제110장 암살
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
명려는 어둠 속에서 바라보았다. 그 노인은 얼굴이 깎아지른 듯 마르고 수척했으며, 몸에는 잿빛 도포를 걸치고 있었다. 소박하고 검소한 차림에 거동은 유유자적하여, 별로 눈에 띄는 구석이 없었다. 만일 평범한 시정의 길거리를 걷는다면, 이 사람이 수도하는 자임을 알아볼 이는 아마 아무도 없을 터였다.
그러나 그를 따르는 두 사람의 안색을 보건대, 연비는 그렇다 치더라도 평소 거만하기 그지없던 이순마저 이 평범한 노인에게 꽤나 존경을 표하는 듯하여, 표정과 몸가짐에 조금도 소홀함이 없었다.
이때 그 노인이 묻는 소리를 듣고서도 이순은 잠시 망설이다가 곧 말했다. «사숙께서 밝히시니, 실은 저 어인만족의 족장이 횡사하는 바람에 이 괴물들이 광기를 부리게 된 것이지요, 그래서……»
이때 세 사람은 마침 현화단을 내려서고 있었는데, 잿빛 도포의 노인은 눈썹을 찌푸리며 담담히 말했다. «어인 족장은 어떻게 죽었나?»
이순이 쓴웃음을 지으며 머리를 저었다. 옆에 있던 연비가 말했다. «사숙께 아뢰옵니다. 그 어인 족장은 사흘 전, 여순 여사숙과 북쪽 합고산 ‘무명고찰’에서 만난 뒤 고찰을 떠나 반 리도 채 못 가서 돌연 고수에게 저격당해 죽었습니다.»
잿빛 도포의 노인이 «어?» 하고 소리를 냈다. 자못 놀란 기색이었다. «범인은 누구인가?»
이순이 머리를 저으며 말했다. «저희가 여러 날 조사했으나 아직 뚜렷한 단서를 잡지 못했습니다.» 여기까지 말하고 그는 잠시 망설이는 듯하더니 이윽고 말을 이었다. «본래 이 일은 진작 사숙께 아뢰었어야 했습니다만, 곡주께서는 사숙이 현화단의 요지를 지키신 지 거의 백 년이라 이미 속사에 뜻을 두지 않으신 줄 아시고, 차마 사숙을 번거롭게 하고 싶지 않으셨던 것입니다.»
잿빛 도포의 노인이 웃으며 말했다. «곡주의 호의를 내 어찌 모르겠나. 생각건대 이 만족들이 아직 쓸 만한 데가 있고, 또 그 옛날 이 늙은이가 이 만족들을 복종시킬 때 다소 위명이 있었기에, 곡주께서도 이 늙은 늙다리에게 폐를 끼치고 싶지 않으셨던 모양이지.»
이순이 어색하게 웃으며 무어라 말하려 하는데, 잿빛 도포의 노인은 이 화제에 더 말을 나누고 싶지 않은 듯 화제를 돌려 말했다. «그때 여순도 그 자리에 있었지? 반 리도 안 되는 거리라면, 그가 어찌 범인을 찾지 못했겠나? 땅을 석 자나 파서라도 진작 찾아냈을 터인데.»
이 말을 듣고 이순은 저도 모르게 옆의 연비와 눈을 마주쳤다. 연비가 잠시 망설이다 낮은 소리로 말했다. «생각건대 그 범인이 워낙 교활하고 또 도행이 높아, 일격을 가한 뒤 곧바로 멀리 달아났기에 여사숙께서도 그자를 붙잡지 못하신 듯합니다.»
잿빛 도포의 노인이 코웃음을 쳤다. 이번에는 더 말을 잇지 않았으나, 표정과 목소리에서 경멸의 뜻이 흘러나와, 이순과 연비의 입에 오른 그 여순 여사숙이라는 자를 몹시 얕보는 듯했다.
세 사람은 걸으며 말을 나누었다. 빈터의 삼 장도 안 되는 거리를 이미 절반쯤 지나, 명려와도 점점 멀어지고 있었다. 명려는 서서히 마음을 놓았으나 몸은 여전히 풀지 못하고 있었다. 이때 잿빛 도포의 노인이 아득히 무언가를 묻는 듯했는데, 거리가 멀어 소리는 잘 들리지 않았으나, 희미하게 그 노인이 지금 반란을 일으킨 어인만족의 상황이 어떠하냐고 묻는 듯했다.
이순이 뒤에서 대답했다. «지금은 형세가 이미 진정되었습니다. 여사숙께서 여러 제자를 거느리고 그 괴물들을 산골 입구에 막아 세우시고는 신통력을 펼쳐 어인들의 기세를 꺾으셨습니다. 지금 양쪽이 대치하고 있는데, 그 어인들이 입만 열면 족장의 원수를 갚겠다고 하니, 곡주께서는 남만 이족과 완전히 얼굴을 붉힐 수 없어 저희를 보내 사숙을 모시러 오게 하신 것입니다……»
말이 여기에 이르렀을 때, 갑자기 먼 곳 산골 입구 방향에서 날카로운 휘파람 소리가 길게 메아리쳐 퍼졌다. 소리는 지극히 처절했다. 그 자리에 있던 모두가 깜짝 놀랐고, 이순이 놀라 말했다. «입구 쪽인 것 같습니다!»
