劍問蒼天 - 第107章 魔陣 - 翰墨軒

「彼は死沢の中で、配下を率いて万毒門、迷魂派、正道の間を渡り歩いておりました。あのような複雑怪奇にして殺機の満ちた情勢下でも、変わらず進退の分をわきまえ、最終的には他人と手を組んで長生堂を滅ぼしました。まさに大将の才がございます。それに……」

そこまで言って、彼女はふと言葉を止めた。冥王はやや意外に感じた様子で言った。「どうした？」

幽姒はしばし躊躇ってから言った。「彼は内沢の中で、突如として奇襲を仕掛け、万毒門の秦無咎を重傷に追い込みました。その心の内は堅忍にして狠辣、軽んじてはなりませぬ。」そう言いながら、幽姒はふと心の中がぼんやりとした。自分が今語っているこの人物は、本当にあの頃の張清越なのだろうか。

碧璃が心から慕っていたあの人とは、まことに彼のことなのだろうか。

冥王はしかし、むしろ満足げな様子で、うなずいて言った。「この子の性情は堅忍剛毅、まさに得難い人材だ。ここ数年、わが聖教の功法を修め、さらに天下無双の邪器を日夜身に帯びているのだから、気性が荒く殺しを好むのも、無理からぬことよ」

幽姒は顔を上げて冥王を見た。その口元にうっすらと笑みの気配が浮かんでいるが、怒らぬままに威のあるその顔立ちと相まって、かえって一種の寒気が滲み出ていた。

「だがな」と、冥王はふいに口を挟んだ。「聞くところによれば、冥厲は死沢の中で、あの正道の者どもと顔を合わせた折、とりわけ陸雪綾という名の青雲門の弟子に出会ったとき、様子がどこか尋常でなかったという。そのようなことがあったのか」

幽姒は身を震わせた。冥王の顔は淡々として、何を考えているのか読み取れない。ただ、彼女の胸の内は、なぜか突然かき乱されていた。青龍と二人、ひそかに死沢に潜り込んだ折、冥厲と陸雪綾の間にどこか微妙なものが漂っているのを、彼女は大半、陰から見ていた。ただ、今思うと、理由もなく胸が痛んだ。

まるで、鋭い針が心の臓に突き刺さったかのように。

「どうした？」と、冥王が振り返って幽姒を見た。

幽姒はゆっくりと頭を垂れた。黒紗で顔を覆っているため、誰も彼女の表情を見ることはできない。しばらくして、彼女の声はなぜか少しかすれていたが、それでもはっきりと、冷たく、冥王に答えた。

「はい。彼と蒼嵐門の陸雪綾の間には、確かにただならぬものがあります。この目で見ました。天帝宝庫の外、黒水玄蛇を前にして、彼は死を冒してあの女の命を救ったのです！」

冥王はもう何も言わなかった。だが、ほんの瞬く間に、周囲の血生臭い気配が突然、十倍百倍と濃くなった。あの男は依然として手を背に組んだまま立っていたが、石窟の底から差し込む紅い光に照らされているせいであろうか、その眼の紅い輝きが、はっと大きく燃え上がった。

幽姒はゆっくりと冥王に一礼すると、後ろへ下がり、息が詰まるようなこの石窟を、徐々に歩み出ていった。

だが、あの石門のところまで来たところで、彼女は突然立ちすくんだ。青龍が石門の外に静かに立って、淡々と彼女を見つめていた。

幽姒はその視線を受け止め、二人はただ見つめ合ったまま、長いこと何も言わなかった。

しばらくして、青龍はゆっくりと歩み寄り、彼女の脇をすり抜けて石窟の奥へと進んでいった。幽姒は一人、呆然としたまま隧道の中に立ち尽くしていた。

始めから終わりまで、彼は幽姒に一言も声をかけなかった。

南疆の幽月が、西の空にぽつんと懸かっている。

深山の古刹、虫の声は凄まじく、一面の凄凉とした幽暗の景色である。

「ふっ！」

一声の呼気とともに、光が閃き、呂順が剣を駆って飛来し、この古刹の庭に降り立った。両の眼に鋭い光を宿し、一歩一歩、この古刹の大殿を注意深く見渡していく。

彼は先ほど、すでに剣を駆って周囲十里をくまなく捜し回ったが、何一つ収穫はなく、人の影すら見当たらなかった。思案するうちに、ふと、この古刹こそが自分が見落としていた場所だとはっと気づいたのである。

夜風は冷たく、すでに廃れた大殿は大門すら失われている。もっとも、つい先ほどまで、呂順はこの大殿の中で人と語らっていたのだが。ただ、今見ると、内側は突然陰気が漂い、闇の中から何かが彼を覗き見ているかのようであった。

彼の手のひらに、ふいに冷たい汗が滲んだ。

先ほど死んだあの魚頭人身の怪物は、南蛮魚人族の族長であった。今回、自分と会っている最中に狙撃されたとなれば、自分はどうしても責任を免れない。彼はよく知っていた。南蛮の異族と自分の門派の間には、暗裏に神秘的な交流があること、そしてそれら蛮族の恐ろしさと残忍さを。今回、蛮族に申し開きをしなければ、自分の身に災いが降りかかるのは必定であろう。

