第112章 天狐
剣、蒼天に問う · 2 / 3 ページ
炎の異獣と闘っていた小灰はその音を聞き、振り返って見た。刹那に両目を見開き、目尻が裂け、鮮血が流れ落ちて顔に横たわり、血淋淋としてほとんど九幽の悪鬼のごとき様相で、一声の凄絶な尖嘯を放った。
どこからか力が涌いたのか、小灰の両眼の紅の光は血が滴り落ちんばかりに紅く、大吼の中、なんと生生しく炎の異獣を甩り飛ばした。しかしほぼ時を同じくして、炎の異獣の利爪がその腹部に巨大な傷口を抓み開き、鮮血が怒涛のごとく噴き出した。
しかし小灰はなんとわが身に一瞥もくれず、冥厲のほうへ、全力で引き返し襲いかかった。
あの獰猛な凶神に絡め取られた男よ！
この刻、その血のように紅い眸に映るのは……
もと咫尺の距離が、果たして天涯となるのか？
……
風の音が哮り。
凶意が陣々と。
凶神の利歯が一口、冥厲の首筋に噛みついた。なお数丈の外にいた小灰は、絶望の嗚咽と咆哮を放った。
一筋の淡い紅の光が、突如として冥厲の破れた衣服の中から洩れ出た。どういうわけか、その凶神の光像は突如として全身が硬直し、ぴくりとも動かなくなった。
玄火鑑！
碧緑の玉環に中を包まれたあの古き炎の図騰が、この刻、ゆっくりと明るく灯り、一筋の紅の光を放ち、凶神の光像の身に照射した。
ほとんど何の抵抗もなく、「嘶」的一声、いましがたまで獰猛凶悪だった凶神の光像は、なんと玄火鑑に長鯨が水を吸うがごとく吸い込まれ、瞬く間に消え失せた。
しばしの後、小灰は冥厲の傍らへと駆け寄ったが、その冥厲の傷を詳しく調べる間もなく、背後に風の音が大きく起こり、あの炎の異獣が再び襲いかかってきた。
小灰の腹部の傷口からは、鮮血が泉のごとく涌き出て、その行動がすでにやや苦しげであることがはっきりと見て取れたが、本能的に、小灰はなおもすでに意識を失った冥厲の前に立ちはだかっていた。
ただ、あの炎の異獣は突如として身を止め、巨大な頭をゆっくりと巡らせ、炎のごとく燃える両眼を、冥厲の右腕に縛られた玄火鑑の上へと落とした。
古き炎の図騰は、迷離たる紅の光を閃かせ、まるで何かを語っているかのようであった。
小灰は警戒して炎の異獣を注視していた。
しかしこの異獣はどういうわけか、突如として甚だ奇妙な様子となり、信じられぬとでもいうように、玄火鑑を見、また冥厲と小灰を見、巨大な頭を巡らせて、なんと幾分か煩躁の気配さえ漂わせ、絶えず低い咆哮を漏らしていた。
しばしの後、ついに何かに抗いきれぬかのように、炎の異獣は突如として二本の前脚を曲げて伏し、大きな頭をその玄火鑑へ向けてゆっくりと三度頷き、続いて一声の低い咆哮とともに、全身の炎が突然として暗くなり、すべての炎が一つ一つ消えていき、最後には、この巨獣の体さえもこの空間の中へゆっくりと消散していった。そして宙の、八つの凶神の図案ある炎の図騰も、炎の異獣を失うと、ゆっくりと消えていった。
大殿全体が、突如として静かになった。
すべての炎の凶光は消え失せ、大殿は再びあの火山井から洩れ出る一片の淡い紅の光に包まれ、ただ頭上の、先ほど炎の異獣が現れた場所に、第二層へと通じる円い穴が露われたのみであった。
小灰は低く一声鳴き、ゆっくりと地面に座り、冥厲の傍らに座って、黙って主人を見つめ、それからまた、自分の腹の巨大な傷口を見やった。
それは黙って待っていた。
痛楚がしだいに薄れ、生命の本能が彼を暗闇から引き戻した。
冥厲はゆっくりと目を開けた。
巨大な痛楚は、まるで無形の烈火のように、たったいま彼の体の肌の一寸一寸を焼き尽くした。痕跡は残さずとも、すでに彼を疲れ果てさせていた。
彼は深く呼吸した。手に触れるのは冷たい感覚で、「玄鉄棍」はなおも彼の手元にあり、寄り添っていた。
玄鉄棍……
彼はふと低声で苦笑し、傍らから「吱吱」という鳴き声が伝わってきた。冥厲が振り向くと、小灰が身を伏せて彼の傍らにおり、自分を見つめていた。いましがたまで巨大だった体躯はこの刻もう元に戻り、再び手元に寄り添う小さな猿となっていた。ただ、その腹部の鮮血に染まって色を変えた傷口と、額でこの刻かすかな金光を閃かせる三つ目の目が、いずれも先ほど起きたことを彼に告げていた。
冥厲はふと微笑み、小灰に向かって、ゆっくりと身を起こし、手を伸ばしてその頭をそっと撫でた。小灰は口を裂いて笑い、吱吱と二声鳴いて、手で頭を掻いた。
大殿の中の赤い光線が軽く流れ、二人の影を照らしていた。
冥厲は体中をくまなく探った。体は疲れ切っていたが、あの信じがたい内なる戦いのあとでも、体内の経脈に大した異常はないようだった。ただ、もともと温和で純粋だった玄火鑑がなぜ突然これほど狂暴になったのか、いくら考えても分からなかった。思案するうちに、どうやら自分が今いるこの玄火祭壇、そしてさきほどの奇妙な凶神法陣と関係がありそうだという思いに至った。