그들이 미처 반응하기도 전에, 잠깐 사이에 다시 살육과 격투의 소리가 솟구쳐 올랐다. 분노의 고함과 처절한 휘파람이 끊이지 않아, 방금 막 잠잠해졌던 산골이 다시금 이 살육의 소리에 뒤덮였다.
세 사람의 낯빛이 크게 변했다. 잿빛 도포의 노인이 코웃음을 치고 소매를 휘두르자, 온몸이 홀연 잿빛 빛줄기가 되어 하늘로 솟구쳐 올라 산골 입구 방향으로 내달았다. 이순과 연비도 급히 뒤따랐다.
그들의 모습이 완전히 야색 속으로 사라지자, 명려는 그제야 천천히 현화단 아래에서 걸어 나왔다. 잠시 생각에 잠기더니 몸을 돌려 현화단을 바라보았다.
눈앞의 거대한 건축물이 우뚝 솟아 있었다. 곁에 있는 백옥 석주 하나만 해도 야색 속에서 이다지 높고 웅장해 보이거늘, 그 위에 펼쳐진 붉은 전각과 누각은 말할 것도 없었다.
앞쪽 멀지 않은 곳에 방금 잿빛 도포의 노인과 이순, 연비가 내려온 계단이 있었다. 명려가 그 계단으로 걸어가 보니, 모든 계단도 높은 곳과 같은 그 기이한 붉은 석재로 쌓여 있어, 주위의 난간과 석판과 한데 어우러져 있었다.
천천히 발을 딛고 명려가 위로 올라가자, 이때 주위의 열기가 다시 한결 오른 듯했다. 마치 발밑에 밟고 있는 것이 그 붉은 돌이 아니라, 진짜로 타오르는 불꽃인 듯했다.
현화단의 이 계단은 위로 서른여섯 계단을 오르면 한 번 꺾이고, 다시 위로 뻗어 있었다. 명려가 깊이 숨을 들이쉬고 냉담한 낯으로 천천히 올라갔다. 주위의 난간과 석벽은 모두 평범하고 소박하여 아무런 조각도 없어, 더욱 고졸해 보였다.
이때는 밤하늘에서 불어오는 바람조차 지극히 무덥고 메마르게 변해 있었다. 소회가 명려의 어깨에 엎드려 눈알을 데굴데굴 굴리며 신기한 듯 사방을 두리번거렸다.
마침내 모두 세 층, 백여덟 계단을 다 올라, 명려는 현화단 위에 이르렀다.
방금 현화단 아래에서 이미 이곳의 광경을 멀리서 보았건만, 이제 현화단 위에 몸을 두고 현화단 한가운데 우뚝 솟은 그 높은 전당 앞에 서서, 자신보다 백 배나 큰 거대한 건축물을 바라보고, 마치 예리한 칼날처럼 창공을 찌르는 탑 꼭대기를 바라보자, 명려는 그래도 저도 모르게 미미한 느낌이 일었다.
같은 재질의 붉은 석재를 크기가 같은 거대한 돌덩이로 잘라, 하나하나가 거의 사람 반 몸 높이나 되어 쌓아 올려 웅장한 전당을 이루었다. 가까이 다가가자 그 무덥고 메마른 공기 속에서 명려는 이 돌덩이들이 어찌나 긴밀히 맞물려 있는지 분명히 보았다. 중간의 틈은 보기에 칼날조차 끼울 수 없을 듯했다. 도저히 상상할 수 없었다. 그 옛날 분하곡의 선인들이 대체 어떻게 이처럼 귀신 같고 신의 솜씨 같은 전당 하나를 지어냈는지.
심지어 그는 거의 환각을 느낄 지경이었다. 자신의 앞에 있는 것이 전혀 전당이 아니라, 활활 타오르는 거대한 불덩이인 듯했다. 게다가 그 불길이 이토록 거대하여, 당장이라도 덮쳐 내려와 미미한 자신을 삼켜 버릴 듯했다.
명려가 깊이 숨을 들이쉬고 정신을 가다듬어, 마음속의 놀라움과 탄복을 눌러 두고는 몸을 돌려 이 현화단 전당으로 들어가는 길을 살폈다. 그리 애쓰지 않고도 찾을 수 있었다.
탑 모양의 제단 전체에는 창문 하나 없이 거대한 붉은 돌로 빈틈없이 둘러싸여 있었고, 오직 가장 아래층 그에게서 멀지 않은 곳에 높이 한 장, 너비 여섯 자의 문 하나가 있을 뿐이었다.
명려가 걸어가 보니, 이내 알아차릴 수 있었다. 이 문은 비록 붉은 옻이 칠해져 있었으나 주위의 석벽과는 달리 나무 문이었다. 생각해 보면 그럴 만도 했다. 출입하는 문까지 무겁기 그지없는 돌문이라면 아마 몹시 번거로울 테니까.
명려는 문 앞에 한참 서 있었으나 곧장 문을 밀지 않고, 몸을 돌려 뒤를 바라보았다.
현화단 전체에는 무덥고 메마른 공기 말고는 고요하기 그지없었다.
«삐걱!»
다음 순간, 그는 문을 밀었다.