第110章 暗殺
剣、蒼天に問う · 2 / 3 ページ
戦いが激しくなったところで、ふいに一声の悲鳴が上がった。一人の焚霞谷の弟子がふとした油断から隙を見せ、魚人に鎌鉤のような得物で足を引っかけられ、半空から無理やり引き下ろされて地面に叩きつけられたのだ。たちまち周囲の数人の魚人が一斉に襲いかかり、得物を乱れ打ちにして、瞬く間に命を落とし、骸さえ無残にも切り刻まれた。
刹那、焚霞谷の弟子たちがどよめき、多くの者がもう抑えきれず、手に力を込めると、漫天に舞う法宝や飛剣がたちまち鋭く鳴り響き、こぞって攻めかかった。ほどなく悲鳴が相次ぎ、すでに数人の魚人が法宝に真っ二つに斬られた。
ただ、これらの魚人は性来きわめて猛悪で、血しぶきの飛ぶこの光景を見ても怯えるどころか、かえっていっそう狂ったように飛びかかっては斬り合い、死を恐れぬ有様だった。
呂順は剣を駆って半空へ飛び上がり、しきりに大声で制したが、下では魚人も焚霞谷の弟子もすっかり殺気立って、彼の言葉に耳を貸す者など誰もなく、さらに大きな虐殺が始まろうとしていた。
ちょうどそのとき、ただ一輪の孤月が高く懸かっていた夜空が、突然暗くなった。呂順は眉をひそめて空を仰ぐと、一片の灰色の雲が巻き起こるように迫ってきた。呂順は面色を変え、思わず鼻を鳴らした。
その灰色の雲の来る勢いはなんと速いことか、またたく間に眼前へ飛んできて、しかも威力はますます増していった。半空で風が急に渦を巻き、次第に直径数丈の竜巻と化して、鋭い音を混じえて「うう」と一声、夜空から疾り下ってきた。
ほとんど同時に、地上の周囲の花草や樹木という樹木が強風に煽られて外へと反り返り、砂は飛び石は走り、功力の低い焚霞谷の弟子や何人かの魚人は、むしろ狂風にさらわれて放り出された。
人々は驚きあわて、反応する間もなく、その竜巻の狂風はすでに地面へと降り立ち、鋭い風音の中、「どんどん」という音が大きく響いて、数十人の魚人が巨人の手に掴まれたかのようにそろって吹き飛ばされ、後方へと飛ばされて地面に激しく叩きつけられた。
魚人たちはきいきいとわめき、その声は甲高く耳障りだったが、かなり怯えているのが聞き取れた。狂風はなおもしばらく渦を巻き、すべての魚人と焚霞谷の弟子たちを隔ててから、ようやくゆっくりと止まった。風音は次第に収まり、巨大な風の勢いもまたしだいに散じて、一人の灰衣の老者の姿が現れ出た。
焚霞谷の弟子たちは一瞬呆然としたが、すぐに次々と地面へ降り立ち、その老者にそろって礼をして、恭しく言った。「上官師伯」
呂順もこのときゆっくりと地面へ戻り、歩み寄って灰衣の老者を一瞥した。その顔の筋がぴくりと跳ね、やがて皮肉な笑みを浮かべて言った。「上官師兄、これしきの小事、どうしてあなたほどの大物を煩わせましたか」
灰衣の老者は彼を一瞥し、淡々と笑って言った。「谷主の命とあらば、私とて来ぬわけにはいかぬ」
呂順の顔色が変わった。
そのとき李洵と燕緋もすでに駆けつけ、空中から降りてきた。李洵は呂順のそばへ寄り、声を潜めて小声で言った。「呂師叔、谷主の命で上官師叔をお招きしたのです」
呂順は鼻を鳴らし、顔色はいっそう悪くなったが、結局それ以上は何も言わず、顔を背けた。
灰衣の老者も彼を見ず、身を翻して場内の血の流れる地面を見渡し、顔を曇らせた。
このとき魚人たちは皆ひとところに集まり、その視線はすべてこの灰衣の老者に注がれていた。ただ、このとき彼らはどうやらこの灰衣の老者に見覚えがあるらしく、どうしたことか、死を恐れぬはずのこの魚人たちが、この平凡な灰衣の老者をいくらか畏れ、しばし前へ出ようとしなかった。
灰衣の老者は視線を戻し、低く重い声で言った。「孫図はおるか？」
言葉が終わるか終わらぬかに、焚霞谷の弟子の中から一人の中年の男が走り出てきた。まさしくあの夜呂順とともに赴き、蛮族の言葉を知るというあの孫図である。
彼は灰衣の老者のそばへ駆け寄り、この上なく恭しい面色で言った。「弟子、ここにおります」
灰衣の老者が彼を見やると、その顔は土色に汚れていた。どうやら先ほどの斬り合いで、自身の道行が高くないために少し痛い目に遭ったらしいが、死ななかったのは不幸中の幸いだった。何しろこの蛮族の言葉を解する者など、そう多くはないのだから。
灰衣の老者はさっそく言った。「こちらへ来て、あやつらの言葉を私に訳して聞かせよ」
孫図はおずおずと応じて、かたわらに立った。
灰衣の老者は魚人のほうを眺めやり、朗々と言った。「わしは上官略だ。誰か一人、出てきて話せ」
向こうの魚人の群れがざわめいた。どうやら彼らには上官略の言葉が分かるらしい。しかもこの名は彼らにとって一種の魔力を帯びているかのように、ひときわ並々ならぬものであった。しばらくして、一人の大柄な魚人が進み出てきた。
