제111장 이수
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
우물에서 쉬지 않고 뿜어져 나오는 붉은 빛은 이 수정 같은 기이한 돌을 지나며 겹겹이 굴절되어, 마치 가느다란 핏줄이 그 안에서 흐르는 듯했다. 그리고 이 빛줄기들은 기이한 돌 위 석 자 되는 공간에서 한 덩어리의 붉은 빛으로 뭉쳐졌으니, 바로 조금 전 명려가 멀리서 바라보았던 타오르는 듯한 불꽃이었고, 대전 전체의 광원 또한 바로 여기에서 비롯되고 있었다.
이 신비하고도 기묘한 경관을 바라보며 명려는 천천히 그 우물에 다가가, 투명하게 보이는 그 찬란한 기이한 돌 가까이에 이르러 아래를 내려다보았다.
어딘가 익숙한 광경이 눈에 들어왔다. 뜨거운 용암이 아래에서 들끓으며 포효하고 있었다. 마치 성난 바다의 조수처럼 쉬지 않고 밀려왔다 물러가고, 튀어 오른 용암이 단단한 암벽에 부딪혀 쉬익쉬익 소리를 냈다.
이 현화 제단은, 곧 터질 듯한 화산 분화구 위에 세워진 것이었다.
명려의 가슴에 한바탕 짜증이 밀려들었다. 그는 자신도 모르게 주먹을 쥐었고, 호흡마저 무거워졌다. 땅 위의 이 흉신 석각들에 가까이 다가간 뒤로, 듣도 보도 못한 이 그림들이 마음 깊은 곳의 포악함을 불러일으킨 탓인지, 아니면 이 신들이 본디 흉악한 사악한 신인 탓인지, 그의 가슴속 피에 굶주린 살의는 점점 더 강해졌다. 그런데 기이하게도 그의 정신은 오히려 맑게 유지되어, 평소처럼 온몸이 거의 광기에 빠져드는 것과는 전혀 달랐다.
다만 그는 정신이 맑은 대신, 몸속의 이 강렬한 포악한 기운에 시달리는 고통이 한층 더 심했다. 누군가 곁에 서 있었다면, 이 순간 명려의 눈동자에 붉은 빛이 치솟아 거의 악귀 같음을 보았으리라.
명려가 억지로 버티고 있을 때, 그의 어깨 위의 소회가 갑자기 찍찍 두 번 울더니 뛰어내려 곧장 그 기이한 돌 위로 떨어졌다.
명려는 크게 놀랐다. 이 기이한 돌 안에는 희미하게 핏빛 붉은 빛이 흐르고 있었으니, 마교의 천서를 여러 해 익힌 그로서도 그 안의 사악한 기운이 예사롭지 않음을 느꼈다. 그는 급히 손을 뻗어 막으며 다급히 외쳤다. »소회, 조심해!«
그러나 소회가 워낙 갑자기 뛰어내린 탓에 명려의 반응이 조금 늦어, 이 손길은 허공만 움켜쥐었다. 소회는 허공에서 몸을 쭉 펴고, 오직 두 눈에만 명려와 같은 붉은 빛이 반짝이고 있었다. 말이 채 끝나기도 전에 소회는 어느새 그 기이한 돌 위에 내려앉아 가볍게 툭 하는 소리를 냈다.
순간, 화산 우물에서 기이한 돌을 통해 겹겹이 굴절되어 나오던 붉은 빛이 소회의 몸 아래에 가로막혔고, 거의 동시에 허공에 떠 있던 그 붉은 빛이 뭉쳐 이루어진 불꽃 같은 붉은 빛 덩어리도 광원을 잃고 이내 사라졌다.
갑자기 온 세상이 고요해진 듯했다.
눈 깜짝할 사이에 제단 대전 안은 빛을 완전히 잃고, 어둠이 모든 곳을 덮었다.
명려는 숨을 죽이고 멍하니 소회를 바라보았다.
그것은 그 기이한 돌 위에 엎드려 있었고, 아직 당장은 별일 없는 듯했다. 우물에서 굴절되어 나오던 붉은 빛은 이때 그것의 몸 아래에 가려져 그 배 위에 비치고 있었는데, 털끝 하나까지 환히 드러났다.
붉은 빛이 핏빛처럼 흐르며 그것의 몸 위에서 가만히 일렁였다. 소회의 몸속에서 서서히 소리가 나기 시작했는데, 마치 뼈와 관절이 부딪히는 듯한 날카로운 소리였다.
까각, 까각……
명려가 한 걸음 앞으로 내디디며 소회를 응시했다. 가슴속에 희미하게 좋지 않은 예감이 스쳐 지나갔다.
소회가 천천히 고개를 돌렸다. 그 두 눈은 어느새 완전히 붉은색으로 변해, 어둠 속에서 이토록 눈부시게 빛나고 있었다!
다음 순간, 이변이 갑작스레 일어났다!
대전 안, 어둠에 덮인 그 깊은 곳에서 문득 처연한 휘파람 소리 하나가 드넓게 울려 퍼졌다. 그들 주위 땅 위의 흉신 석각들이 동시에 붉은 빛을 내며 하나 이어 하나씩 밝아졌다.
여덟 번째 흉신 석각마저 밝아졌을 때, 대전에 메아리치던 처연한 휘파람 소리는 이미 처절한 비명으로 바뀌어 온 공간을 가득 채웠다. 언제부터인가 이 빈틈없이 막힌 대전 위로 바람마저 쉬지 않고 소용돌이치기 시작했다.
