劍問蒼天 - 第111章 異獸 - 翰墨軒

현화단.

나무 문이었지만 손에 닿는 감촉은 여전히 묵직했고, 명려가 힘을 쓰자 현화단의 이 두껍고 단단한 문이 삐걱 하는 둔탁한 소리를 내며 천천히 안쪽으로 열렸다.

문 안에서 옅은 붉은 빛이 새어 나왔고, 주위의 공기는 한층 더 뜨거워진 듯했다. 메마를 정도로 지독한 열기였다.

명려는 눈썹을 찌푸렸다. 이마에는 이미 땀이 맺혀 있었다. 그는 문득 조금 전 옆에서 들은 말이 떠올랐다. 상관이라는 그 노인은 이런 뜨거운 땅에서 무려 백 년 가까이 지켜 왔다고 했으니, 도대체 어떻게 버텨 왔는지 알 수 없었다.

현화단 안은 그리 밝지 않았다. 어디선가 비쳐 오는 한 줄기 붉은 빛을 빼면 오히려 어두컴컴한 편이어서, 주위의 이 혹독한 열기와는 어울리지 않았다. 명려는 문가에 서서 잠시 생각에 잠겼다가 마침내 발을 떼어 안으로 걸어 들어갔다.

다시 한 번 삐걱 소리와 함께 나무 문이 가만히 닫혔다.

명려는 깊이 숨을 들이쉬고 정신을 가다듬어 주위를 살펴보기 시작했다. 밖에서 이 제단을 보았을 때 짐작했던 대로, 안은 과연 거대한 전각이었다. 높이가 오 장에 이르는 공간에 전각 전체가 원형이었으며, 벽 또한 밖에서 보았던 것과 마찬가지로 그 붉은 암석으로 지어져 있었다. 아무런 조각 장식도 없는 소박한 모습이었으나, 이 거대한 공간을 배경으로 하자 이루 말할 수 없는 장관과 위엄이 생겨났다. 이런 소박함이야말로 건축의 진정한 지고의 경지임을 느끼게 했다.

이내 명려는 대전 안에 풍기는 붉은 빛이 모두 대전 한가운데에서 비롯되었음을 알아차렸다. 중심에 가까워질수록 주위는 더 밝아졌고, 멀리서 바라보면 그 붉은 빛에 비친 대전 안은 마치 이글거리는 불꽃 한 덩어리가 타오르고 있는 듯했다.

명려는 그 ‘불꽃’을 응시했다. 붉은 빛이 가만히 비쳐 와 그의 눈동자에 비쳤고, 그의 어깨에 엎드린 소회에게도 비쳤다.

사람과 원숭이의 눈동자 안에 동시에 무언가에 물든 듯, 희미하게 붉은 불꽃이 타오르고 있었다.

소회가 꼬리를 가만히 흔들었다. 어딘가 불안한 듯 낮게 한 번 울었다.

명려가 발을 떼어 대전 한가운데의 그 ‘불꽃’을 향해, 그 붉은 빛의 깊은 곳으로 천천히 걸어갔다.

그 ‘불꽃’에 가까워질수록 주위 공기는 더욱 뜨거워졌다. 지금은 거의 땅속 용암 옆에 있는 것과 다름없었다. 그런데 명려의 머릿속에 어쩐지 오래전에 잊었던 일 하나가 갑자기 떠올랐다. 화룡동 아래, 지금보다 더 지독하게 뜨거웠던 용암의 호수, 그곳에 몸을 던져 스스로 목숨을 끊은 여우 요괴 한 쌍……

그 생각은 스쳐 지나갔다. 대전 한가운데까지 아직 한 장도 채 남지 않은 곳에서 그는 문득 발을 멈추었다. 소회가 고개를 돌려 주인을 보았다.

명려가 눈썹을 찌푸린 채, 시선을 그 불꽃에서 거두어 땅바닥으로 향하고 있었다.

붉은 돌을 쌓아 만든 평평한 바닥 위에, 뚜렷이 무늬가 나타나 있었다.

바로 명려의 발밑, 돌 위에 손가락 굵기의 새김 자국이 나타나 양옆으로 뻗어 나갔으나 구불구불하여 결코 반듯하지 않았다. 그리고 명려 앞 한 자 되는 곳에도 같은 손가락 굵기의 새김 자국이 단단한 붉은 돌 위를 자유분방하게 달리며 한 자 크기의 무늬를 이루고 있었다.

그것은 한 신이었다!

명려가 이전에 한 번도 본 적 없고, 한 번도 들어본 적 없는 신이었다.

힘찬 새김 자국이 땅 위로 천천히 뻗어 있었고, 모서리 곳곳에는 세월에 깎인 흔적이 보여 이 무늬가 존재해 온 오랜 세월을 드러내며 한 줄기 처연함을 풍겼다.

신의 머리에는 머리카락이 없었으나 양뿔처럼 살짝 굽은 뿔이 있었고, 얼굴과 눈썹은 사람과 비슷했으나 그 음산하고 텅 빈 눈구멍 아래 입에는 분명 날카로운 엄니가 있었다. 조각한 이는 엄니 옆에 작은 구멍 몇 개까지 새겨 넣어 마치 방울져 떨어지는 피처럼 보이게 하였으니, 흉악하고 험상궂은 기운을 한층 더하였다.

