제127장 마음
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
소백이 어느 나무 오두막 안으로 사라져 들어간 것이었다. 잠시 후 뭇사람이 다다르기 전에 다시 그 집 창문으로 날아 나왔는데, 어깨 위에는 명려 말고도 작은 회색 그림자 하나가 더 있었다. 바로 여전히 새근새근 잠들어 있는 원숭이 소회였다……
뭇사람이 다다랐을 때에는 소백의 모습이 이미 자취를 감춘 뒤였다. 정파의 무리들은 잇달아 분노하며 욕설을 퍼부었으나, 대다수는 속으로 몰래 놀라고 있었다. 이 구미천호의 수도가 이토록 심오하니, 참으로 얕볼 수 없는 일이었다.
이때 칠리동 안의 전투는 마침내 완전히 잠잠해졌다. 남은 것은 활활 타오르는 불바다와 무수한 묘족 백성들의 고통스러운 울음소리뿐이었다.
멀리서, 부상당한 도마골 족장이 큰 소리로 외치며 한 무리의 사람들을 이끌고 산으로 달려가고 있었으니, 분명 대무사의 상처를 살피러 가는 것이었다. 한편 산허리 위에서는 이미 누군가 대무사를 에워쌌고, 외침 소리가 멀리서 전해져 왔다.
뭇사람이 원래 자리로 돌아오니, 주위에는 뜨거운 불길이 하늘을 찌르고, 불꽃이 나무를 삼키며 내는 타닥타닥 소리가 이곳저곳에서 끊이지 않았으며, 게다가 불에 탄 들보와 큰 나무들이 힘없이 떨어져 내려 상황이 지극히 참혹했다.
법징이 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. 얼굴에는 자비의 뜻이 가득했고, 그가 앞장서 불바다로 날아들어 묘족 백성들의 불 끄는 일을 도왔다. 그의 영향을 받아 분하곡의 다른 제자들도 잇달아 뒤따랐다.
이순은 이제야 오른손의 고통이 조금 물러난 듯하여, 공력을 운용해 버티기만 하면 큰 해는 없을 것 같았다. 이에 비로소 안심하고 가슴을 쓸어내렸다.
그가 자신도 따라가 불을 끌까 망설이고 있을 때, 등 뒤에서 갑자기 목소리가 전해져 왔다. »이 사형.«
이순이 흠칫하더니 돌아보았다. 육설릉이 천선을 칼집에 꽂아 손에 쥐고 있었고, 흰옷이 불빛 아래에서 여전히 펄럭이고 있었다. 그녀의 옷깃 위 그 핏빛 손자국은 더욱 눈에 거슬렸으나, 그녀는 가릴 생각이 없는 듯했다.
이 순간의 그녀는 얼굴빛이 예전처럼 냉담했고, 담담히 이순을 바라보고 있었다.
이순은 어쩐지 그 시선에 불편해져 말했다. »무슨 일입니까, 육 사매?«
육설릉이 말없이 이순을 바라보다가, 한참 만에야 천천히 말했다. »명려의 오른쪽 어깨에 난 그 상처, 당신이 옥자를 써서 낸 것입니까?«
이순의 입안이 갑자기 말랐다. 잠시 후 그는 떳떳이 말했다. »그렇습니다.«
육설릉이 천선을 쥔 손에 힘이 들어가 순간 움켜쥐었다. 희디흰 피부 위에 옅푸른 핏줄이 드러나는 듯했다. 다만 그녀의 얼굴빛은 여전히 눈처럼 하얗고 냉담하여, 아무런 표정도 없었다.
그녀가 가볍게 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 걸어갔다.
이순의 가슴속에 갑자기 괜한 노기가 치솟아 그가 큰 소리로 말했다. »육 사매, 무슨 뜻입니까?«
육설릉의 몸이 잠시 멈추었다. 주위에서 활활 타오르는 불꽃 아래, 그녀의 흰 모습마저 타오를 것만 같았다.
»좋은 척법이군요! 참으로 대단합니다!«
담담한 목소리가 고개를 돌리지 않은 채 등을 보이고 있는 그 사람에게서 전해져 왔다. 한 자 한 자, 아주 느리게, 지극히 또렷하게.
이순이 갑자기 입이 막혔다.
육설릉이 앞으로 걸어가는데, 갑자기 그녀 위쪽의 큰 집 한 채가 오래도록 불길에 타다 못해 타닥 하는 큰 소리와 함께 거대한 들보 하나가 이글거리는 불꽃을 두르고 그녀의 머리 위로 떨어져 내렸다.
이순이 깜짝 놀랐으나, 그가 소리쳐 외치기도 전에 육설릉이 가볍게 휘파람을 불었다. 그 휘파람 소리에는 어쩐지 애처롭고 분한 기색이 서려 있었다. 그녀가 왼손을 휘두르자 천선신검이 칼집째 위로 솟구쳐 푸른 빛이 만 길로 치솟았고, 우르릉 소리 속에 그 거대한 들보를 단번에 부수어 버렸다. 무수한 불티가 일어나 하늘을 가리더니 잠시 후 비처럼 흩날려 내렸으니, 그 장관이란 이루 말할 수 없었다. 그것이 그녀와 이순 사이를 가로막아 그녀의 모습을 자취 없이 삼켜 버렸다.
이순은 그 하늘 가득 어지러이 흩날리는 불비를 바라보며 한동안 멍하니 넋을 잃고 있었다.
