제113장 백호
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
명려는 말없이 눈앞의 백호를 바라보다가 천천히 손을 거두었다.
백호가 천천히 눈을 떴다. 그 눈에 들어온 것은 자기 앞에 서 있는 그 남자의 모습이었다.
사람 하나와 호랑이 하나, 이렇게 서로를 응시하고 있었다!
«우르릉!»
한 차례 굉음과 함께, 명려의 등 뒤에서 온 하늘을 날리던 얼음덩이들이 요력의 떠받침을 잃고 잇따라 떨어져 서로 부딪치며 얼음 결정이 사방으로 튀고, 나아가 흰 차가운 안개가 사방으로 흩날리며 등 뒤에서 밀려와, 명려와 백호의 모습을 완전히 덮었다.
한참 후, 얼음 가루가 점차 가라앉고 명려와 백호의 모습이 다시 드러났다.
소회는 어느새 다시 명려의 어깨 위로 올라가, 세 개의 눈을 깜박깜박하며 명려를 보았다가 또 눈앞의 백호를 보았고, 이내 다시 주위를 두리번거리다가, 갑자기 주위에 흩어진 아름다운 얼음 결정에 흥미를 느낀 듯 명려의 어깨에서 뛰어내려 땅에 앉아, 아무렇게나 푸른 빛을 발하는 예쁜 얼음덩이 몇 개를 집어 가지고 놀기 시작했다.
백호의 시선이 명려에게서 소회에게로 옮겨가 깊이 바라보더니, 이내 다시 명려 쪽으로 돌아와, 잠시 후 입을 열었다. «너는 어찌 나를 죽이지 않는가?»
그 말은 이제 듣기에 분명히 진정되어 있었다. 명려는 곧바로 대답하지 않고, 무심코 시선을 백호의 등 뒤로 향했고, 이내 그가 짐작했던 것을 찾아냈다.
보통 사람의 팔뚝만큼 굵은 어두운 붉은 쇠사슬 하나가 백호의 허리에 채워져 있었는데, 이제 바라보니 쇠사슬 안에서 붉은 빛이 은은히 일어나, 멀리 떨어져서도 그 괴이한 법력을 느낄 수 있었다.
방금 백호가 격투 중에 갑자기 힘을 잃은 것은 분명 이 금제가 효력을 발휘한 탓이었다. 이상할 것도 없으니, 이런 무서운 금제가 아니었다면 전설 속 구미천호의 절세 요력으로 이 현화단이 어찌 그것을 가둘 수 있었겠는가?
백호는 명려를 바라보았다. 명려가 그 물음에 대답하지 않았으나, 그것은 개의치 않는 듯하였다. 그것이 개의하는 것은 애초에 전혀 다른 일이었기 때문이다.
«소륙은? 네가 그것을 죽이고 ‘현화감’을 빼앗은 것이냐?» 그 목소리는 낮게, 몹시 지쳐 들렸다.
명려는 침묵하다가 한참 후 천천히 말했다. «네가 말하는 소륙은, 여섯 개의 꼬리를 지닌 육미영호(六尾靈狐)를 말하는 것이냐?»
백호의 거대한 몸뚱이가 가볍게 떨리더니 고개를 숙였다.
«죽었다!» 명려의 목소리는 크지 않았으나 매우 또렷하게 말했다.
백호의 시선은 제 앞의 땅을 향한 채 그윽하게 말했다. «어떻게 죽었느냐?»
«십 년 전, 나는…… 두 친구와 함께 소지진 흑석굴 아래에 요물이 발호한다는 말을 듣고 살피러 갔다.» 명려는 얼굴빛이 물처럼 고요한 채 담담히 지난일을 이야기했다. 순간 거대한 공간에는 적막이 감돌아, 오직 그의 목소리만 가볍게 떠돌았고, 이따금 곁에서 소회가 노는 소리가 들려왔다.
«……마침내 그것은 일이 이루어질 수 없음을 알고, 삼미요호 또한 죽자 스스로 목숨을 끊기로 결심하였고, 죽기 전에 현화감을 내 손에 묶어 두었다.» 명려는 손을 뻗어 품에서 현화감을 꺼냈다. 주위의 어슴푸른 푸른 빛이 비추는 가운데, 고대의 불꽃 문양이 마치 가볍게 타오르는 듯하였다.
백호는 멍하니 현화감을 바라보며 넋이 나간 듯하였고, 얼마나 지났는지도 모르게 낮게 말했다. «소륙은 내 아들이다!»
주위는 죽은 듯 고요하였고, 명려는 눈앞의 이 슬픈 백호를 바라보며 문득 숨이 막히는 느낌이 들었다.
깊은 마음속에 새겨져 뜨거운 용암 속으로 떨어진 그 흰 호랑이의 그림자가 눈앞에 있는 듯 또렷하였다.
십 년의 세월이, 마치 어제일 뿐인 듯하였다.
무엇이, 남몰래 너와 나의 마음을 바꾸어 놓았는가?
«네 아들을 죽게 한 데에는 나도 한몫하였다.» 명려는 담담히 말했다. «훗날 기회가 있다면 얼마든지 와서 나를 죽여라.»
백호가 고개를 들어 그를 깊이 바라보았다. 어찌된 일인지 명려는 문득 백호가 웃고 있는 듯 느꼈다. 천백 년의 상전을 되돌아보는, 옅은 슬픔을 띤 미소였다.
