第110章 暗殺
劍問蒼天 · 1 / 3 ページ
冥厲が暗がりから眺めやると、その老者は痩せぎすの清らかな顔立ちで、灰色の袍を一枚まとっただけの質素な出で立ち、物腰も穏やかで、これといって目立つところはなかった。もし普通の町の通りを歩いていたなら、この人物が修道者であることに気づく者など、まずいないだろう。
だが、その後に従う二人の様子を見れば、燕緋はともかく、あの誇り高い李洵でさえ、この平凡な老者にはことのほか敬意を払っているらしく、表情にも動作にも少しの怠慢も見せなかった。
そのとき老者に問われ、李洵は一瞬ためらったものの、やがて言った。「師叔のご明察どおり、じつはあの魚人蛮族の族長が非業の死を遂げたために、あの化け物どもが狂乱したのでございます。それで……」
ちょうどそのとき三人は玄火壇を降りたところだった。灰衣の老者は眉をひそめ、淡々と言った。「魚人の族長はどうして死んだ？」
李洵は苦笑をもらして首を振った。傍らの燕緋が言う。「師叔に申し上げます。あの魚人の族長は三日ほど前、呂順呂師叔と北の合股山『無名古刹』で会ったあと、古刹を出て一里も行かぬうちに、突如として使い手に狙撃されたのでございます」
灰衣の老者は「おや」と声をあげ、さすがに驚いた様子で言った。「下手人は誰だ？」
李洵は首を振った。「数日調べましたが、いまだ手がかりもございません」そう言って、彼は少し迷ったようだったが、やがて続けた。「本来なら、この件は早々に師叔にご報告すべきでした。ただ谷主は、師叔が百年近く玄火壇の要地をお守りになって、とうに俗事には関わっておらぬことを思いやられ、師叔のお邪魔をしたくなかったのだと存じます」
灰衣の老者は笑った。「谷主のご好意、私が知らぬはずがあろうか。考えてみれば、あの蛮族どもにまだ使い道があり、また当年この老いぼれが彼らを帰順させた折にいくらか威名を轟かせたからこそ、谷主もこんな耄碌した年寄りに手を煩わせようとは思わなんだのだろう」
李洵は気まずそうに笑い、何か言おうとしたが、灰衣の老者はその話をこれ以上続ける気はないらしく、話題を変えた。「あのとき呂順も居合わせていたのだろう？ 一里もない距離だ、まさか彼にも下手人が見つけられなかったのか？ 地面を三尺掘り返しても、とっくに見つけておるはずだが」
李洵はそれを聞くと、思わず隣の燕緋と顔を見合わせた。燕緋はしばし躊躇してから、小声で言った。「思いますに、下手人があまりに狡猾で、道行も高く、一撃を加えるやたちまち遠くへ逃げ去ったので、呂師叔とて捕まえられなかったのでしょう」
灰衣の老者は鼻を鳴らしたが、今度は何も言わなかった。ただ、その表情と声音からは、軽蔑の念が今にも溢れ出さんばかりで、李洵と燕緋の口にするあの呂順呂師叔を、いかにも見下しているのが瞭然としていた。
三人は歩きながら話し、空き地のわずか三丈の距離もすでに半分ほど進み、冥厲からも次第に遠ざかっていった。冥厲はほっと胸をなでおろしたが、身はなお緩められない。そのとき、灰衣の老者が遠くで何事か問うたようだった。遠ざかったために声もよく聞こえなかったが、どうやら今の魚人蛮族の反乱の様子を尋ねたらしいことだけは、おぼろげに聞き取れた。
李洵が背後から応じて言った。「今はもう情勢は落ち着いております。呂師叔が弟子たちを率いてあの化け物どもを谷の入口に押しとどめ、神通を施して魚人の気勢を削いでおりますゆえ、今は双方が睨み合っているところでございます。魚人どもは口々に族長の仇を討つと申しておりますが、谷主は南蛮の異族と完全に手を切ることを望まれず、それゆえ私どもを遣わして師叔をお招きした次第で……」
話がそこまで来たとき、突然、遠く谷の入口の方角から鋭い叫びがひとつ、遠々と谺して響き渡った。その声はこの上なく凄絶であった。居合わせた者は皆驚き、李洵は驚いて言った。「入口のようだ！」
彼らが反応する間もなく、たちまち斬り合いの音が再び沸き起こり、怒声と鋭い叫びが耳に絶えなくなった。いましがた静まりかけたばかりの谷が、再びこの殺気の声に包まれてしまった。
三人の顔色が大きく変わり、灰衣の老者は鼻を鳴らすと、袖を一振りし、全身がたちまち一道の灰色の光と化して天へ舞い上がり、谷の入口の方角へと疾飛していった。李洵と燕緋も慌てて後を追った。
その姿が夜色の中に完全に消え去るのを待って、冥厲はようやく玄火壇の下からゆっくりと歩み出した。しばし思案してから、身を翻し、玄火壇のほうを仰ぎ見た。
目の前にそびえ立つ巨大な建造物は高く険しく、傍らの一本の白玉の石柱でさえ、夜色の中ではこれほど雄大に見える。ましてやその上に広がる赤紅色の殿堂楼閣であろうか。
