劍問蒼天 - 第111章 異獸 - 翰墨軒

冥厲が無理に支えているそのとき、肩の小灰が突如としてちっちっと二声鳴き、なんと飛び降りて、まっすぐにあの奇石の上へと落ちていった。

冥厲は大いに驚いた。この奇石の中にはかすかに血色の赤い光が流転しており、自分は魔教の天書を長年修めてきたとはいえ、その中の邪力はただごとではないと感じていた。とっさに急いで手を伸ばして阻もうとし、口早に叫んだ。「小灰、危ない！」

だが、小灰は不意に飛び降りたもので、冥厲の反応がわずかに遅れ、その一掴みは空を切った。小灰は半空で体を伸ばし、ただ両眼には冥厲と同じ赤い芒が閃いている。言うが早いか、またたく間に小灰はあの奇石の上へと落ち、「ぽん」と軽い音を立てた。

瞬間、火口の井戸から奇石を通して幾重にも屈折して射し出ていた赤い光は、小灰に身の下へと遮られた。ほとんどそれと同時に、半空にあった紅い光の凝り固まった、炎にも似た赤い光の塊は、光源を失ったために、たちまち消え失せた。

突然、世界のすべてが静まり返ったかのようであった。

またたく間に、祭壇大殿の全体はまったく光を失い、闇がすべての場所を覆い尽くした。

冥厲は息を殺し、呆然と小灰を見つめた。

小灰はあの奇石の上に伏し、当面はまだ何事もないようであった。井戸から屈折して射し出る赤い光は、このときその身に遮られ、腹の上に映って、細部までくっきりと見て取れる。

紅い芒が鲜血のように流転し、その体の上でかすかに閃いている。小灰の体の中からしだいに音が立ち始めた。まるで骨と関節が打ち合う、耳障りな音である。

かち、かち……

冥厲は一歩踏み出し、小灰を凝視した。胸のうちに、かすかに良からぬ予感がよぎる。

小灰はゆっくりと首を巡らせた。その両眼はなんとすっかり紅色と化しており、闇の中でこれほどまばゆく輝いている！

次の瞬間、異変がすでに突如として起こった！

大殿の中、闇に包まれたその深みから、ふいに一声の蒼涼たる呼嘯が、浩浩蕩蕩と伝わってきた。彼らを囲む地面のあの凶神石刻が、同時に赤い光を放ち、次々と輝き始める。

八柱目の凶神石刻までもが輝いたとき、大殿に谺していた蒼涼たる呼嘯はすでに凄厲へと変じ、空間の全体を満たしていた。いつのころからか、この隙間なく閉ざされた大殿の上で、なんと風が絶え間なく旋いていた。

冥厲は小灰をさっと抱き上げ、自分の身辺に引き寄せた。ほとんどそれと同時に、轟隆という巨响とともに、すべての石刻が大いなる光を放つ。瞬時にしてその赤い光は、なんと形あるものとなったかのように、凶神石刻の上からもうもうと立ち昇り、しかも石刻のもとの姿のまま、赤い光の凝り固まった平面となって半空へと昇っていった。

一柱また一柱と凶神が赤い光となって空中に凝り集まる中、冥厲もこのときようやく、凶神石刻の外側を囲むあの曲がりくねった石刻の正体を見て取った。

それは巨大な炎の图腾であり、すべての凶神をその中に包み込んでいる。ますます激しくなる狂風とともに、この異様な光の環はゆっくりと高みへ昇り、しばらくしてすでに冥厲の頭の上を越え、彼と小灰の上方に止まった。

冥厲は仰ぎ見た。手のひらにはいつの間にか冷や汗が滲んでいる。

一つ一つ獰猛な姿の凶神は、このときみな蘇ったかのように、巨大な炎の形をした血紅色の光輪の中で天を仰いで大笑している。このとき大殿の闇はすでに追い払われて跡形もなく、すべての場所がこのまばゆいばかりの光輪に照らされていた。

赤い光輪はゆっくりと回り始め、その速度はしだいに速まり、それにつれて大殿の風速もいよいよ急になる。冥厲はこの暴風のような中心にあり、身の上の衣がはためき、顔色もまたしだいに蒼白になっていった。

ただ、彼はそれでもなお、何の動きも見せなかった。

空気の中の異様な気配はいよいよ濃くなり、急促で鋭い風の音には、神秘にして凶狠な獰笑が混じり始めたかのようで、まるで伝説の九幽の悪鬼がこの世に現れたかのごとくであった。

その赤い光輪はついに穹頂まで昇り、質実無華な石板の下でますます速く回転し、赤い光芒が雨のように降り注ぎ、地獄にまき散らされる血の雨のようであった。

「轟！」

急回転がほとんど目を追えぬほどに達したのち、突如、赤い光輪はぴたりと止まった。なんの前触れもなく、ただこうして突然に止まったのである。次の瞬間、この血紅色の炎の上方で、巨大な石板が召喚されたかのように退き、炎の图腾を中心として四方へと退いていった。

