劍問蒼天 - 第113章 白狐 - 翰墨軒

神州の広大な大地は、果てしなく広がっている。世の中には万物の霊長と称される人間のほかにも、無数の生き物がいて、人とともにこの天地の間に暮らしている。家禽には鶏や鴨、豚や犬があり、猛獣には豺狼や虎豹がいるが、いずれも人がよく見知っているものだ。

そして太古の昔から、世にはさまざまな奇談や伝説が数多く流れ伝わってきた。神州の四方の荒れ果てた辺境の地、悪山悪水の中には、上古の霊獣や洪荒の遺種がいくばくか人の世に残っている。千年百年の歳月を経て、山を越え川を渡り、龍を捕らえ妖を擒にする熱血の少年たちの伝説が、今なお人々の語り草となり、口から口へと伝えられてきた。

それら数多の伝説の中で、狐妖の一族は、おそらく最も獰猛で最強の怪物ではないかもしれない。だが疑いなく、狐妖はこの世の者の目に最も神奇で、神秘的で、しかも人情の機微を帯びた唯一の伝説なのである。

「黒水玄蛇」のような古の巨獣が、無数の少年たちの心の中で自らの修行の力を証す目標となる一方で、狐妖は人々の口にのぼるとき、往々にして一抹の曖昧さを伴うようだ。狐妖が人を傷つけるという伝説も絶えず流れているが、他の怪物の伝説と異なるのは、狐妖の一族がしばしば人と恋に落ちる心打つ物語を残すことである。これは種々の妖怪が世を害する伝説の中にあって、実に際立った異色の怪事と言えよう。

もちろん、これらはただ凡俗の民、世間の庶民の間に流れるものにすぎない。真に修行の道を究める者の目には、狐妖の一族は極めて聡明で、いや狡猾な生き物の群れである。その力は黒水玄蛇のような不可思議な上古の魔獣には遠く及ばないが、妖物でありながら人の情を知り、さらに伝説では修行がある域に達すれば、狐妖の一族には人の姿に変じる異能さえあるという。これこそが、あの哀切で美しい人妖の恋が流れ出た所以なのだろう。

そして狐妖の一族の中に、最も聡明で最も神秘的な支族がある。伝えられるところでは、修行の道が進むにつれて背後の尾が次第に増え、百年の道行で三本の尾を持てば妖狐と呼び、千年の道行なら六本となれば魔狐と呼ばれる。そして九本の尾を現すまでに至れば、それはもはや世の妖物の無上の境地である。そこに達するまでにいったい何年の修行を要するのか、誰も知らない。だが伝説の中では、道行が九尾に至った狐妖はすでに絶世の妖物であり、法力は神に通じ、これを「九尾天狐」と呼ぶ。

もっとも、この伝説はあまりに神奇で、世の多くの者は知らない。しかし冥厲の心の中では、鏡のように明らかだった。ほかでもない、十年の前に、火龍洞の下で、あの狐妖のつがいが連れ立って情死した姿こそ、彼の一生で固く信じてきたものが初めて揺らぎを与えられた衝撃だったからだ。

今なお時おり深夜の夢に、あの物悲しくも美しい白狐の姿が、おぼろに見えることがある。

いく筋もの青い幽光が、固く冷たい氷の中から周囲へと屈折して、この祭壇の三層を明暗なく照らし続けている。冥厲と小灰の目の前、闇の最も深きところから、淡い青のどこか妖しげな微光の中、巨大な影がゆっくりと現れた。

一匹の白狐、巨大な白狐である。

冥厲はこの生涯で初めて、これほど巨大な白狐の真の姿を見た。彼の立つところから見れば、この白狐はなんと彼より一倍も高く、ゆうに二人分の高さはあった。この幽光の下でも、その一身の純白の毛並みはなお美しく、滑らかな産毛は中原で最も良質な絹のように柔らかい。

これは一目見て美しいと感じさせる動物であったが、その躯があまりに巨大なためか、無意識のうちに、どこか恐ろしくも感じられた。そして実際に、この白狐は今、極度の激情の中にあった。

もと静まり返っていた祭壇の空間は、今や白狐の悲鳴と鋭い咆哮で満ちあふれていた。白い肌に嵌め込まれた一対の黒く深みのある眼は、この刻、狂気に満ちてもいた。

青い光はますます明るさを増し、いつの間にか風さえ吹き始めていた。冥厲の衣の裾が烈しくはためき、小灰は甲高い声を上げ、白狐に向かって歯をむき出し、凶悪な形相をしている。

と、白狐の喉元から一声の嘶きが上がり、突然に前脚が地を離れ、なんと身を起こした。その動きとほとんど時を同じくして、冥厲は周囲の堅氷が突如として青光を放ち、轟音の中、二つの巨大な、ゆうに三人分の高さはあろう氷塊が虚空を移動し、凄まじい勢いで冥厲めがけて打ちつけてくるのを感じた。

冥厲は眉を固くひそめ、噬魄の青い光芒が泛び、彼と小灰を載せて素早く後方へと退いた。彼らの姿が消えるのとほとんど同じ刹那、二つの巨大な堅氷が轟然と衝突し、耳をつんざく大音響を発し、砕け散る氷となって地に降り注いだ。

なおも彼らが身を止めぬうちに、祭壇の三層全体に青い幽光を帯びた堅氷が一斉に輝き出し、瞬時にこの空間には妖しい妖力が満ちあふれ、無数の大小の氷塊がゆっくりと半空に浮かび上がった。見れば五彩に輝き、なんとも美しく壮観であった。

