Chapitre 111 — La Bête Étrange
L'Épée interroge le ciel · Page 1 sur 6
L'Autel du Feu Mystérieux.
Bien qu'elle fût en bois, la porte parut néanmoins pesante dès qu'on la toucha ; sous le violent effort de Ming Li, cette lourde et épaisse porte de l'Autel du Feu Mystérieux émit un grincement sourd et s'ouvrit lentement vers l'intérieur.
Derrière la porte, une faible lueur rouge se répandit ; l'air alentour sembla s'élever encore de quelques degrés, d'une chaleur étouffante.
Ming Li fronça les sourcils ; son front était déjà légèrement humide de sueur, et il se remémora malgré lui ce qu'il avait entendu tout à l'heure : ce vieil homme nommé Shangguan montait la garde dans cette fournaise depuis près d'un siècle — il ne savait vraiment pas comment il pouvait vivre ainsi.
À l'intérieur de l'Autel du Feu Mystérieux, il ne faisait guère clair ; hormis un fil de lumière rouge venue d'on ne savait où, c'était surtout l'obscurité qui régnait, en contradiction avec la chaleur torride du dehors. Ming Li, debout sur le seuil, resta un moment plongé dans ses pensées, puis finit par avancer le pied et entrer.
Dans un nouveau grincement, la porte de bois se referma doucement.
Ming Li inspira profondément, rassembla ses esprits et se mit à examiner les lieux. Comme il l'avait deviné en voyant cet autel de l'extérieur, c'était bien une immense salle, haute de cinq toises, de forme circulaire ; les murs, semblables à ceux qu'il avait vus dehors, étaient bâtis de cette roche rouge écarlate, sans aucune sculpture ni ornement, d'une simplicité dépouillée — mais dans le cadre de cet espace gigantesque, cela dégageait une majesté indescriptible, au point de faire croire que seule cette sobriété constituait le degré suprême de l'architecture.
Très vite, Ming Li découvrit que la lumière rouge répandue dans toute la grande salle émanait du centre. Plus on s'approchait du centre, plus les environs devenaient lumineux ; vu de loin, sous le reflet de cette clarté rouge, on eût dit qu'une flamme ardente brûlait au milieu de la salle.
Ming Li fixa cette « flamme » ; la lumière rouge l'effleurait, se reflétait dans ses yeux, et éclairait aussi le petit Hui, blotti sur son épaule.
Dans les prunelles de l'homme et du singe, comme si quelque chose les avait teintées, une flamme rouge couvait sourdement.
Le petit Hui agita légèrement la queue, comme pris d'inquiétude, et poussa un petit cri.
Ming Li avança, se dirigeant vers la « flamme » au centre de la salle, vers les profondeurs de cette lumière rouge.
À mesure qu'il s'approchait de la « flamme », l'air ambiant devenait plus brûlant ; en cet instant, c'était presque comme se tenir auprès de la lave au fond de la terre. Dans l'esprit de Ming Li surgit soudain, il ne savait pourquoi, un souvenir depuis longtemps oublié — sous la Grotte du Dragon de Feu, ce lac de magma plus torride encore qu'à présent, et ce couple de renardes démoniaques qui s'y étaient jetées pour mourir…
Cette pensée ne fit que passer ; à moins d'une toise du centre de la salle, il s'arrêta soudain. Le petit Hui tourna la tête vers son maître.
Ming Li avait les sourcils froncés ; son regard, retiré de la flamme, s'était posé sur le sol.
Sur le dallage uni fait de blocs de pierre rouge écarlate apparaissait nettement un motif.
Juste sous les pieds de Ming Li, des entailles grosses comme le doigt s'étendaient de part et d'autre, mais elles étaient sinueuses et nullement régulières. À un pied devant lui, mêmes entailles épaisses d'un doigt, qui couraient avec une audace de dragon sur la roche rouge et dure, composant un motif d'un pied de large.
C'était une divinité !
Une divinité que Ming Li n'avait jamais vue, dont il n'avait jamais entendu parler.
Les entailles vigoureuses s'étiraient lentement sur le sol ; çà et là, aux angles, on voyait les traces de l'usure des années, révélant l'ancienneté de ces figures et laissant transparaître une désolation froide.