劍問蒼天 - 第113章 白狐 - 翰墨軒

「お前の言う小六とは、六本の尾を持つ六尾霊狐のことか？」

白狐の巨大な躯はかすかに震え、頭を垂れた。

「死んだ」冥厲の声は大きくはないが、はっきりと言った。

白狐の眼差しは己の前の地面に注がれ、静かに言った。「どうやって死んだ？」

「十年の前、私と……二人の友が、小池鎮の黒石洞の下に妖物が祟っていると聞いて、様子を見に行った」冥厲は面色沈静なこと水のごとく、淡々と往事を語り始めた。たちまち、広大な空間はひっそりと静まり返り、ただ彼の声だけがかすかに漂い、時おり傍らで小灰の遊ぶ音が聞こえてくるばかりだった。

「……最後には、事は成らぬと悟り、しかも三尾妖狐もまた死んだため、自害を決意し、死の直前に、玄火鑑を私の手に縛りつけた」冥厲は手を伸ばして懐から玄火鑑を取り出した。周囲の幽かな青光に照らされて、古い炎の図騰はあたかも静かに燃えているかのようであった。

白狐は呆然と玄火鑑を見つめ、まるで我を忘れたかのようだった。どれほど時が過ぎたか、それは低く言った。「小六は私の子だ！」

周囲の静寂は、まるで死んだかのようであった。冥厲は目の前のこの悲しみに沈む白狐を見つめ、突如として息が詰まるような感覚を覚えた。

深い心の裡に刻まれ、灼熱の熔岩の中へと落ちていったあの白い狐の影は、目の前にあるかのように鮮明であった。

十年の歳月は、しかしほんの昨日のことのようだ。

何が、そっと変えてしまったのか、あなたと私の心を？

「お前の子を死なせたことに、私も一端を担っている」冥厲は淡々と言った。「いつか機会があれば、遠慮なく私を殺しに来るがいい」

白狐は顔を上げ、深く彼を見つめた。どうしたことか、冥厲はふと白狐が笑っているように感じた。千年百年の滄桑を振り返る、淡い哀しみを帯びた笑みであった。

「あの子がお前に玄火鑑を渡したのなら、私はその母だ。あの時のあの子の心が分からぬとでも？」白狐は静かに言い、ゆっくりと身を巡らせた。腰に鎖でつながれた鉄鎖が耳障りな音を立て、それを拘束する。

冥厲は白狐がゆっくりと闇の深みへと歩いていくのを見つめ、ふと心に名状しがたい衝動が湧き、思わず口をついて出た。「何か力になれることはあるか？」

白狐の躯は止まった。だが振り返らず、ただその声には、ふとかすかな抑えきれぬ激動があった。「助けてくれるのか？」

冥厲は何も言わず、答えなかった。

白狐はゆっくりと身を巡らせた。この時この刻、突如として、その黒く深みのある眼に、奇妙な輝きが泛び始めたかのようだった。

「三百年前、我ら狐妖の一族は焚霞谷から玄火鑑を奪い出したが、ことごとく死傷し、小六が辛うじて逃れたほかは、私だけが生き残り、この玄火壇に囚われ、『玄火煉』の責め苦を受けた。一身の法力はこの玄火煉と、玄火壇の下の『八凶玄火法陣』に死死と抑えつけられ、日夜苦しんでいる」

それは冷笑一声して言った。「焚霞谷も、私の口から玄火鑑の行方を知りたいのでなければ、とうに私を殺していただろう」

冥厲は黙って頷いた。

白狐は彼を一瞥して言った。「この玄火煉は天地の異物、剛陽にして熾烈、ひとたび鎖が合わされば、焚霞谷の密咒に通じる者でなければ開けられぬ。だがそれ以外にも、玄火鑑さえあれば、同じくこれを開くことができよう！」

冥厲の眼差しは、ゆっくりと手の中の玄火鑑へと移った。淡い温和な感覚が、玄火鑑のあの古い炎の図騰から、伝わってくる。

白狐の声が前方で続く。「玄火鑑は万火の精、開天の神器。お前がただ私の背後にある尽头の石壁の上へ行けば、そこに円柱形の石台があり、玄火煉はそこから伸びて、同時に地底の火山の熔岩へと深入りし、そこから果てしなき熱力を吸い上げている。お前が玄火鑑を石台の上に置けば、玄火煉を解くことができる。この禁制がなければ、下の、玄火鑑に主持されぬ八凶玄火法陣だけでは、もはや私を閉じ込めてはおけぬ」

話の後半になると、白狐の声はかすかに震えていた。明らかに心が激しく揺れているのだ。

冥厲は何も言わず、面色は沈静なこと水のごとくであった。

白狐は彼を見つめ、しばらくして、眼に深い失望が浮かび、ふと苦笑の声を漏らして、そっと言った。「後悔したのか？　それならばもうよい。そもそもこの世、誰かそうでない者がいるというのか？」

そう言って、それはまた身を巡らせようとした。だが冥厲はふと動いた。

彼はゆっくりと前方へ歩き、白狐の傍らを通り過ぎた。背後で小灰は顔を上げ、この場の状況にまた興味を抱いたらしく、二三度跳ねてきて、冥厲の肩に飛び乗った。

冥厲が白狐の傍らを通り過ぎると、白狐もそれに合わせて身を巡らせた。巨大な躯は冥厲に寄り添い、どうしたことか、その眼には異様な光が宿っているようだった。

「若者よ、なぜお前は妖獣を助けるのか？」

冥厲は振り返らず、顔色も変えなかった。白狐は彼の背後に従い、その神情さえ窺えない。ただしばらくして、あの男が、闇の中を独り行きながら、低く独りごちるのが聞こえた。「そもそもこの世、誰かそうでない者がいるというのか……」