그리고 이 신의 몸은 사람과 크게 달랐다. 호랑이나 표범처럼 강건한 몸통에 뚜렷이 네 개의 팔이 있어, 한 손에는 칼을, 한 손에는 방패를 쥐고 있었다. 남은 두 손 중 하나는 고통에 일그러진 사람의 몸을 꽉 움켜쥐고 있었는데, 그 사람은 마치 하늘을 향해 절규하는 듯했고, 다른 한 손은 무언가를 가만히 받쳐 들고 있었으니, 아직도 피가 뚝뚝 흐르는 사람의 심장이었다.

본래 고졸하고 처연하던 새김 자국은 이 대목에 이르러 갑자기 분노에 차 활달해졌다. 그 힘, 그 마음 깊은 곳의 증오가 단번에 터져 나오는 듯했다. 명려는 그 광기가 이 새김 자국 속에서 치솟아 오르는 것을 놀랍도록 생생하고도 불가사의하게 느꼈다.

완만하던 새김 자국이 순식간에 격렬해져 몸통에서 빠져나와 아래로 내리꽂히더니, 이 흉악한 신의 아랫도리에서 하나로 합쳐져 활활 타오르는 불꽃으로 변했다. 붉은 빛이 반짝이며 비추자 이 신의 입가에도 희미한 흉측한 웃음이 어린 듯하여, 마치 땅을 뚫고 나와 되살아나려는 듯했다!

명려는 깊이, 아주 깊이 숨을 들이쉬었다. 거의 무의식적으로 그는 머릿속에서 이 조각한 이와 이 제단을 세운 이를 하나로 겹쳐 보았다. 세상에 이토록 위대한 장인이 있고, 이토록 귀신도 부리는 천재가 있으리라고는 생각지도 못했다!

새김 하나가 세상의 조화를 모조리 빼앗은 듯했다!

그 새김은 여전히 땅 위로 뻗어 있었고, 명려는 자신도 모르게 옆으로 걸어갔다. 이윽고 두 번째 신상, 세 번째 신상을 발견했고, 마침내 한가운데의 그 붉은 빛 불꽃을 둘러 한 바퀴 돌고 나서 땅에 새겨진 여덟 개의 신상 무늬를 모두 찾아냈다. 똑같은 것은 하나도 없었으나, 명려는 땅에 새겨진 것이 모두 흉신임을 거의 확신할 수 있었다.

이 무늬들 속에서 사람은 완전히 이 신들의 제물이 되어, 마치 먹이처럼 되어 있었다. 대전 안은 이 순간 일대 숙연함에 잠겼고, 이 무늬들을 발견함에 따라 어딘가에서 무언가 흉물이 낮게 포효하는 듯했다.

그리고 이 흉신 무늬들의 외곽에는 또 하나의 새김 자국이 있어 그것들을 모두 감싸고 있었으나, 완전한 원형은 아니어서 어떤 곳은 안으로 굽고 어떤 곳은 밖으로 치솟아, 명려로서도 당장은 이해할 수 없었다.

이때 그는 다시 첫 번째 흉신 무늬 앞으로 돌아와 있었다. 그 흉악한 신을 깊이 한 번 바라본 뒤 그는 고개를 들었고, 눈앞에 그 타오르는 ‘불꽃’이 다시 나타났다.

그런데 문득 그의 머릿속에서 웅 하는 소리가 났다. 무언가 끓어오르는 듯했다. 하나의 갈망, 피를 탐하는 갈망이 이토록 익숙하게 가슴을 파고들었다. 거의 동시에 주위의 흉신 무늬들이 갑자기 살아난 듯 그의 눈앞에서 어렴풋이 흔들렸다.

손아귀에 숨겨 둔 식혼이 옷소매를 통해 점점 빛나기 시작했다.

명려의 호흡이 서서히 무거워졌다. 그러다 그는 힘껏 고개를 휘저어 억지로 정신을 가다듬고는, 천천히 한가운데의 그 불꽃 쪽으로 걸어갔다.

다만 그는 어깨에 엎드린 원숭이 소회를 살펴보는 것을 잊고 있었다.

그 원숭이의 두 눈에는 이때 다시금 금빛 이채가 나타났으나, 금빛 뒤로는 더 많은 붉은 빛이, 명려의 눈과 같은 미친 듯한 피에 굶주린 빛을 띠고 점점 밝고 눈부시게 번져 그 눈을 가득 채우고 있었다.

한 장의 거리는 그리 멀지 않았다. 명려는 이내 대전 한가운데의 붉은 빛 광원 가까이 다가갔다.

이때 그는 이미 알아차리고 있었다. 방금 보았던 여덟 존의 신 석각이 모두 이 광원을 둘러싸고 있으며, 신상의 머리 또한 모두 이쪽을 향하고 있었다. 주위의 온도는 이미 지독하게 뜨거워, 보통 사람이 여기 있었다면 아마 숨조차 쉬지 못했을 것이다.

명려는 가슴속에서 물결처럼 치밀어 오르는 피에 굶주린 충동을 억지로 눌러 내리며, 붉은 빛을 꿰뚫어 그 광원을 바라보았다.

돌 우물 같은 것 하나가 위는 가늘고 아래는 굵은 모습으로 대전 한가운데에 나타나 있었다. 높이는 석 자, 지름은 두 자에 지나지 않았으며, 바닥의 돌과 마찬가지로 그 붉은 암석으로 쌓아 올린 것이었다.

그러나 평평한 우물 면 위에는 수정처럼 맑고 투명한 흰색의 기이한 돌이 하나 있었는데, 보기에는 둥근 모양이었으나 자세히 보니 그 위에는 크고 작은 수많은 절면이 있어 찬란한 빛이 그 위를 흐르며 덮고 있었다.