle gardait une part de mystère.
Ming Li fronça les sourcils et détourna les yeux.
C'était déjà le troisième jour. Depuis cette nuit, trois jours plus tôt, où lui et Jin Pingyue, de la secte de l'Âme Perdue du culte démoniaque, avaient soudain découvert que la Vallée des Nuages Embrasés semblait entretenir des intelligences secrètes avec les barbares du Sud, parmi les dix mille monts sauvages, ils avaient résolu d'aller l'explorer en secret. Le nom des Nuages Embrasés était ici, à la frontière du Sud, retentissant comme le tonnerre ; il leur avait été aisé d'en apprendre la situation. Mais au moment d'y pénétrer vraiment en secret, ils avaient découvert que l'affaire était passablement épineuse.
La vallée couvrait un territoire fort vaste ; en principe, il n'aurait pas dû être difficile d'y entrer. De fait, grâce à leur propre cultivation, tous deux avaient sans peine évité les disciples ordinaires qui la gardaient jour et nuit aux abords. Mais, chose étrange, chaque fois qu'ils atteignaient un point un peu plus profond, quels que fussent leurs efforts pour dissimuler leur silhouette, une clochette cristalline retentissait aussitôt, inexplicablement, alentour, attirant sur-le-champ une foule de gens de la vallée lancés à leur recherche, parmi lesquels nombre d'experts.
Ming Li et Jin Pingyue étaient l'un comme l'autre gens avisés : plusieurs fois ils avaient flairé le danger à temps et battu en retraite. Mais beau jeu de prudence : ils ne parvenaient jamais à échapper à cette clochette mystérieuse. Après quelques jours, ils n'avaient toujours pu s'enfoncer, et la vallée semblait s'être mise en alerte, ayant renforcé ses patrouilles de jour et de nuit.
Ming Li médita longtemps sans pouvoir deviner par quel art la Vallée des Nuages Embrasés connaissait d'avance leur trace. Il était clair que dans cette vallée, l'une des trois grandes sectes orthodoxes du monde, se cachaient bien des dragons et des tigres.
C'est alors que le petit Gris, qui reposait sagement sur son épaule, bougea soudain ; derrière lui s'éleva une faible exclamation :
« Ah ! »
Ming Li se retourna : sur une petite clairière entre les arbres brûlait un feu ; Jin Pingyue était assise devant, tenant une branche au bout de laquelle un lièvre sauvage, lavé et apprêté, rôtissait. Il la vit froncer ses beaux sourcils et regarder sa branche d'un air plutôt déconfit.
Ming Li s'approcha.
Ces trois jours, lui et Jin Pingyue avaient tenté à maintes reprises de se glisser dans la vallée, toujours en vain ; leurs rapports ordinaires étaient d'ailleurs assez subtils : en surface, tout allait bien, mais en secret chacun se tenait sur ses gardes, sachant l'autre homme de calculs profonds et de main impitoyable ; nul ne savait si l'autre ne frapperait pas soudainement.