제109장 현화단
劍問蒼天 · 2 / 3 페이지
문득 품속의 소회가 몸을 움직이며 머리를 들었다. 명려가 내려다보니, 원숭이의 눈에서 금빛은 이미 사라지고 다시 평소의 영리하고 활발한 모습으로 돌아와 있었다.
명려는 마음이 놓였다. 그러나 그가 무언가 말을 꺼내기도 전에, 소회가 몸부림치듯하다가 이내 팔을 들어 바깥의 어느 길을 가리켰다. 명려는 잠시 멍하다가 고개를 들어 바라보았다. 얼마 후 과연 그 길에서 두 사람이 걸어 나왔는데, 명려가 아는 인물들이었다.
이순과 연비였다.
명려의 눈썹이 찌푸려졌다. 이 두 사람은 그가 십 년 전에 이미 알던 이들로, 모두 지극히 뛰어난 인재였다. 십 년 사이 세상일이 변하여 다시 만나지 못했으나, 수진하는 사람에게 십 년이란 손가락 튕기듯 한순간일 뿐이었다. 두 사람의 기색과 용모는 십 년 전과 거의 같았으나, 그들의 몸짓을 보건대 도행 또한 당년과는 비할 바가 아닌 듯했다.
두 사람이 천천히 걸어오는데 서로 이야기를 나누고 있는 듯했다. 가까이 이르자 연비의 말이 들려왔다. »사형, 저 괴물들이 어째서 갑자기 들이닥친 걸까요?«
이순이 눈썹을 찌푸렸다. 그 역시 잘 이해하지 못하는 듯했다. 그러나 냉엄한 낯빛으로 서늘하게 말했다. »저 깨우치지 못한 짐승들이 무슨 생각을 하는지 누가 알겠나! 내 말은, 저 어인들이 감히 산골을 범했으니 오는 자는 없고 가는 자만 있게 해야지, 어찌 또 상관사숙께 폐를 끼치러 가는가?«
연비가 부드럽게 말했다. »사형, 화내지 마세요. 곡주께서 깊이 꾀하시는 바가 있으시니, 이 일에는 필시 우리가 당장은 알 수 없는 곳이 있을 겁니다. 당초 이 만족들과 교섭할 때 상관사숙께서 신통을 펼치사 단번에 진압하셨고, 저 만족들은 그 노인가를 천인처럼 여겼으니, 그 노인가만 나서시면 저 괴물들은 틀림없이 얌전히 물러갈 것입니다. 곡주께서 우리를 보내 상관사숙을 모셔 오라 하신 것도 아마 이 때문일 겁니다.«
이순이 한 번 코웃음 치고 말했다. »그야 나도 아네. 하지만 이해가 안 되는 것은, 우리 분하곡의 존엄으로 어찌 저 괴물들에게 고개 숙여 낮은 소리를 하며, 지금은 또 상관사숙까지 모셔 오라 하는가? 이 일이 만약 밖으로 새어 나간다면, 우리 분하곡이 어찌 천하 정도의 웃음거리가 되지 않겠나?«
연비가 은근히 미소 지었다. »사형, 생각건대 이 만족들에게도 아직 쓸모가 있기에 곡주께서 그들을 몇 푼 양보하시는 것일 겁니다. 앞으로……« 말이 여기에 이르러 그녀는 문득 입을 다물었다. 그러나 두 눈으로 이순을 바라보는 그 눈빛에는 오히려 천 마디 말이 담긴 듯했다.
이순이 입꼬리를 삐죽 내밀었다. 준수한 얼굴에 흡사 불복의 기색이 스쳤으나, 멀리서 보면 도리어 몇 분 소쇄함이 더해 보였다. 그러나 그는 더 이상 아무 말도 하지 않고 다만 가볍게 한숨을 내쉬며 연비와 함께 옆의 작은 길로 천천히 올라가더니, 잠시 후 밤빛 속으로 사라졌다.
그림자 속에서 한 줄기 시선이 칼날처럼 날카롭게 그들의 뒷모습을 좇았다. 명려는 마음속으로 생각을 재빠르게 굴렸다. 알고 보니 오늘 밤 분하곡을 침범한 것이 다름 아닌 자신이 추적하던 그 어인 이족들이었다. 사흘 전 그 밤에 어둠 속에서 여순과 그 어인이 이야기하는 것을 들었던 일이 떠올랐다. 그 키 큰 어인은 한 족의 족장인 듯했다.
생각건대 오늘 밤의 일은, 아마도 그 어인 족장이 금병월에게 저격당한 데다 남은 어인 일족이 분노한 나머지 복수하러 온 탓일 것이다. 여기에 이르러 명려는 마음속에 문득 금병월의 모습이 스쳐 지나갔고, 이 여인에 대한 경계심이 한층 더 깊어졌다.
그는 그림자 속에 잠시 서 있다가, 이내 결심을 한 듯 품속의 소회를 바라보았다. 소회가 눈을 깜박거리다가 문득 몸을 날려 그의 어깨 위로 올라타고는 입을 쩍 벌려 웃었다. 완전히 회복된 듯했다.
명려는 마음을 놓고 담담하게 웃으며 말했다. »그러면 우리 저기 그 상관사숙이라는 자가 어떤 인물인지 보러 가 볼까, 어떠냐?«
소회가 »찍찍« 두어 번 울더니 원숭이 손을 휘저어, 이순과 연비가 걸어간 그 길을 가리켰다.