冥厲は身にまとった破れた服を整えると、布を一枚引きちぎり、小灰を抱き寄せて、その腹の傷を丁寧に包んだ。小灰はうつむき、三つの目をぱちぱちと瞬かせ、自分の腹に突然帯のようなものが巻かれたのを見つめ、ちゅうちゅうと二声鳴いた。どうやらとても珍しがっているらしく、手でそこを絶えず撫で回していた。
このとき冥厲の体力もしだいに回復し、小灰を抱えて立ち上がり、あたりを見渡した。周囲の大殿は傷だらけで、激闘の跡がいたるところに見て取れたが、どうしたことか、その跡はたいてい地面の上にあり、壁にはほとんどなかった。そして足もとのあの凶神の石刻は、今はまた平静を取り戻し、生き写しのようにそこに佇んでいた。
彼は立ったまましばし黙して考えた。自分がこの玄火壇の中にどれほど留まっているのか、今となっては分からなかったが、どうやらこの地を守るあの上官の老人はまだ戻っていないらしい。さしずめ、衍火壇に火焔の異獣が守っていると知っているからこそ、大胆にここを離れられたのだろう。
やがて彼の視線は、頭上の第二層へ通じる円い穴へと注がれた。
大殿の赤い光もいくらか上へ漂っているようだったが、下から見上げると、穴のあたりのほんの一角が見えるだけで、その脇もまた一面の暗闇のようだった。
冥厲はその暗闇をしばらく見つめ、ふと思い立って小灰に言った。「ちょっと上って見てみようか。な、どうだ？」
小灰は彼の胸の中で口を大きく開いて笑った。
冥厲はそっとその頭を撫で、小灰を自分の肩に載せると、深く息を吸い、全身がゆっくりと浮かび上がり、地面を離れてあの穴のほうへと飛んでいった。
彼は昇り方がとても緩やかで、細心の注意を払っていた。この神秘の計り知れない祭壇の内部に、まだ何か怪物が守っているかもしれないからだ。だが周囲は一面の静寂で、第二層の祭壇へ浮かび上がりきるまで、何の攻撃も受けなかった。
第二層の祭壇は、上ってきたあの円い穴からわずかに赤い光が射しているほかは、周囲一帯が真っ暗だった。だがその闇の奥深くに、かすかな光を放つものが一つあった。
冥厲はそちらへ歩いていった。
それは人の背丈ほどもある石台で、円柱の形をしていた。石全体は周囲の赤い岩とはまるで異なり、かすかな冷気を放つと同時に、石柱から発せられる淡い光はなんと色を絶えず変えていた。あるときはかすかな紅、あるときは淡い紫、あるときは卵の黄、あるときは青緑と、まさに美しい眺めだった。
そして石台の平らな面には、円環状のくぼみが一つあり、その脇に三文字が刻まれていた。
玄火鑑！
冥厲の視線は、図らずも右腕へと注がれた。いくらか破れた衣服の間から、玄火鑑のあの古拙な火焔の図紋がおぼろげにのぞいていた。
彼はそっとこの宝を解き外し、しばし見つめたあと、それをあのくぼみの中へ置いた。なんと寸分の隙もなく収まった。
しばらくして、突然頭上のほうから鈍い音が伝わってきた。冥厲と小灰が同時に見上げると、頭上の石板が低い音を立ててゆっくりと退き、一つの石洞が現れた。
ほとんど同時に、周囲の気温が信じがたいほど急に下がり、もとが酷暑だったのが瞬時に氷のように冷たくなった。あのかすかな赤い光に照らされて、第三層へ通じる円い穴から、糸のような冷たい白い気が漂い降りてくるのさえ見て取れた。
至熱と至冷の気が、なんと同時にこの玄火祭壇の中に存在しているとは！
冥厲の口もとに淡い笑みが浮かんだ。彼は石台から玄火鑑を取り戻して懐に収め、それ以上の言葉もなく、ふたたび最上の層へと飛んでいった。
周囲の空気はますます冷たくなり、下方のあの火口の熱気はここまで届きようもないらしく、冥厲が第三層の地面に足を踏み入れたときには、足もとに結ばれているのが厚い氷塊であることに気づいた。
ここには光を放つものは何もなかったが、冥厲の目がしだいに周囲に慣れてくると、幽かな淡い藍色の光が、あちこちの隅からかすかに滲み出ているのが分かった。
それはどれほどの歳月をかけて結ばれたのか知れぬ堅氷で、何かをそっと語りかけているようだった。
彼はゆっくりと前方へ歩いていった。氷塊の上に踏みしめる足音が悠々と響き渡り、ここに満ちていた古えからの沈黙を破った。
と、突然、低くかすかに驚きを帯び、柔らかでありながらどこか蒼涼の気配を漂わせた女の声が、闇の奥深くから幽かに響いた。「そなたは上官略ではないな？」
冥厲はすぐさま足を止めた。しばらくして、彼の目は前方の闇の最も深いところをじっと見据え、ゆっくりと言った。「そうではない、と？」
その声はしばし沈黙したあと、ゆっくりと言った。「そなたは誰だ？」
冥厲は問い返した。「そなたこそ誰だ？」