「十年の前、私がこの手で二人を熔岩へと下ろしたとき。十年の前、弑仙陣の下で、私が彼女の半空から落ちるのを、ただ見つめていたとき……」

白狐は足を止めた。玄火煉の尽头は妖獣に対して極めて厳しい禁制を課しており、それ以上は進めない。そして小灰もこの刻、何かを感じ取ったのか、冥厲の肩から飛び降り、白狐の傍らに止まった。

だが冥厲は、足を止めなかった。

白狐は黙って見つめていた。最も幽暗きところの闇が静かに降り注ぎ、あの男の姿を呑み込んでいく。

それはふと嘆息した！

しばらくして、それは巨大な狐の頭を巡らせ、小灰に近づいた。小灰は己より百倍も大きいこの妖獣を前にして、少しの畏れの色もなく、「吱吱」と二声鳴き、三つの眼をそろって白狐に向けた。

「この者もまた、心に傷を負った者なのか？」白狐は静かに言った。

小灰は眼を瞬かせ、吱吱と鳴き、同時に手で頭を掻いた。

白狐は淡々と一笑した。その笑い声には幾ばくもの滄桑と悲涼が込められている。

「お前は道行が足りず、霊智が開いたばかり。世の人の情愛など、お前にどうして分かろうか？」

それはかすかに低く囁き、声はしだいに低く小さくなっていった。かすかに聞こえる。「人の世にこのような痴情の男がいるからこそ、我らは千年百年の下、なお深く眷念してしまうのだ……」

焚霞谷の入口。

空気はいよいよ殺気を帯び、場内は一片の静けさに包まれていた。魚人族の者たちは怒りの眼で焚霞谷の上官略を筆頭とする一党を睨み、一方の焚霞谷の者たちは、悚然として心を驚かせている。

少なからぬ弟子がすでにこっそりと周囲を見回し始めていた。冷たい風が吹き過ぎ、枝葉が軽やかに舞い、闇夜の中、どこからか低い鬼哭の声が聞こえてくる。聞く者を寒心させる。

上官略は眉を固くひそめ、面色は厳峻であった。この正体不明の凶手の道行が高いというならまだしも、己の一身の修行をもってすれば決して恐れるものではない。だがこれほどの道行を持つ人物がかくも心狠手辣であり、しかも明らかに焚霞谷と魚人の蛮族との衝突を挑発しようとしているのは、実に憂慮すべきことであった。

まさか、焚霞谷が百年もの長きにわたり密かに巡らしてきた大計が、ついに漏れ出てしまったというのか？

そう思うに及んで、さすがの上官略も、道行高深にして心智堅定なれど、心に一抹の乱れを禁じえなかった。

しかし彼もただの人物ではない。しばらくしてすでに落ち着きを取り戻し、あの神秘的な凶手が今この瞬間、暗がりで虎のように睨みをきかせていることを心得ていた。自分が取り乱してはならない。それにこの数百年、これほど大胆不敵に焚霞谷でこれほど放肆に振る舞う者がいたとは、まさに初めてのことだ。ここでしっかりと教訓を与えておかねば、将来は猫も犬も騒ぎを起こしに来るに違いない。

上官略はやや心を落ち着けると、首を横へ動かした。李洵が意を察して前に進み出ると、上官略は冷たく言った。「命令を伝えよ。全弟子をことごとく動員し、谷中の各谷口の出口を封鎖せよ。さらに『紅眼雕』をすべて放ち、上空に旋回させよ。この凶手を絶対に逃がすでない。」

李洵はうなずき、少し躊躇してから低い声で言った。「師叔、では谷主のほうは……」

上官略は首を振り、言った。「谷主が今夜お前に命を伝えさせ、私にこの件を処理させようとしたのは、きっと彼が依然として手を離せぬからだ。お前も知っているだろう、彼は……」話の半ばで、上官略はふと言葉を止め、目を上げて李洵を一瞥した。「後ほど、私が自ら彼に説明する。」

李洵は頭を垂れて言った。「はい、弟子はこれから参ります。」そう言って振り返り立ち去った。

彼の英偉な体が後方へ去っていくとき、周囲の焚霞谷の弟子たちは次々と道を譲った。そして最初から彼のそばに立ち、彼と上官略の会話をことごとく耳にしていた燕緋は、一対の明眸で李洵の後ろ姿を眺めながら、その奥に隠れた異光がきらめいたようでもあった。

李洵の姿はほどなく焚霞谷の奥深くの闇に消えた。そちらの魚人たちがどっと騒ぎ、数人の魚人が同時にキーキーと怪しい叫び声を上げた。先頭の大柄な魚人が他の怪物たちと幾言か話した後、振り返ったときにはもう怒りに満ちた顔で、キーキーキーキーと鳴き続けた。

上官略は眉をひそめた。傍らの孫図がすでに訳して言った。「彼らは、彼らの族長を殺した凶手を速やかに差し出せと言っています。さもなくば我々を皆殺しにする、と。」

上官略は鼻で笑い、冷たい目で魚人たちを見やった。