血色の赤い光の中、二つの灼熱の眼差しが輝きを放った。

「吼……」

低く沈んだ咆哮が上空の赤い光から伝わり、その刹那、大殿の全体が震えているかのようで、すべての神々がこのときいっせいに喊声を上げた！

巨大な躯に信じ難いほどの高温を帯び、全身が燃える炎のごとく、一頭の巨獣が上方からまっすぐに襲いかかってくる。

冥厲の瞳の瞳孔が瞬時に縮まり、足もとに力を込めると、噬魄に青い光が盛んに輝き、その身ごと後方へと飄い出て、怒雷のごときこの襲撃をかわした。

燃え盛る炎に包まれたその巨獣は、怒りに嘶き、ゆっくりと首を巡らせて、冥厲を睨みつけた。

どうしたことか、冥厲はふいに口の中が渇くのを覚えた。

あの奇怪な凶神石刻と同じく、彼はこれまで見たこともなく、書物の中でも記載を見たことのない、目の前のこの炎の異獣を前にしていた。巨大な躯は高さ数丈に及び、四本の脚は太く逞しく、その末端にはさらに極めて鋭い利爪があり、地面をわずかに動くだけで、堅い赤紅色の岩に深い引っ掻き跡を残す。

その巨大な頭の上には、利歯のぎっしりと並ぶ血盆の大口があり、大きな両眼のうちにはもはや眼など見えず、二つの燃え盛る炎があるばかりである。しかも、この異獣の巨大な躯の表面には、なんと至るところに燃え盛る灼熱の炎があり、まるで炎こそがその体の一部であるかのようであった。まだ近づきもしないうちに、遠くからすでにその炙熱の気に噴きつけられ、耐え難くなっていた。

そして半空にあった、あの赤い光の凝り固まった巨大な炎の图腾は、このときなんと何か名も知れぬ力に操られたかのように落ちてきて、この異獣の背後に直立し、ゆっくりと回転している。その上のすべての邪神もまた、この炎の異獣と同じく、神霊の安寧を乱すこの人と猿を、凶暴に睨みつけていた。

小灰は冥厲に抱かれていたが、その眼はじっとその異獣に据えられ、瞳の中の赤い芒は弱まるどころか、いよいよ盛んになっていった。

「吼！」

その炎の異獣はまた一声大きく吼え、再び襲いかかってきた。冥厲は今回、逃げはしなかった。というより、この異獣は体があまりに大きく、もとより広々としていた大殿も、これが立ち塞がればそう多くの場所は残っていなかったのだ。

噬魄はまるで見えざる手に操られたかのように、冥厲の身前へと漂い出た。冥厲は面色を陰鬱に沈め、小灰を肩の上に置くと、すぐさま両手を噬魄棒の後ろで宙に素早く划り、噬魄の前方の噬血珠の上にたちまち八卦の図柄が現れ、瞬時に拡大して、あの炎の異獣を迎え撃った。

しばらくして、その異獣は半空で冥厲の祭り上げた八卦符とぶつかり合った。

このときもし蒼嵐門の者があの場にいたなら、きっと大声で喝采を送ったに違いない。これはまさに正統の蒼嵐門不世の密法「太極玄清道」であった。

道家の真法だけあって、その威力はやはり並々ならぬものがあり、威力無双に見えた炎の異獣の襲撃を、なんと生生しく受け止めてみせ、巨大な躯もまた地面に落ちた。

だが、ほとんどそれと同時に、一股の強大な力が跳ね返ってきて、冥厲は全身を大きく震わせた。この炎の異獣の一撃の力は、なんと一般の修真の高手よりも数倍も勝っていたのである。

その炎の異獣は阻まれこそしたが、巨大な頭をぐいと持ち上げ、両目に炎を燃えぎらせ、まったく傷を受けた様子もなく、かえって怒りがいっそう募ったかのように、一声の大咆哮とともに再び飛びかかってきた。その背後にある巨大な炎の図騰もまた、ゆっくりと回転しながらついてくる。

冥厲が眉をひそめ、さあ手を出そうとしたそのとき、ふいに肩のあたりが軽くなり、猿の小灰が跳ね起き、彼の身から離れてまっすぐその炎の異獣へと飛びかかっていった。

冥厲の驚きは並々ならぬものがあり、思わず声を漏らした。「小灰、いかん……」

炎の異獣は突然一つの物が飛びかかってくるのを見て驚き、低く吼えた一声とともに、跳ね上がったばかりの身をしばし止め、まずこの正体を見定めてからにしようとした。

赤い光に照らされて、猿の目がすっかり鮮やかな赤に染まった猿の小灰が、宙に躍り上がっているのが見えた。

炎の異獣に比べればほとんど取るに足らぬその体が、最高点まで躍り上がったとき、ふいに宙空にぴたりと止まった。

まるで一瞬、時がすっかり静止したかのような感覚のうちに、その猿が宙の中に停滞すると同時に、先ほどまで炎の異獣の巨大な嘶きに満ちていた大殿も、それにつれて突然静まりかえった。

カタン！

一声の清脆な響きが、ゆっくりと伝わってゆく。無数の赤い光のうちに、一道の金色の輝きが立ちのぼった。

小灰は全身を伸ばし、両目を固く閉じ、全身からなんと淡い金色の光をゆっくりと放ち、見るからに神仏のようであった。その両眉の間、額の上に、あの暗色の痕が突然うごめきはじめ、しばらくして小灰はふいに顔を上げ、両手を固く握りしめ、天に向かって長く吠えた。

後方でまさに飛びかかろうとしていた冥厲も、突然足を止め、呆然と宙で変貌しつつある小灰を見つめていた。

眉間の暗痕のうごめきはいよいよ激しくなり、突然、小灰がふたたび鋭く吠えた。