명려는 얼른 소회를 끌어안아 자기 곁에 붙였다. 거의 동시에 우르릉 하는 굉음과 함께 모든 석각이 크게 빛을 뿜었고, 순식간에 그 붉은 빛은 형체를 지닌 듯 흉신 석각들 위에서 훅 치솟아 오르더니, 석각 본래의 모습 그대로 붉은 빛이 뭉쳐 이루어진 평면으로 변해 허공으로 떠올랐다.
흉신들이 하나 이어 하나씩 붉은 빛으로 변해 허공에 응집되자, 명려도 이윽고 흉신 석각 외곽을 감싸고 있던 그 굽고 반듯하지 않은 석각을 알아보았다.
그것은 거대한 불꽃 도상으로, 모든 흉신을 그 안에 감싸고 있었다. 갈수록 사나워지는 광풍과 함께 이 괴이한 빛의 고리는 천천히 높이 솟아, 잠시 후에는 명려의 머리 위를 넘어 그와 소회의 위쪽에 머물렀다.
명려는 고개를 들어 올려다보았다. 손바닥에는 어느새 식은땀이 배어 있었다.
험상궂은 모습의 흉신들이 이때 모두 되살아난 듯 거대한 불꽃 모양의 핏빛 고리 안에서 하늘을 향해 크게 웃었다. 이 순간 대전 안의 어둠은 이미 말끔히 몰아내져, 모든 곳이 이 눈부시도록 찬란한 고리에 의해 밝혀졌다.
붉은 고리가 천천히 돌기 시작하더니 점점 빨라졌고, 대전 위의 바람도 따라서 갈수록 거세졌다. 폭풍의 중심에 선 명려는 옷자락이 펄럭이며 요란하게 울렸고, 얼굴빛도 점점 창백해졌다.
다만 그는 여전히 아무 동작도 하지 않았다.
공기 속의 괴이한 기운은 점점 짙어졌고, 급박하고 날카로운 바람 소리 속에 어딘가 신비롭고 흉악한 흉측한 웃음소리가 섞이기 시작하여, 마치 전설 속 구유의 악귀가 인간 세상에 내려온 듯했다.
그 붉은 고리는 마침내 궁정에까지 솟아올라, 소박한 석판 아래에서 갈수록 빠르게 돌았다. 붉은 빛이 마치 비처럼 흩날려 내리니, 지옥에서 흩뿌리는 핏비 같았다.
»쾅!«
눈이 어지러울 만큼 빠르게 돌던 붉은 고리가 갑자기 아무 예고도 없이 뚝 멈추었다. 다음 순간, 이 핏빛 불꽃 위로 거대한 석판이 부름이라도 받은 듯 열리며 불꽃 도상을 중심으로 사방으로 물러갔다.
핏빛 붉은 빛 속에서 두 줄기 뜨거운 시선이 밝아졌다.
»으르릉……«
낮고 깊은 포효가 위쪽의 붉은 빛에서 전해졌다. 순간 대전 전체가 떨리는 듯했고, 모든 신들이 이때 일제히 함성을 질렀다!
거대한 몸집이 믿을 수 없는 고온을 지닌 채 온몸이 타오르는 불꽃처럼, 한 마리 거수가 위에서 곧장 내리덮쳤다.
명려의 눈동자가 순간 오그라들었다. 그는 발에 힘을 주어 식혼의 푸른 빛을 크게 터뜨리며 온몸이 뒤로 떠내려가, 성난 벼락 같은 이 내리덮치는 기세를 피했다.
활활 타오르는 불꽃에 둘러싸인 그 거수는 성나서 울부짖으며 천천히 고개를 돌려 명려를 노려보았다.
명려는 어쩐지 목안이 바짝 말랐다.
그 기이한 흉신 석각들과 마찬가지로, 그는 눈앞의 이 화염 이수를 한 번도 본 적이 없었고, 책에서조차 기록을 본 적이 없었다. 거대한 몸집은 높이가 몇 장에 이르고, 네 다리는 굵고 튼튼하며 끝에는 더할 나위 없이 날카로운 발톱이 있어, 땅 위에서 조금만 움직여도 단단한 붉은 암석 위에 깊은 긁힌 자국을 남겼다.
그 거대한 머리 위에는 이빨이 가득한 핏빛 아가리가 있고, 커다란 두 눈에는 눈동자라 할 것이 보이지 않는 대신 타오르는 불꽃 두 덩어리가 있었다. 게다가 이 이수의 거대한 몸 표면에는 뚜렷이 활활 타오르는 뜨거운 불이 온통 붙어 있어, 마치 불꽃이 그 몸의 일부인 듯했다. 가까이 다가가기도 전에 멀리서부터 그 뜨거운 기운에 찔려 견딜 수 없었다.
그리고 허공에 떠 있던 그 붉은 빛이 뭉쳐 이루어진 거대한 불꽃 도상도 이때 어딘가 알 수 없는 힘에 조종이라도 받은 듯 내려와, 이 이수의 뒤에 바로 서서 천천히 돌았다. 그 위의 모든 사신들도 이 화염 이수와 마찬가지로, 신을 방해하는 이 사람과 원숭이를 흉악하게 노려보고 있었다.
소회는 명려의 품에 안겨 있었으나, 눈은 죽을힘을 다해 그 이수를 노려보고 있었고, 눈동자 속의 붉은 빛은 약해지기는커녕 더욱 강해졌다.
»으르릉!«