劍問蒼天 - 第114章 脫困 - 翰墨軒

碧璃にとって、この昔の出来事は、まるで深く切り裂かれた痛みのようであった。長い年月、心の奥深くに埋めてきたのに、思いがけずこの生死の瀬戸際で再び思い出され、心が激しく揺さぶられたうえ、このところ食料も乏しく、体もいくらか弱っていたせいで、そのまま長いこと昏睡してしまったのだった。

張清越は、いまだに自分を固く掴んだまま眠り続ける魔教の少女を眺め、思わず首を振って苦笑した。つい先ほどまで、自分自身が鬼門関を一回りして戻ってきた病人だったというのに、思いがけず今度は立場が入れ替わり、碧璃が病む番になったとは。この二人は先を争うように倒れてしまい、本当に死なないほうが難しい。

しばらくして、張清越自身もうとうとし始めたが、それでも懸命に体を起こして座り続けた。碧璃が今、自分の胸に横たわっているからだ。やつれた、どこか苦しげな表情を浮かべたその顔を見ていると、張清越はどうしても離れる気になれなかった。

ただ、こうして座っているのは本当に楽なことではなかった。彼は台の上に腰を下ろし、片足は宙に垂らし片足は地につけ、半ば斜めに座り、背筋はまっすぐに伸ばし、寄りかかる場所もない。時間が経つにつれ、体のあちこちが痛み出すだけでなく、とりわけ碧璃が固く掴んでいる箇所は、指に力がこもり、彼女が昏睡してしまった後でさえ、その勢いは少しも衰えず、まさに骨の髄まで痛んだ。張清越の性格がいくらか忍耐強いおかげで、歯を食いしばって耐えていたが、これが他の者なら、とうに飛び上がっていたことだろう。

とはいえ、そうであっても、受ける苦しみは実に軽いものではなかった。張清越は心の中で悲鳴を上げたが、結局のところ、ついに離れることはなかった。時間が経つにつれ、眠気も襲ってきて、この次第に麻痺していく痛みと疼きの中で、なんと座ったまま居眠りを始めてしまった。

「あ……」

張清越は背伸びをして目を覚ました。体中が痛む。ため息をついているところへ、ふと、いつの間にか自分が台の上に横たわっていることに気づいた。そして、そばにいたはずの碧璃の姿が見えない。

張清越は驚いて立ち上がり、周りを見回したが、やはり碧璃の影はない。洞窟の中はがらんとして、物音ひとつしなかった。張清越は突然、心中に一陣の寒気が浮かび上がるのを感じた。まるで一人、墓の中に取り残されたかのようだ。彼は眉をひそめて立ち上がると、考える間もなく碧璃を探し始めた。

天書石室を探し、あの蔵宝室にも行ったが、碧璃の姿は見えない。張清越はしばらく考えてから外へ向かい、果たして間もなく、魔教の二大神を祀るあの石室の中で碧璃の姿を見つけた。

慈しみ深い顔をした幽明聖母と、獰猛な形相の天煞明王の座の前で、碧璃は地に跪き、肩を震わせていた。必死に堪えているものの、それでも低いむせび泣きの声が漏れていた。

彼女は泣いていたのだ。

張清越はその場に呆然と立ち尽くした。どんなに想像を巡らせても、これまでずっと気丈で負けず嫌いだった魔教の女が、この神像の前で密かに涙を流しているとは思いもよらなかった。彼はその場に立ち尽くし、しばしどうしていいか分からなかったが、それでもゆっくりと歩み寄り、ためらいがちに言った。「お、ええと、おまえ、どうして……泣かないでくれよ！」

ところが、彼が黙っていればよかったものを、彼の言葉を聞いた途端、碧璃の胸に堪えていた悲しみが突然はじけたように、声はたちまち大きくなり、声を上げて悲しみに泣き、ゆっくりと顔を上げた。玉のような顔に、今は真珠のような涙が伝っていた。

張清越は茫然自失となった。自分もまだ少年にすぎず、娘心など分かるはずもない。たちまち慌てふためき、まるで碧璃を泣かせたのが自分であるかのようで、言葉さえどもりがちになった。「お、おまえ、泣かないで、こ、こんな……お、おれ、いや、おまえ、違う、おれはそうじゃなくて……」

碧璃は涙に霞んだ目で張清越の慌てぶりを見つめ、首を振り、歯を食いしばった。しかし悲しみのあまり、ついに耐えきれなくなった。十数年も堪えてきた悲しみの涙が、この日、一気に溢れ出したのだった。

「わたしが、わたしが母上を死なせたのです！」深く苦しい昔の出来事に沈み込んだこの女は、いくばくかの痛ましさを帯びて、哀れっぽく言った。

張清越はすぐに首を振った。今の彼女の、脆く頼りない姿を見ていると、心がふと遠のくようだった。まるで何年も前の、同じように無力だった自分の姿を見るようだった。「違うんだ」と彼は歩み寄り、低く、優しい声で言った。「おまえの母上は、おまえを一番可愛がっていた人だ。あのころおまえはまだ小さくて、何も分からなかった。どうして人を害することがあろうか」