だが、彼の南蛮異族に対する理解によれば、この魚人たちの戦力はただならぬものがある。自分ほどの修行を積んだ修真の士には及ばぬとはいえ、一撃で仕留めるとなれば、この狙撃者の道法の高さは、おそらく自分を下るまい。

呂順は深く息を吸い込み、ふいに声を張り上げた。「どなたか高人がおられるのか、どうかお出ましいただき、お話を願いたい」

「お話を……お話を……」

夜風が彼の言葉の尾を運び、古刹の間にひっそりと漂う。ただ、大殿の中は依然として静まり返り、何の物音もない。

呂順の顔色はさらに沈み、歯を食いしばると、手にした仙剣の光が大きく輝き、人と剣が一体となって大殿の中へ突入した。たちまち大殿の中が明るくなる。だが、その人影が大殿へと没したまさにその時、大殿の残垣断壁の一方から、二つの黒い影がすばやく大殿を離れ、傍らの暗い影の中へと消え、再び物音一つしなくなった。

しばらくして、呂順が大殿の中でひっくり返すように探し回り、がたがたと音を立てているのが聞こえたが、結局は意気消沈して出てきた。何も得られなかったのは明らかである。彼は階段の上に立ち、顔色は晴れやかでなく、長いこと経ってから、足を踏み鳴らして嘆じた。「ままよ、ままよ」

そう言って何度も首を振り、やがて剣を駆って飛び立ち、南へと向かい、瞬く間に跡形もなく消え去った。

古刹の中はたちまち静まり返った。先ほど呂順に驚かされて消えた虫の声も、再び鳴り始めた。冷たい月と清らかな風、またもや荒涼とした景色である。

ただ、呂順が消えてから久しく、この古刹はまるで生気を失ったかのように、相変わらず物音一つしない。さらにしばらくして、ふいに中空に鋭い呼気が響き、紅い剣芒が突如、高空の雲層から急降下し、驚くほど素早く古刹の庭に落ちた。数度揺らいで、呂順の姿が現れる。

この去而复来は、なんと空城の計を用い、遠くへ逃げたと見せかけて、実は遠方から引き返し、空の黒雲の中に身を潜めていたのである。だが、それでもなお、古刹の中には誰も現れなかった。呂順の顔にようやく落胆の色が浮かび、長くため息をつき、しばらく沈黙した後、再び剣を駆って飛び立ち、南へと飛び去った。それきり彼の姿は見られず、どうやら今度こそ本当に去ったようである。

古刹の中も、再び静寂を取り戻した。だが、しばらくして二つの黒い影が揺らめき、ゆっくりと二つの人影が現れた。

先に立つ一人が、ゆっくりと庭の中へ歩み入る。月の光は水のごとく、冷たく降り注ぎ、その姿を、壊れた青石の庭の石畳の上に、細長い影として引き伸ばしていた。

それはまさしく、冥厲であった。

顔を上げ、月を望む。

月の色は清く冷たく、彼の顔を照らしている。

ふいに、彼の姿にはどこか、幾分の世故と哀愁が漂うようであった。

肩に腹ばう猿の小灰さえ、この時ばかりは沈黙し、主人と同じように、黙って顔を上げ月を眺めていた。

「どうした、公子はこの南疆の月色がお気に召したか？」と、ふいに背後で、なおも影に隠れたままの細やかな姿が、耳に心地よい柔らかな声を発し、彼の耳に届いた。

冥厲はゆっくりと視線を戻したが、振り返りもしなければ、影の中の女の問いにも答えず、かえって問い返した。「なぜ、あの魚人を殺した？」

依然として影に身を潜めたままの女が、小さく笑う声を漏らした。「あの魚人どもは、公子の配下を害したばかりか、私の手下も害しました。私がこうしたのは、公子の溜飲を下げるためでもあるのですよ」

冥厲の顔色は少しも変わらず、これらの言葉をまったく信じていないのは明らかであった。淡々と言う。「かねてより『紫芒刃』は九天神兵と聞き及んでいたが、今日、娘さんの手で振るわれるのを見て、まさに神鬼も測り知れぬ力があると感服した」

その女が小さく笑う。その声は柔らかく耳に心地よく、この凄凉とした夜色の中にあって、ふいに幾ばくかの彩りを添えたかのように、生き生きと響いた。

足音がゆっくりと響き、彼女は影の中から、ゆっくりと歩み出てきた。

そこに現れたのは、ほかならぬ魔教迷魂派の、世に「妙公子」と呼ばれる金瓶月であった。月の光の下、彼女は相変わらず鵞黄色の衣をまとい、しなやかな襟元が夜風にそっと揺れていた。さらに幾筋かの細い髪が鬢のあたりから垂れ下がり、やや乱れてはいるものの、かえって何とも言えぬ人を誘う風情を漂わせていた。

深山の古刹に、冷ややかな夜の美人あり！

この一刻、彼女の眼差しは水のように盈盈と潤み、眉目には春の光を描いたような絵が浮かんでいるかのようで、清らかで比べるものがない。一瞬、この夜の闇さえもが、柔らかくなったかのように思われた。

冥厲は振り返り、その顔に視線を走らせた。

金瓶月は口元に依然として微笑みを浮かべ、柔らかな声で言った。「公子は異宝を身にお持ちで、『噬血珠』と『奪魂』が一つに合わさった不世の奇珍。