명려는 어둠 속에서 소리 없이 미소 지었다. 그림자가 문득 일어나더니 귀신처럼 빠르게 그 외딴 작은 길로 향했다.
멀리서 한 분하곡 제자가 이쪽으로 걸어오고 있었다. 문득 눈앞이 얼른하여, 앞쪽 곧 산골의 요지 »현화단«으로 통하는 길 위로 귀신의 그림자 같은 것이 스쳐 지나간 듯했다. 그러나 이내 정신을 가다듬어 자세히 볼 때에는 아무것도 보이지 않았다. 그는 멍하니 있다가 고개를 저으며 혼잣말을 중얼거리고는 계속 앞으로 걸어갔다. 이 일을 마음에 두지 않았다.
오솔길은 그윽하고 깊었다. 이 길은 뜻밖에도 유난히 길었으니, 그 상관사숙이 있는 곳이 몹시 외딴 곳임이 분명했다. 명려가 이 길을 얼마 걷지 않아 주위에는 다시 다른 집이 보이지 않았다. 길 양옆은 온통 수목과 화초였고, 밤바람이 불어와 하늘가의 그 그윽한 달빛 아래 나무 그림자가 너울거리니, 마치 무슨 요괴들이 어지러이 춤추는 듯하여 한 가닥 괴이한 기운을 풍겼다.
명려는 조심스레 이 오솔길을 따라 앞으로 걸어갔다. 한참을 걸었으나 바깥에서처럼 무슨 갈림길도 보이지 않았다. 보건대 이 길은 그 상관사숙이 있는 곳으로 곧장 통하는 듯했다.
분하곡은 땅이 지극히 넓었다. 이 오솔길 하나가 구불구불하게 보이면서도 더욱이 산골 깊은 곳으로 통하고 있었다.
문득 앞쪽 길가에 하얀 네모난 물체가 갑자기 나타났다. 명려의 눈빛이 모아지더니 정신을 가다듬어 바라보니, 그것은 한 개의 석비로 두 줄 여덟 글자가 새겨져 있었다.
현화중지
제자지보
명려의 눈썹이 찌푸려졌다. 앞에 분하곡의 무슨 신비한 곳이 있을지도 모른다는 까닭에 망설여진 것이 아니라, 이 »현화« 두 글자가 남모르게 그의 마음 한 곳을 건드렸기 때문이었다.
그는 저도 모르게 자기 오른팔을 바라보았다. 그 옷 아래, »현화감«이 조용히 그의 팔 위에 놓여 있었다.
그는 잠시 멍하다가 냉소를 내뱉고는 발을 들어 이 석비 옆을 지나 걸어갔다.
그 석비는 보기에는 평범하고 기이한 데가 없었으나, 흡사 경계가 되는 곳인 듯했다. 석비를 지나자 어찌된 일인지 오솔길은 여전히 구불구불 앞으로 뻗어 있었으나, 길 양옆의 수목과 화초는 눈에 띄게 드문드문해졌다.
먼저 땅 위의 푸른 풀이 점차 사라지고, 다음으로 낮은 관목이 사라지고, 마지막으로는 양옆의 무성하던 나무들까지 점점 성기어졌다. 땅이 갈라지기 시작한 것은 말할 것도 없고, 남은 몇 그루의 나무조차 줄기와 가지가 온통 누렇게 말라 버려, 마치 이 근처가 극도로 물이 부족해 땅이 불에 그을린 듯했다.
그 »현화« 두 글자와 관계가 있는지 없는지는 알 수 없었다.
어깨 위의 소회가 낮게 한 번 울며 몸을 움직였다. 다소 불안한 듯했다. 명려가 가볍게 그 몸을 토닥이자 소회가 비로소 점차 조용해졌다. 눈앞의 주위 풍경은 확실히 몹시 괴이했으나, 보아하니 분하곡의 무슨 중요한 곳은 아닌 듯했다. 그렇지 않고서야 이 길을 걷는 내내 지키는 제자 하나조차 보이지 않을 리 없었다.
명려는 마음속으로 생각을 굴리며 오솔길을 따라 마지막 굽이를 돌았다.
갑자기, 정력이 그 같은 그조차 몸이 움찔하지 않을 수 없었다. 그의 눈앞에 나타난 것은 커다란 공터였고, 어디서 불어오는지 모를 열기가 얼굴을 덮쳐 왔다.
공터의 한가운데에 뚜렷이 거대한 원형의 제단이 있었는데, 밑부분은 허공에 떠 있고 열세 개의 백옥석으로 만든 높이 삼장의 거대한 돌기둥이 제단 전체를 받치고 있었다. 그중 제단 가장자리에는 모두 열두 개의 백옥석 기둥이 있었는데, 하나하나가 두 사람이 팔을 벌려 안아야 할 만큼 굵었고, 제단 한가운데 가장 굵은 백옥석 기둥 하나는 보아하니 적어도 대여섯 사람이 팔을 벌려야 안을 수 있을 듯했다.
제단 위쪽으로는 모든 건축물이 한 가지 적홍색의 기이한 석재로 지어져 있었으니, 계단도 난간도 모두 그러했다. 제단의 한가운데에는 높고 웅장한 전당이 우뚝 솟아 보탑 모양을 하고 있었는데, 모두 삼층으로 한 층 높아질 때마다 아래층보다 절반쯤 작아졌으나, 각 층이 보아하니 거의 상상할 수 없는 십장의 높이에 이르렀다.