Chapitre 111 — La Bête Étrange
L'Épée interroge le ciel · Page 3 sur 6
Il avait maintenant découvert que les huit effigies divines gravées qu'il venait de voir entouraient toutes cette source, et que toutes les têtes des statues y étaient tournées. La température alentour était à présent d'une ardeur extrême ; un homme ordinaire, en ce lieu, n'aurait sans doute même plus pu respirer.
Ming Li réprima de son mieux l'élan de soif de sang qui montait en vagues successives et, à travers la lumière rouge, regarda vers la source.
Une sorte de puits de pierre, étroit en haut et large en bas, apparut au centre de la salle. Haut de trois pieds, large de deux à peine, il était bâti, comme les dalles du sol, de cette roche rouge écarlate.
Mais sur la surface plane du puits reposait une pierre étrange, blanche et transparente comme du cristal, qui semblait de forme ronde ; à y regarder de près, on découvrait pourtant d'innombrables facettes, inégales, sur lesquelles couraient et se reflétaient des lueurs d'une splendeur éclatante.
Et la lumière rouge que le puits projetait sans cesse, après avoir traversé cette pierre semblable à du cristal, se réfractait en couches successives ; on eût dit des filaments de sang qui y coulaient. Ces rayons, dans l'espace de trois pieds au-dessus de la pierre, se condensaient en une sphère de lumière rouge — précisément cette flamme ardente que Ming Li avait aperçue de loin, et c'était de là que venait toute la clarté de la grande salle.
Devant ce prodige mystérieux et merveilleux, Ming Li s'approcha lentement du puits, près de l'éclatante pierre transparente, et baissa les yeux.
Un spectacle qui lui semblait déjà vu s'offrit à lui. Un magma brûlant bouillonnait et rugissait en bas, tel une mer déchaînée, montant et refluant sans cesse ; des éclaboussures de lave frappaient la paroi rocheuse dure dans un grésillement continu.
Cet autel du Feu Mystérieux était donc bâti au-dessus d'un cratère volcanique en passe d'exploser.
Une irritation saisit Ming Li ; malgré lui, il serra les poings, et jusqu'à son souffle devint pesant. Depuis qu'il s'était approché de ces figures de dieux féroces gravées au sol, comme si ces images inouïes et inédites eussent éveillé la férocité au fond de son cœur — ou peut-être ces divinités n'étaient-elles que des dieux mauvais et cruels —, son désir de sang et de meurtre allait croissant ; mais, chose étrange, sa raison demeurait claire, bien loin de cette folie qui, d'ordinaire, l'engloutissait presque tout entier.
Pourtant, bien qu'il eût l'esprit lucide, la souffrance que lui infligeait cette violence déchaînée dans son corps n'en était que plus vive. Qui se fût tenu près de lui eût vu que, dans les yeux de Ming Li, l'éclat rouge était alors si intense qu'il ressemblait presque à un démon.
Comme Ming Li s'efforçait de tenir bon, le petit Hui, sur son épaule, poussa soudain deux ou trois cris aigus et sauta à bas, se laissant tomber droit sur la pierre étrange.
Ming Li, saisi d'effroi, vit que dans cette pierre roulaient sourdement des lueurs rouges, comme du sang ; quand bien même il étudiait depuis des années les livres célestes de la secte démoniaque, il sentait que la force mauvaise qui s'en dégageait était considérable. Aussitôt il tendit la main pour l'intercepter, criant avec hâte : « Petit Hui, attention ! »
Mais le petit Hui avait sauté à l'improviste, et la réaction de Ming Li fut un peu tardive : sa main ne saisit que le vide. Le petit Hui, dans l'air, déployait son corps, seuls ses yeux étincelant du même éclat rouge que ceux de Ming Li. En un instant, il se posa sur la pierre étrange dans un léger « pouf ».
Aussitôt, la lumière rouge que le puits volcanique projetait après tant de réfractions fut masquée par le corps du petit Hui ; presque au même moment, la sphère de lumière rouge formée dans l'air, cette flamme presque tangible, privée de sa source, s'évanouit d'un coup.
Soudain, le monde entier sembla se taire.