劍問蒼天 - 第114章 脫困 - 翰墨軒

彼がそこに座っているのを見ると、大声で言った。「生き延びたいのなら、早く来なさい」

「何だって？」張清越は驚いたが、碧璃は一陣の風のように右手の蔵宝室へ駆け込んでいった。彼は少し迷ったが、結局は生への渇望に勝てず、後を追った。石室に足を踏み入れた途端、碧璃の歓声が聞こえ、彼女が苦労して鉄くずの山から一本の巨大な鉄鋳の大斧を拾い上げるのが見えた。その様子はひどく骨が折れるようで、かなり重いに違いなかった。

張清越は駆け寄り、その巨斧を支えるのを手伝った。なるほど、手に取ると非常に重く、二人がかりでもまだ手に余るほどだった。彼は驚いて言った。「何をするんだ？」

碧璃は多くを語らず、まっすぐに言った。「生き延びたいのなら、この鉄の斧を神像のところまで運ぶのを手伝って」

張清越は冷や汗を呑み込み、驚きの声を上げた。「お、お前、何をしようというんだ？」

碧璃は言葉を交わすのも面倒だとばかりに、その斧を引きずって歩き出した。だが数歩も行かぬうちに体がふらつき、はあはあと息を切らす。張清越は首を振ってため息をついたが、結局は歩み寄り、二人がかりで九牛二虎の力を振り絞り、とうとう斧を神像のあるあの石室まで引きずり込んだ。そして張清越は白目をむいて、千も万も承服しかねる思いで碧璃の言葉を聞いた――なんと、この重い代物をあの邪神の手に取り付けようというのだ。

もとより張清越の心には大きな疑念があった。ましてや魔教の邪神のために働くとなれば、その場で気力をそがれた。だが碧璃には逆らえず、彼女が満面の汗を流して一人励んでいるのを見るうち、心が和らいだ。せめてこの死ぬ前に彼女の願いの一つを叶えてやろうと、進み出て力の限りを尽くして手伝った。

この斧は見るからに巨大であったが、実際に運んでみると、その重量はさらに思いもよらぬものだった。加えて二人は長らく食物をとっていない。それでも後に奇跡的にこの不可能に見えた難事を成し遂げ、斧を天煞明王の右手に取り付けたあと、張清越は尻もちをついて地面に座り込み、大きく息をつきながら言った。「お、はあはあ、お前、もし出口が見つからなければ、はあはあ、本来ならあと三日は生きられた命が、今やあと三刻しか残っていないんだぞ。」

碧璃もまた大きく息を切らしていたが、その目に隠しきれぬ興奮の色があった。ひと息つくと、彼女はあの神像のそばへ歩み寄り、しばらくじっと観察した。この明王の神像は巨斧が加わったことで、なるほど一段と威風堂々、人を圧する気迫を放っている。彼女は天煞明王の神像に向かって恭しく一礼し、口を開いた。「明王尊上、どうか弟子の無礼をお許しください。」

言い終わると、彼女は手を伸ばしてあの巨斧をつかみ、試すように揺すってみた。上下に動かしても、何の反応もない。もとよりこの巨斧は彼女自身が嵌め込んだものだ。もし反応があるなら、先ほどからあるはずである。張清越は地面に座ったまま、彼女の妙ちきりんな仕草を眺めて、大きく首を振った。

碧璃は眉をきつく寄せ、低い声で言った。「おかしいわ、仕掛けはここにあるはずなのに……」

そう言いながらも焦る心に、手に込める力がやや強くなった。巨斧を握って動かすと、なんと天煞明王の像の右手までもが一分ばかり動いた。と、突然、石室の中に何やら重々しいからくりの音が響いたかのようだった。

張清越は跳び上がり、碧璃はさらに喜色をあらわにした。二人は目を見交わし、張清越が駆け寄って碧璃とともにこの巨斧をつかみ、力を込めて動かすと、巨斧は天煞明王の右手もろとも、垂れ下がっていた状態から半空へと持ち上がった。しばらくして、石室の中に耳をつんざくような轟音が響き渡った。

二人大驚し、耳元の轟きに痛みさえ覚えて、慌てて手で耳を押さえた。しばらく経っても轟音はなお耳元で鳴り響いていたが、神像の後ろの石壁が、巨大で堅牢な石壁が、ゆっくりと両側へと退き、通路が現れた。段をなして上る石段が、ずっと上方へ、前方の暗がりへと延びている。

そのとき、神像のある石室が突然激しく震え始め、頭の上から石塊が次々と降ってきた。二人はほとんど言葉を交わすこともなく、阿吽の呼吸で同時にその石段へと駆け出し、暗闇の中へと身を投じた。

実のところ、八百年前、魔教の煉血堂が滴血洞を築いたとき、すでに後日もし衰微して敵に攻め込まれる事態を想定し、この石室の中、山腹に密かにこの通路を設けていた。ひとたび敵が攻め入れば、この道から逃れ、そしてしばらくもすれば滴血洞は崩れ落ち、敵も煉血堂の無数の秘密もろとも埋め尽くされるのである。