上官略は彼を二目ほど見据え、ゆるゆると言った。「わしが分かるか？」
その魚人は少し躊躇してから、「きいきいきい」と一言いった。
傍らの孫図がすかさず訳した。「知っている、とのことです」
上官略は面色を変えずに言った。「お前たちはなぜわが谷を攻める。まさか焚霞谷に人はおらぬと侮ってのことか？」
その魚人は顔に怒気を現し、「きいきいきい」と語り始めた。その声は大いに怒りに満ちていた。
孫図は聞きながら訳した。「申しますには、『われらの族長はお前たちの者と会ったときに殺された。それなのにお前たちは下手人が見つからぬと言う。明らかに……明らかにお前たちの仕業だ。われら魚人族はお前たちの敵ではないが、死を賭して族長の仇を討つ』と」
上官略は眉をきつく寄せ、その目に一抹の憂いの色がよぎった。彼は焚霞谷きっての大物で、道行は測り知れず、百年前に南疆の蛮族と秘密裡に激戦した折、上官略は大いに神威をふるって蛮族を震え上がらせ、それ以来その威名は南蛮六十三異族の間に広く轟いていた。今日、焚霞谷の谷主雲易風が、とうに俗事を問わなくなった彼に表へ出るよう命じたのも、まさにそこにあった。
しかも上官略は久しく南疆に住み、十万荒山のこれらの蛮族についての知見は、他の者の比ではなかった。この魚人蛮族ひとつをとっても、彼はその残忍猛悪な気性をよく知っており、族長の死は彼らにとって前代未聞の大辱であって、まさしく一切を顧みず一族もろともここで死ぬことすらありうるのだった。
もしこの一支の異族だけであれば、上官略とて気にも留めなかったろう。ただ、南疆の蛮族は表面上こそ互いに争っているが、内実はその関係が錯綜をきわめており、ましてこの百年の間に世にも稀な人物が一人現れて、これがまた並々ならぬものであった。万一その者を刺激することにでもなれば、焚霞谷が百年をかけて企てた大計も、一朝にして水泡に帰すおそれがあった。
彼が心中で思案を巡らせていると、傍らの李洵は上官略がうつむいて考え込むのを見て、小声で孫図に言った。「私がさきほど離れたときには、すでに形勢は抑えておったではないか。双方睨み合い、魚人にも手を出す気配はなく、谷主に出てきて話すよう求めておった。どうしてまた斬り合いなど始まったのだ？」
孫図は苦りきった顔で、苦笑して言った。「われらも不思議に思っておりました。もともとは何でもなかったのです。いくらか緊迫してはおりましたが、双方ともこれ以上手を出す気はなかった。それが、魚人のほうで突然一声の悲鳴があがり、端のほうにいた魚人がどうしたことか何者かに殺された。それで魚人どもが一瞬にして血眼になり、狂ったように飛びかかってきたのです……」
上官略はそれを聞き、ふいに低く重い声で言った。「わが方の者の仕業か？」
孫図はたちまち口ごもったが、傍らの呂順が冷たく言った。「あのときは大混乱だった。誰にも分かるまい」
上官略の顔色が冷たくなり、ふいに声を張り上げ、焚霞谷の弟子たちに向かって大声で言った。「先ほどの睨み合いの最中、誰か魚人を斬り殺した者はおるか？」
焚霞谷の一同はしんと静まりかえり、弟子たちは互いに顔を見合わせたが、しばらくしても名乗り出る者は一人もいなかった。
遠くで魚人たちがざわめき、大いに怒っているのが明らかだった。
上官略は眉をきつく寄せ、ふいに先頭に立つあの魚人に向かって言った。「あの者の亡骸を見せてもらおう」
言うなり、魚人の返事も待たずに、まっすぐに歩いていった。
その魚人は顔色を変えたが、上官略の様子を見て、ついに身を翻し、彼を連れて群れの傍らの一角へ行き、しげしげと見定めると、一つの魚人の亡骸を指さして「きいきい」と何やら言った。
このとき呂順、李洵、孫図らも上官略の後ろに従って歩いてきた。孫図が小声で言った。「死んだのはこの魚人です」
上官略は尸のそばに立ち、仔細に眺めやると、面色が次第に険しくなっていった。しばらくして、低く独りごちた。「見事だ、見事だ」
李洵は彼の後ろに立ち、その亡骸をともに眺めて、思わず眉をひそめた。その魚人の亡骸は手にまだ大刀を握ったままだったが、首の上の頭はすでになく、すぐ傍らにちょうど魚人の頭が一つ転がっていて、どうやらそれのようだった。
この魚人は、あっさりと一刀の下に首を斬り落とされていたのだ。
李洵の視線は思わずその首筋に落ちた。傷口はこの上なく平らで、きわめて鋭利な得物によって一撃で命を断たれたことが明らかだった。
「おや！」ふいに、傍らの呂順が低声でつぶやき、歩み寄って身をかがめ、その魚人の亡骸をじっくりと眺めた。
上官略が眉をひそめて言った。「どうした？」
呂順はしばらく眺めていたが、やがてゆっくりと立ち上がった。