碧璃はむせびながら言った。「でも、でも父上はずっとわたしを恨んでいます。父上はわたしが死んでしまえばいいとお思いなのだと、わたしが母上を死なせたと責めておられるのだと、分かっているのです！」

張清越は低い声で言った。「そんなことはない。余計なことを考えるな。おまえの父上は、おまえを責めてなどいないではないか。おまえを救いに来たではないか。この何年、おまえに悪くしたことがあったか」

碧璃の体が震え、顔も少し白くなったようだった。張清越の位置から見ると、もと清らかで美しい顔には涙の跡が残り、悲しみに沈むその風情も、また人を引きつけてやまなかった。

ただ、彼女が顔を上げ、その涙の向こうから張清越を見つめる視線を、張清越は直視できず、目をそらした。

それからしばらくして。

「あなたは、いい人ですね」と、彼女は突然、しみじみと言った。

張清越の胸の奥の、どこか分からない場所が、ふいに跳ねた。だがすぐに無理に落ち着けて、微笑みながら言った。「いや、どうせおれたちはもうすぐ一緒に死ぬんだ。死ぬ前にいくつか慰めの言葉をかけたところで、何でもないさ」

碧璃はゆっくりと泣きやみ、目の端の涙を拭い、低くため息をついて言った。「そうね、わたしたち、一緒に死ぬのね」そう言って、彼女はふと思い出したように、張清越にまた尋ねた。「あなた、わたしと一緒にここで死ぬことになって、心の中で後悔したことはある？」

張清越は一瞬呆けた。その刹那、脳裏に無数の場面が駆け巡り、まるでこの一瞬、再び蒼嵐山の大竺峰の中に戻ったかのようだった。「後悔なら、もちろんしているさ」

彼はそう、低く言った。

それを聞いて、碧璃の顔色はたちまち沈んだ。「ふん、聖教の中には、わたしと一緒に死にたいと思っている者がどれほどいるか分からないのに、よりによってあなただけが身の程知らずなのね」

張清越は腹が立ってきたが、碧璃を一目見て、ふいに怒りも収まり、ただため息をついて首を振った。「そうかもしれない。ただ、もしおれが大竺峰の上に埋められるのなら、本当に死んでも悔いはない」

碧璃は顔を曇らせ、彼をじっと見つめ、長いこと黙った後、突然言った。「あなたの、あの霊児師姉のためでしょう？」

張清越は飛び上がり、彼女を指さして驚きの声を上げた。「お、おまえ、どうして知っている？」

碧璃は顔をそらして言った。「あなたが先ごろ重い病でうわごとを言ったときに、言っていたわ」

張清越は呆然となった。何か彼女を責める言葉を言おうと思ったが、思い直すと、自分も彼女ももうすぐここで死ぬのだ。これからは師姉に会えないばかりか、死んだ後でさえ、自分が霊となっても、大竺峰の景色は見られないのだ！

ただ、師姉はおれのことを覚えていてくれるだろうか。

そこまで思うと、彼は突然、心が灰色に沈み、長いため息をついた。悲しみの念が深く抜け出せず、彼は振り返って外へと歩き出した。その背中を見つめながら、碧璃はぼんやりと見入ってしまった。

しばらくして、彼女はゆっくりと顔を向け、あの二体の神像を仰ぎ見て、身を伏せて拝んだ。「聖母様、どうか世の人々をお憐れみください。彼をお護りください。明王尊上、どうか開天の力を振るい、救い……」

彼女の声は突然途切れた。体は地に伏したまま、ぴくりとも動かない。その瞬間、あたりは静まりかえったようだったが、彼女の脳裏では怒濤のような大海が渦巻いていた。そして一筋の光がその波涛の中にきらめいて、現れては消え、消えては現れた。彼女は必死にそれを掴もうとし、思い出そうとした。

彼女はゆっくりと顔を上げ、右手の天煞明王の像を慎重に、何度も何度も見つめた。心の中で一つの考えが大声で叫んでいた。「違う、違う、この神像には何かが足りない……」

彼女は何度も何度も見つめ、息さえも殺した。そしてついに、彼女の視線はその神像の空っぽの右手の上に留まった。

彼女は飛び上がり、もう喜びを抑えきれず、大声で叫んだ。「開天斧、そうだ、開天斧はどこへ行ったの？」

魔教の伝説によれば、幽明聖母は幾千万の命を育む神霊であり、天煞明王は天地を開き、刑罰を司る凶神であるという。これは古くから伝わる巨神・盤古の開天とは大きく異なる。伝説では、天煞明王が手にしていたのはまさに一振りの「開天巨斧」であり、それゆえ後世にその像を造る際にも、必ずこの巨斧の姿があるものだった。だが目の前のこの神像の右手は、空っぽなのだ。碧璃はよく知っていた。魔教において天煞明王は二大神のうちの一柱であり、敬意を故意に欠く者などいるはずがない。しかもこの滴血洞を築いた煉血堂もまた魔教の一派である。そこには必ず理由があるはずだ。

張清越は石洞へ戻り、台の上に座って黙り込んでいた。ちょうど大竺峰の故人を思い浮かべていたところ、碧璃が満面の喜色を浮かべて駆け込んでくるのが見えた。