前方のさほど遠くないところが、先ほど灰衣の老者と李洵、燕緋が降りてきた階段である。冥厲がそこへ向かうと、階段もまた高所と同じ奇妙な赤紅色の石材で築かれ、周囲の欄干や石板と渾然一体となっているのが見えた。
ゆっくりと足を踏み上げ、冥厲は上へと進んだ。このとき周囲の熱気はさらにいっそう高まったようで、足の下に踏んでいるのがあの赤紅色の石ではなく、まさに燃え盛る炎であるかのようだった。
玄火壇のこの階段は上へ三十六級のぼって曲がり角を折れ、さらに上へと延びている。冥厲は深く息を吸い込み、面色を冷たく保ったまま、ゆっくりと上っていった。周囲の欄干や石壁はすべて平明で飾り気がなく、いかなる彫刻も施されておらず、かえって古雅な趣を際立たせていた。
このときには夜風さえもが酷く熱く乾いたものとなり、小灰は冥厲の肩にうずくまって、黒い目玉をくるくると動かしながら、物珍しげにあたりをきょろきょろと見回していた。
やがて、三段合わせて百八級の階段を登りきり、冥厲は玄火壇の上へと至った。
先ほど玄火壇の下からすでにここの様子は遠望していたが、こうして玄火壇の上に身を置き、その中央にそびえ立つ高い殿堂の前に立ち、自分より百倍も巨大な建造物を仰ぎ見、その利剣のごとく天を刺す塔の先端を望むとき、冥厲はそれでも思わず自らの小ささを感じずにはいられなかった。
同じ材質の赤紅色の石が、等しい大きさの巨石に切り出され、一つ一つがほとんど人の背丈ほどもある。それらが積み上げられて、壮大な殿堂が築かれている。近くに寄ると、あの乾いた熱気の中で、冥厲はこれらの石がかくも緊密に接しているのをはっきりと見た。その隙間は、刃物すら差し込めぬほどに見える。いったい当初、焚霞谷の先人たちがどうやってこの鬼神の業のような殿堂を造り上げたのか、想像すらできなかった。
彼はほとんど幻覚を覚えそうになった。自分の目の前にあるのは殿堂などではなく、熊熊と燃え盛る巨大な炎の塊なのではないかと。しかもその炎はあまりに巨大で、今にも覆いかぶさり、小さな自分を呑み込んでしまいそうだった。
冥厲は深く息を吸い、気を落ち着けて、心の中の驚嘆の念を押し殺すと、すぐさま振り返り、この玄火壇の殿堂へ入る道筋を注意深く調べた。さほどの労もなく、彼はそれを見つけた。
塔のような祭壇の全体には窓ひとつなく、すべてが巨大な赤紅色の石で厳重に囲まれている。ただ、最も低い層の彼のすぐ近くに、高さ一丈、幅六尺の扉がひとつあった。
冥厲が歩み寄ると、すぐに分かった。この扉は赤い漆で塗られてはいるが、周囲の石壁とはやはり違い、木の扉なのである。もっともなことだ、出入りの門までが重厚をきわめた石の扉では、さぞかし厄介であろうから。
冥厲は扉の前にしばらく立ち、すぐには押し開けず、身を翻して後ろを眺めやった。
玄火壇の全域は、あの乾いた熱気のほかは、一片の静寂に包まれていた。
「ぎいっ」
次の瞬間、彼は扉を押し開けた。
焚霞谷の入口では、いまや血が川をなしていた。百を超える大柄で屈強な魚頭人身の蛮族どもが、わあわあと怒号をあげ、槍に刀、剣に戟と、さまざまな奇妙な得物を手に、周囲の焚霞谷の弟子たちと休みなく斬り合っている。場内の地面には血が流れ、ちぎれた四肢があちこちに見え、死傷者の中には焚霞谷の弟子も少なからずいたが、やはり魚人のほうが多かった。
これらの殘肢は、おそらくあの残虐な性を持つ魚人どもが斬り落としたものだろう。
もっとも、この光景は恐ろしく、魚人もまた猛悪をきわめていたが、形勢は次第に焚霞谷側が魚人を押さえ込みつつあり、しかも焚霞谷にはいまだ余裕があるらしく、道行の高い数十人の弟子が半円を描いて囲み、そろって内へと迫っていた。
ただ、これらの魚人異族は実に猛悪で、しかも体は人とは大きく異なっていた。修道者であっても、焚霞谷の弟子が放つ剣光を一撃食らえば、ただでは済まぬであろうに、この魚人たちはなぜか体がきわめて強靭で、加えて焚霞谷の者たちは何か命令を受けているらしく、手加減していた。少数の使い手の剣芒や法宝を除けば、他の弟子の法宝が当たっても、魚人はせいぜい吹き飛ばされるだけで、血を見ることは極めてまれだった。
とはいえ、一つには焚霞谷の者たちはいずれも長年修行を積み、道行も浅からぬうえに、一対一に法宝の力を加えれば、やはりこの蛮族の魚人どもに勝っていた。二つには、この魚人たちとて力が強く皮が厚いというだけのことで、焚霞谷の弟子たちは進退の呼吸を心得、折々に剣を駆って半空から攻め下り、魚人どもをしばしば手も足も出ぬようにしていた。依然として大きく優位に立っていたのだ。
そして焚霞谷の弟子たちの中にあって、一人の老者が中央で采配を振るっていた。まさしく先日冥厲が荒山の古刹で見かけた呂順である。いま彼は眉をきつく寄せ、顔色はひどく悪く、いかにも懊悩しているのが見て取れた。