밤빛이 깊어만 갔다.
소백은 빛의 화신이 되어 빠르게 솟구쳐, 높고 험한 산들 사이를 누비며 칠리동에서 멀어져 갔다. 대략 반 시진 남짓 지났을 때, 그녀는 어느 높은 산의 산허리에 있는 외딴 곳을 찾아 멈추어 섰다.
그녀가 명려를 조심스레 내려 땅에 눕혔는데, 이 남자는 온몸이 피투성이였고, 적지 않은 피가 손 곁으로 흘러 요사스러운 붉은 광채를 내뿜는 식혈주에 천천히 빨려 들어가고 있었다. 이 모습을 보니, 식혈주는 마치 명려의 몸에 붙어 사는 음령처럼 주인의 정기를 끊임없이 갉아먹고 있는 듯했다.
소백이 한숨을 내쉬며 손을 뻗어 명려의 손에서 식혼마봉을 빼내려 했다. 뜻밖에도 명려는 혼수상태인데도 이 마봉을 꽉 쥐고 있었다. 마치 이것만이 그에게 유일한 의지처인 듯했다.
소백이 두어 번 당겨 보았으나 끝내 그의 손에서 빼낼 수 없어, 고개를 저으며 포기하고 말았다.
다만 그녀의 눈길이 이내 자기 손에 닿았다. 오른손의 중지와 검지, 본래 백옥 같던 그 손가락이 이 순간 천천히 붉게 변해 가고 있었고, 어렴풋이 제멋대로 약간 떨리고도 있었다.
소백이 웃으며 낮은 목소리로 말했다. »과연 천선이로군요. 참으로 명성이 헛되지 않아요. 정말 신병이에요……«
»쿵.« 갑자기 그녀 곁에서 무언가 소리가 났다. 소백이 깜짝 놀라 돌아보니, 술에 취한 소회가 그녀의 어깨에서 떨어져, 마침 중상을 입은 주인 곁에 떨어졌다. 입을 쩍쩍 다며 머리를 긁적거리더니, 어느새 또 잠들어 버렸다.
소백은 어이가 없기도 하고 우습기도 하여 큰 소리로 말했다. »이 죽을 원숭이!«
»새근새근……«
»네 그 멍청한 주인이 죽어 가고 있단 말이야!«
»새근새근……«
»……« 소백은 말이 없어 원숭이에게 눈을 흘기고는 발로 원숭이를 걷어차 밀어냈다. 그리고 명려 곁에 쪼그려 앉아 위아래로 그의 상처를 살피더니, 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다.
밤빛은 물처럼 차갑고, 한기는 점점 뼛속까지 스며들었다.
그 차가움은, 어쩌면 오래전에도 겪어본 적이 있었던 것일까?
명려가 어렴풋이 깨어날 때, 머릿속에 그런 생각이 스쳐 지나갔다.
눈을 뜨자 가장 먼저 보인 것은 하늘 가득한 별빛이었다.
남강의 밤하늘은 이 순간 더 이상 불길도, 소란도 없이 마침내 본연의 평온하고 고요한 모습을 드러내고 있었다. 하늘의 장막 위로 무수한 별들이 수놓인 듯 총총히 빛나고 있었다.
크기도 제각각인 그것들은 어렴풋이 사람의 눈동자 같기도 하여, 제법 장난기 어린 듯 이리저리 인간 세상을 희롱하듯 내려다보고 있었다.
격렬한 통증이 오른쪽 어깨에서 터져 나오더니, 이내 온몸이 시큰거리고 뻐근해졌다. 강인한 그조차도 참지 못하고 헉 하고 숨을 삼켰다.
»깨어났구나.« 조용하지만 은근히 걱정을 담은 목소리가 옆에서 울려 퍼졌다.
명려가 고개를 돌리자 샤오바이의 얼굴이 눈에 들어왔다.
그는 몸을 지탱하며 일어나 앉았는데, 그 동작에 상처가 당겨져 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.
샤오바이가 그를 한 번 쳐다보며 말했다. »상처가 가볍지 않으니 우선 푹 쉬는 게 좋겠다!«
명려가 고개를 숙이자 오른쪽 어깨의 상처가 흰 천으로 감겨 있고, 다른 작은 상처들도 모두 손질된 흔적이 보였다. 이곳에 다른 사람은 없으니, 당연히 자신이 혼절해 있는 동안 샤오바이가 해준 것일 터였다.
그가 낮은 목소리로 말했다. »네가 나를 살린 거구나. 고맙다.«
샤오바이가 어깨를 으쓱이며 말했다. »내가 한 게 뭐 있나. 네 목숨이 질긴 덕이지. 그런 상황에서 네가 살아남을 줄은 나도 생각지 못했다.«
명려가 코웃음을 쳤다. 머릿속에 칠리동에서의 결전 장면들이 하나둘 떠오르더니, 문득 마음이 허무해져 그저 멍하니 앉아 아무 말도 하고 싶지 않았다.
샤오바이가 나른하게 말했다. »그러고 보니 역시 칠리동의 묘족 백성들이 가장 불쌍하지! 집터가 불에 탄 것도 모자라 일족이 수없이 죽고 다쳤으니, 그들이 신명처럼 받드는 대무당조차 내가 보기엔 흉측한 꼴이겠지……«
명려의 몸이 갑자기 움찔했다.
»그 사람이 어떻게 됐지?« 명려의 목소리가 갑자기 쉰 듯 갈라졌다.