«그것이 현화감을 너에게 줄 수 있었다면, 나는 그 어미이니 그때 그것의 마음을 어찌 모르겠느냐?» 백호가 그윽하게 말하며 천천히 몸을 돌렸다. 허리에 채워진 쇠사슬이 귀에 거슬리는 소리를 내며 그것을 옥죄었다.
명려는 백호가 천천히 어둠의 깊은 곳으로 걸어가는 것을 바라보다가, 문득 마음속에 이름 모를 충동이 일어 입 밖으로 내뱉었다. «내가 너를 도울 수 있는 일이 무엇이냐?»
백호의 몸이 멈추었다. 다만 돌아서지는 않고, 그 목소리에만 홀연히 은은한 떨림이 깃들었다. «너는 나를 도울 셈이냐?»
명려는 말하지 않았고, 대답하지 않았다.
백호가 천천히 몸을 돌렸다. 이때, 문득 그 검고 깊은 눈동자에 기이한 빛이 일어나는 듯하였다.
«삼백 년 전, 우리 호요 일족이 분하곡에서 현화감을 빼앗았으나 죽상을 입어 거의 전멸하였고, 소륙이 요행히 달아난 외에는 오직 나만이 살아남아 이 현화단에 갇혀 ‘현화련’의 고통을 겪었다. 온몸의 법력은 이 현화련과 현화단 아래의 ‘팔흉현화법진’에 철저히 억눌려 밤낮으로 고통을 받았다.»
그것은 냉소 한 번을 내뱉고 말했다. «분하곡이 내 입에서 현화감의 소재를 캐내려는 것이 아니었다면, 진작 나를 죽였을 것이다.»
명려는 말없이 고개를 끄덕였다.
백호가 그를 한 번 보더니 말했다. «이 현화련은 천지의 이물로, 강양하고 치열하여 일단 채워지면 오직 분하곡의 밀주를 아는 자만이 능히 열 수 있다. 그러나 그 외에도 현화감만 있으면 마찬가지로 이것을 열 수 있다!»
명려의 시선이 천천히 손안의 현화감으로 옮겨 갔다. 옅은 온화한 느낌이 현화감의 그 고대의 불꽃 문양에서 흘러나왔다.
백호의 목소리가 앞에서 계속 말했다. «현화감은 만화의 정수이며 천지를 여는 신기이다. 네가 내 등 뒤 끝의 석벽 위로 가면 원기둥 모양의 석대가 있을 것이니, 현화련이 바로 거기서 뻗어 나와 동시에 땅 밑의 화산 용암 속으로 들어가 끝없는 열기를 빨아들인다. 네가 현화감을 석대 위에 놓으면 능히 현화련을 풀 수 있으니, 이 금제가 없으면 밑에서 현화감의 주재도 없는 팔흉현화법진만으로는 이미 나를 가둘 수 없다.»
뒤에 이르러 백호의 목소리는 은은히 약간 떨리기까지 하였으니, 분명 마음이 격하게 출렁인 탓이었다.
명려는 말하지 않았고, 얼굴빛은 물처럼 고요하였다.
백호가 그를 바라보았다. 잠시 후, 눈에 깊은 실망이 깃들더니 홀연히 한바탕 쓴웃음을 내고 가볍게 말했다. «너는 후회하는구나? 그렇다면 그만두어라. 사실 이 세상, 누군들 또 그렇지 않겠느냐?»
말하며 그것은 다시 몸을 돌리려는 듯하였으나, 명려가 홀연히 움직였다.
그가 천천히 앞으로 걸어가 백호의 곁을 지나갔다. 등 뒤의 소회가 고개를 들어, 이곳의 상황에 다시금 흥미가 생긴 듯 두어 번 폴짝 뛰어와 명려의 어깨 위로 올라탔다.
명려가 백호의 곁을 지나가자 백호도 따라 몸을 돌렸다. 거대한 몸뚱이가 명려를 배종하였고, 어찌된 일인지 그 눈에는 이상한 눈빛이 어린 듯하였다.
«젊은이, 너는 어찌하여 요수를 돕는단 말이냐?»
명려는 돌아보지 않았고, 얼굴빛도 움직이지 않았다. 백호가 그의 등 뒤를 따랐기에 그의 표정조차 볼 수 없었으나, 잠시 후 그 남자가 어둠 속을 홀로 걸으며 낮게 자문하는 소리가 들려왔다. «사실 이 세상, 누군들 또 그렇지 않겠느냐……»
«십 년 전, 내가 손수 그 둘을 용암 아래로 내려놓았을 때; 십 년 전, 시선진(弑仙陣) 아래에서 내가 눈 뜨고 그녀가 반공중에서 떨어지는 것을 바라보았을 때……»
백호가 발을 멈추었다. 현화련의 끝은 요수에게 지극히 무서운 금제가 있어, 그것은 더 나아갈 수 없었다. 그리고 소회 또한 이 순간 무언가를 느낀 듯 명려의 어깨에서 뛰어내려 백호의 곁에 머물렀다.
그러나 명려는 발을 멈추지 않았다.
백호가 말없이 바라보았다. 가장 어두운 곳의 어둠이 가볍게 내려와 그 남자의 모습을 삼켰다.
그것이 홀연히 한숨을 내쉬었다!
잠시 후, 그것은 거대한 호랑이 머리를 돌려 소회에게 다가갔다. 소회는 자기보다 백 배나 큰 이 요수를 마주하고도 두려운 기색이 없이 «찍찍» 두어 번 울며 세 개의 눈으로 함께 백호를 바라보았다.