冥厲の眉はいっそう強く寄せられた。この九尾天狐はさすがに妖力が極めて強い。年来彼が出会ったさまざまな妖霊異獣の中で、黒水玄蛇のような不可思議な古の巨獣を除けば、目の前のこの九尾天狐こそが最強であった。

ただ、どうしたことか、彼の視線が無数の輝く美しく妖艶な青い光の氷塊を通り抜け、あの白い姿と、そこはかとなく狂気と深い哀しみを帯びた眼差しを凝望したとき、長年見ることのなかったある情が、あの年の情死した狐妖のつがいの姿のように、心の間に去来し始め、どうしてもこの白狐に手を下す気になれなかった。

ただ彼がここでためらっていると、あちらの九尾天狐は一声の鋭い咆哮を放ち、瞬時に半空に浮かぶ無数の氷塊が神秘の力に号令されたごとく、すべて稲妻のような速さで唸りを上げて突進してきた。

冥厲は面に冷たさを浮かべ、手を伸ばして小灰を抱き胸前に抱え、同時に身を噬魄の魔棒に駆って横へ飛び去った。たちまち、見れば満天に青光が閃き、堅氷は雨のごとく、氷塊の衝突する轟音が絶え間なく耳に響く。電光石火の一瞬一瞬に、無数の青い堅氷が、あの一条の青い影を追い求める。

ただこの青い影は鬼魅のごとく、往々にして隙間もない一瞬の間に身をかわし、満天の氷雨の中、左へ右へ、上へ下へと、あたかも果てしなき幾重もの氷雨の中を避けていく。

白狐の尖った咆哮はいっそう烈しくなったが、どうしたことか、聞けば怒りの中にどこか気力の不足が窺える。激闘の中、ふと青い影が閃き、冥厲の姿はなんと幾重もの氷塊を抜け、白狐の本体へと迫った。

白狐は悚然と驚き、全身の美しい白毛は風なくして自ずから動き、前脚を一振りして、いかにもある種の奇妙な法術を使おうとした。ところがその刹那、忽ち一道の暗紅の光芒がその背後から立ち昇り、ほとんど同時に、白狐の躯は一震し、重撃を受けたごとくに眼差しが乱れ、瞬く間に妖力はことごとく消散し、なんと身をくずして倒れ伏した。

そして次の刻、青い影が漂い至り、一隻の蒼白い手が光芒の中から伸びて、きわめて素早く白狐の首筋へと掴みかかった。

白狐は低く一声鳴き、眼には痛楚と無念が満ちていたが、その神情を見れば、それに従って両眼を閉じ、まるで運命を受け入れたかのように、目を閉じて死を待っている。

触れたところは、冷たくはあるがなお柔らかな毛皮であった。冥厲の手は白狐の喉元に落ちた。白狐の巨大な躯は彼の目前にあるが、どうしたことか、今はただ掌中の脆い小鳥のように思われた。

小灰は冥厲の胸に伏し、ふと低く几声か鳴いた。

冥厲は黙って目の前の白狐を見つめ、ゆっくりと手を引っ込めた。

白狐がゆっくりと眼を開くと、その眼に映ったのは、目の前に立つあの男の姿であった。

一人と一匹は、かくも互いに見つめ合っている！

「轟隆！」

一陣の轟音とともに、冥厲の背後であの漫天に舞う氷塊は、妖力の支えを失って次々と降り注ぎ、互いに衝突し、氷晶が四方に飛び散り、さらに白い冷たい霧が方々に漂い、背後から押し寄せて、冥厲と白狐の姿を完全に覆い隠した。

しばらくして、氷の塵はしだいに降り止み、冥厲と白狐の姿が再び現れた。

小灰はいつの間にかまた冥厲の肩に這い上がり、三つの眼をぱちぱちと瞬かせて、冥厲を見、また目の前の白狐を見、それからまた周囲を見回した。まるで突如として周囲に散らばる美しい氷晶に興味を抱いたかのように、冥厲の肩から飛び降り、地に座り、手に取った幾塊かの美しい青い幽光を放つ氷塊を、玩び始めた。

白狐の眼差しは冥厲から小灰へと移り、じっと見つめ、それからまた冥厲のほうへと戻った。しばらくして、口を開いた。「なぜ私を殺さぬ？」

その言葉は今、聞けば明らかに平静を取り戻していた。冥厲はすぐには答えず、思わず白狐の背後へと眼をやった。ほどなく、彼は推測していたものを見つけた。

常人の腕ほどの太さの暗紅色の鉄鎖が、白狐の腰に鎖でつながれていた。今見れば、鉄鎖の中に紅光が隠やかに泛び、遠く隔てていても、あの妖しい法力が感じられる。

先ほど白狐が激闘の最中に突然力を失ったのは、明らかにこの禁制が効を奏したのであろう。無理もない。これほどの凄まじい禁制がなければ、伝説の九尾天狐の絶世の妖力をもってして、この玄火壇がどうしてこれを閉じ込めておけようか。

白狐は冥厲を見つめた。冥厲はその問いに答えなかったが、白狐も気にしていないようだった。なぜなら、白狐が気にかけているのは、まったく別のことだったからだ。

「小六は？　お前が殺して、それから『玄火鑑』を取ったのか？」その声は低く、ひどく疲れているように聞こえた。

冥厲は黙していたが、しばらくしてゆっくりと言った。