劍問蒼天 - 第127章 心意 - 翰墨軒

今この時の彼女は、その顔色もいつもどおりの冷ややかさで、淡々と李洵を見つめていた。

李洵はどういうわけか、彼女に見つめられてどうも落ち着かず、言った。「どうされました、陸師妹？」

陸雪綾は黙って李洵を見つめ、しばらくしてから、ようやくゆっくりと口を開いた。「冥厉の右肩のあの傷、あなたが玉尺でつけたもの？」

李洵の口の中がふいに乾いた。しばらくして、平然と言った。「そうです。」

陸雪綾の天璇を握る手が、一瞬強く締まった。白く滑らかな肌の上に、淡い青が浮かんだかのように見える。ただ彼女の顔は、相変わらず雪のように白く冷たく、いささかの表情もない。

彼女は微かにうなずき、身を翻して立ち去った。

李洵の胸に、ふいに名状しがたい怒りが沸き上がった。彼は大声で言った。「陸師妹、どういう意味です？」

陸雪綾の足が一瞬止まった。周囲で燃え盛る炎の下、彼女の白い姿もまた、燃え上がらんばかりに見えた。

「よい尺裁きだ。お見事！」

淡々とした声が、振り返らぬ背を向けたままのその人から、伝わってきた。一語一語、とてもゆっくりと、きわめてはっきりと。

李洵はふいに声を呑んだ。

陸雪綾が前方へと歩き出した。そのとき、彼女の上方で一棟の大きな家屋が長く炎に焼かれ、劈啪と大きく鳴り響き、巨大な梁が灼熱の炎をまとって、彼女めがけて真っ直ぐに落ちてきた。

李洵は驚いたが、彼が声を上げるより早く、陸雪綾が一声、軽く嘯いた。その嘯声には、どういうわけか、いくばくかの悲憤が込められていた。見れば彼女は左手を振り、天璇神剣を鞘ごと振り上げ、青い光が激しく膨れ上がり、轟隆の音とともに、あの巨木を力ずくで打ち砕いた。無数の火星が舞い上がり、天を覆い日を遮り、しばらくして雨のごとく降り注ぐ。その壮観さは筆舌に尽くしがたく、彼女と李洵との間に立ちはだかり、彼女の姿を跡形もなくのみ込んだ。

李洵はその漫天に彩られた火の雨を眺め、しばし呆然と立ち尽くし、見とれていた。

夜色は深い。

小白は急速な白光と化し、険しい山々の間を縫うように駆けて七里峒から遠ざかった。およそ半時ほどして、彼女はとある高山の中腹あたりに静かな場所を見つけ、そこで止まった。

彼女はそっと冥厉を下ろし、地面に寝かせた。見ればこの男は全身血まみれで、その多くが手のあたりまで流れ、妖異な紅の光を放つ噬血珠にゆっくりと吸い込まれている。この様子では、噬血珠はまるで冥厉に取り憑いた陰霊のごとく、絶えず主の精気を蝕んでいるようであった。

小白はため息をつき、手を伸ばして冥厉の手から噬魄魔棒を取ろうとした。ところが冥厉は意識を失っていても、手にしっかりとこの魔棒を握りしめており、まるでこの物だけが彼の唯一の支えであるかのようだった。

小白は二度引いてみたが、どうしても彼の手から取り外せず、首を振って諦めた。

ただ彼女の目はすぐに自分の手へと落ちた。彼女の右手の人差し指と中指は、もとは白玉のような指であったのに、今はゆっくりと赤く変わり、かすかに意志に反して震えている。

小白は笑い、低く言った。「なんて天璇だこと。名は伊達じゃないわね、さすがは神兵……」

「どさり。」突然、彼女の傍らで音がした。小白は驚いて振り返ると、酔っ払った小灰が肩から落ち、ちょうど重傷の主人のすぐそばに転がっていた。口もとで二声ほど鼻を鳴らし、手を伸ばして頭を掻いたかと思うと、なんとまた眠り込んでしまった。

小白は腹立たしくもおかしく、大声で言った。「この死に猿！」

「すうすう……」

「あんたのその愚かな主人、もうすぐ死ぬぞ！」

「すうすう……」

「……」小白は言葉を失い、猿に白い目を向け、一蹴りで猿を蹴り飛ばした。それから冥厉の傍らにしゃがみ込み、彼の傷をひととおり見量して、首を振ってため息をついた。

夜色は水のように涼しく、寒気はしだいに骨に沁み入る。

その冷たさは、まるで多年前に経験したことがあるかのようではなかったか？

冥厉がぼんやりと目覚めたとき、そんな思いが脳裏をかすめた。

目を開けると、最初に目に入ったのは満天の星の光だった。

南疆の夜空は、今このとき、もはや炎もなく、喧騒もなく、ついにその本来の安らかで穏やかな姿を見せていた。天幕の上には無数の星々がちりばめられ、きらきらと輝いている。