張清越と碧璃の二人は必死に走った。後ろでは轟音が絶えず、石塊が飛び散る。一歩でも遅ければ、ここで死ぬことになるだろう。まことに体中の最後の力を振り絞って前へ走った。さほど遠くも行かぬうちに、二人の目の前は真っ暗となった。この狭く暗い密道の中で、二人は何度転び、何度ぶつかったか分からない。周囲には轟音が鳴り響き、石塊が飛び交い、まるで空桑山の全体が怒り狂ったかのように震え続けたが、ついに生き延びたいという一念によって、二人は前方から差し込む一筋の光を見た。

この密洞の入口は、もともと空桑山の中腹、山の陰の崖の下に開いていた。木々が生い茂り、きわめて人目につきにくい。八百年もの間、誰にも見つからなかったのも無理はない。思うに、今日の煉血堂の後裔たちも、大半はこの場所を知らないだろう。

張清越と碧璃はよろめきながら外へ飛び出した。彼らが地面に倒れ伏したまさにその瞬間、ごう隆という轟音とともに万斤の巨石が圧し掛かり、土煙が舞い上がって、この洞口をぴたりと塞いでしまった。今より後、もはや誰もこの山腹の秘密を目にすることはできまい。

地面に這いつくばったまま、張清越は荒く息をつき、指を地面のわずかに湿った青々とした小草に固く食い込ませていた。あの生死の境を駆け抜けた感触と言ったら、まことに息も詰まる思いである。しばらくして、彼の心はようやくゆっくりと緩んだ。顔を上げて横を見ると、碧璃がすぐそばにいた。もとの白い頬には今、淡い埃が少しかかっている。彼の視線を感じ取ったかのように、彼女もまた振り向いた。

劫を免れて生き延びた喜びが、ゆっくりと二人の顔に浮かび上がってきた。碧璃の唇が動き、澄んだ瞳には水の波が流れるようで、朦朧とした中にきらめきを帯びている。彼女はすすり泣きの混じった歓声を上げた。無限の重圧から解き放たれた安堵の中、もはや他のことなど何も思い浮かばず、ただ空はどこまでも青く、山はなんと高く、清風が吹き渡り、山は滴るように翠に満ち、緑の影が揺れ、木々の濤がうねる、この世には至るところに人の心を打つ美しさがあふれていると感じるばかりだった。

「私たち、私たち生き残ったのよ！」彼女は青山と青空に向かって、歓声を上げた。

張清越は彼女のそばで声を上げて笑い、両腕を大きく広げ、この世で最も美しい笑顔をあらわにする彼女を見つめていた。

ぱちぱちという音を立てて、炎が薪を呑み込み、軽やかな音とともに煙が立ち上る。碧璃は焚き火のそばに座り、張清越が太い枝を使って捕まえたばかりの野兎を手際よく処理し、串に刺して火の上に据えるのを眺めていた。炎に炙られるにつれ、兎の肉は次第に黄金色に変わり、玉のような脂が水滴となって滴り落ちる。

山林の下、芳ばしい香りが四方へと漂い流れた。洞の中でひどく飢えていた碧璃は、思わず口の中に唾が湧き、つばを呑み込んだ。だが張清越はというと、慌てる様子もなく、火の加減をうかがってから癖のように腰元へ手を伸ばして探り、ふと顔をこわばらせ、すぐに喜色を浮かべた。

碧璃は怪しんで言った。「どうしたの？」

張清越は嬉しそうに腰から小さな包みを取り出し、笑って言った。「食い物はみんな失くしたと思ったのに、こんなものはまだ残っていたんだな。ここ数日、ずっと気づきもしなかった。」

碧璃がその包みを見ると、張清越が慎重に包みを開け、中から小瓶や小壺がいくつか現れた。彼女は興味を覚えて手に取って匂いを嗅いでみると、たちまち呆然として、張清越を見つめ、ほとんど言葉が出ない。「こ、これは塩に調味料……」

張清越は満面の笑みで言った。「そうさ、山を下りる時からずっと持ち歩いていたんだ。万一野宿でもすることになったら、うまいものでも作ろうと思ってね。まさか今日、役に立つとは思わなかったけど。」

碧璃は張清越を上から下までじろじろと見回し、しばし物も言えなかった。彼がこれらの、五香か塩か分からぬものを慎重に兎の肉に振りかけ、ゆっくりと枝を回して焼くにつれ、空気の中の香りはますます濃くなっていく。彼女はこんな正道の人間を見たことがなかった。外に出るのに調味料を身につけてくるとは。その様子からすると、名門正派の弟子というより、料理人と言ったほうがよほど似合っている。

しばらくして、張清越が身を寄せて匂いを嗅ぎ、喜んで言った。「よし、もう食べられるぞ。」

碧璃はそばで早くから待ちくたびれていた。あの香りはほとんど隙間という隙間から入り込み、自分の体の上下の毛穴という毛穴を抜けてくるようで、ひと嗅ぎしただけで体がふわりと浮き、軽くなったかのようだった。口の中のほうは言うまでもない。うまく隠していなければ、腹のぐうぐう鳴る音までこの小僧に聞かれていたことだろう。

さて、張清越の慈悲深いお言葉でようやく出来上がったと聞き、目の前には黄金色に輝く香ばしい兎が一匹。今にも涎が垂れそうで、思わず手を伸ばしたが、うっかり忘れていて手が触れると同時に「あっ」と声を上げ、引っ込めた。熱くて火傷をしたのだ。