あるものは大きく、あるものは小さく、いずれも人の眼のようで、どこかいたずらっぽいのか、そんなふうに冗談めかして人の世を眺めている。

激しい痛みが右肩から迸り、たちまち全身がずきずきと痛んだ。彼ほどの強者であっても、思わず冷や汗をひとつ呑み込まざるを得なかった。

「目が覚めたかい。」静かで、どこか気遣うような声が、そばで響いた。

冥厉は振り返り、小白の顔を見た。

彼は体を支えて起き上がったが、その動作が傷口を引いて、思わず眉をひそめた。

小白は彼を一瞥して言った。「傷が浅くない。まずはゆっくり休みなさい。」

冥厉がうつむくと、右肩の傷口は白い布帯で包まれており、そのほかの小さな傷もすべて手当てされた跡があった。ここにはほかに誰もいない。ならば自分が意識を失っている間に、小白がやってくれたのだろう。

彼は低い声で言った。「助けてくれたのは君だな。礼を言う。」

小白は肩をすくめて言った。「別に大したことはしてないよ。やっぱりあんたの命が強かったんだ。あんな状況でよく生き延びられたものだって、私だって思わなかった。」

冥厉は鼻を鳴らし、七里峒での決戦の光景が次々と脳裏によみがえった。ふと、ひどく虚しい心地がして、その場に呆然と立ち尽くし、何も言いたくなくなってしまった。

小白はのんびりと言った。「そういえば、やっぱり一番気の毒なのは七里峒の苗人の民たちだね。住まいを焼かれただけじゃなく、族の者は無数に死に傷ついた。あの、神のように崇めている大巫師だって、たぶん助からないだろうな……」

冥厉の体が、ふいに震えた。

「彼がどうした？」冥厉の声が、突然しゃがれた。

小白は相変わらず、我関せずといった風情で、悠々と言った。「あの爺さんが空の怪しい奴と法を競って、最後には力尽きて負けて、深手を負った。しかも彼らの聖器までが……」

「彼はどうなった、死んだのか？」冥厉ははっと立ち上がり、小白の言葉を遮った。しかも例の苗人の聖器とやらには、まるで頓着していないのが明らかだった。しかし立ち上がった途端、足元に痛みの色が浮かび、脚がよろめいて、身体が揺らぎ、いまにも倒れそうになった。

小白が手を伸ばして支えようとしたが、冥厉はすでに荒い息をつきながら、なんとか体を立て直していた。ただ、その額には冷たい汗がびっしょりとにじんでいた。

小白はゆっくりと手を引っ込め、黙って彼を見つめて言った。「そんなに無理して、何になるっていうの。」

冥厉は息を切らしながら言った。「大巫師は一体どうなった、大丈夫なのか？」

小白は言った。「あんたを連れて逃げるとき、遠くから苗人があの爺さんを囲んでいるのが見えただけ。生死のほどは、正直、私にもわからない。」

冥厉の目に痛悔の色がよぎり、歯を食いしばって、振り返りもせずに歩き出した。しかし数歩も行かぬうちに、ふいにぐっとうめき、右肩の傷口の白い布帯が赤く染まった。同時に顔が歪み始めた。

小白は彼の背後で、淡々と言った。「やっぱり少し休みなさい。蒼嵐門の『神剣御雷真訣』は、そんなに簡単に受けられるものじゃないよ。」

冥厉は体内の経脈が乱れに乱れ、気息が入り乱れるのを感じた。自ら修める蒼嵐門の道法、梵音寺の『大梵般若』、そして天書の密法が、すべてごちゃ混ぜになっていた。彼が十年前に青云を叛いて以来、魔教の内紛で幾度となく殺し合いを重ねてきたが、これほど重い傷を負ったのは今日が初めてだった。

陸雪綾の修行の道行は、まことに一日千里だな！

彼は心の中でわずかに苦い思いを抱きながらそう呟いたが、それでも体から漏れる苦痛のうめきを懸命にこらえ、ゆっくりと一歩を踏み出し、前へ進んだ。

「生死も顧みずにその大巫師に会いに行こうというのは、碧璃のためだろう？」小白の声が、背後からのんびりと届いた。

冥厉は答えず、ただゆっくりと二歩目を踏み出した。

小白は彼の背後で、その頑なな後ろ姿を見つめ、大きく息を吐くと、苦笑いしながら首を振った。「たいしたものだ、たいしたものだね！」そう言って、ゆっくりと後を追った。しかししばらくして、彼女はふいに言った。「今夜あんたと手を合わせたあの白衣の女と、碧璃とじゃ、どっちが好きなんだい？」

冥厉の体が震え、はっと振り返り、じっと小白を見据えた。小白は顔色ひとつ変えず、冥厉の、どこか獰猛な色さえ帯びた視線の下でも、やはり微笑みながら彼を見つめていた。

冥厉は荒い息をつき、ゆっくりと顔をそらして、もう彼女を見なかった。しばらくして、彼はゆっくりと、しかし自分の胸の奥に向かって語りかけるように、低く言った。「この世で、ただ碧璃ひとりだけが、俺に真心を向けてくれるんだ！」

小白は黙った。

「彼女のためなら、俺が死んだところで、何ほどのことがある？」冥厉はゆっくりと言い、それから体を引きずるようにして、前へと歩いていった。

天の果て、星の光は燦然と輝き、人の世に降り注いでいた。

小白はそっとため息をつき、後を追った。数歩行ったところで、ふいに振り返り、もといた休憩場所に向かって大声で叫んだ。「死に猿！ あたしたち、行くよ！」

「ぐうぐう……」

小白：「……」