제126장 무요
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
지평선 끝에서 타오르던 불꽃 구름이 점차 어두워졌다. 아허타이는 검은 구름 속에 몸을 숨긴 채 눈 깜짝할 사이 칠리동에서 아득히 멀어져 갔다.
반 시진 후, 외족인이 뒤따라오지 않았음을 확인한 그는 그제야 천천히 구름머리를 낮추어 지상으로 내려왔고, 어느 산골짜기 안에 내려섰다.
이 순간의 여족과 묘족은 말 그대로 양패구상이었으나, 아허타이는 잔존한 여족 무리를 찾아 나서기를 조급해하지 않는 듯하였다. 그는 손에 쥔 검은 지팡이를 꼼꼼히 살폈고, 검은 자루 속에서 신비로운 무력이 은근히 흘러다니며 이 여족인의 몸속 피를 서서히 끓어오르게 하였다.
그는 앞으로 자신이 골옥 검은 지팡이를 들고 남강을 호령할 모습을 상상할 수 있었다. 예전에 온갖 영화를 누리던 대무사가 바로 내일의 자신이었다. 당장 허둥대는族人 따위는 크게 걱정할 것도 없었다. 그 족장은 오직 복수에만 마음이 쏠려 있으니 실컷 싸우게 내버려두면 그만이었다. 그렇지 않고서야 저 우둔한 자의 성미로는 오히려 자신이 여족을 장악하는 데 걸림돌이 될 테니까.
아허타이는 냉소를 흘리며 골옥 검은 지팡이를 가슴에 꼭 끌어안았다. 지금 이 순간 그는 더 이상 두려울 것이 없었다. 자신에게 힘을 전해준 그 마왕조차 눈에 들어오지 않았다. 물론 지금의 자신이 그 마왕의 적수가 되기에는 아직 멀었다고 스스로도 알고 있었지만, 그는 대무사와 마찬가지로 그 신비한 마왕의 내력과 처지를 알고 있었다. 남강 오족의 다섯 성기(聖器)를 모으지 못한다면, 그 마왕은 십만 황산 속의 ‘진마동’에서 부활하여 다시 태어날 수 없었다.
남강 전체가 벌벌 떨던 그 무시무시한 마왕마저 자신의 손바닥 위에서 놀아나고 있다고 생각하니, 아허타이는 흥분을 주체하지 못하고 참지 못해 소리 내어 크게 웃었다.
그 소리는 밤하늘에 메아리치고, 산골짜기 안에 울려 퍼졌다.
»하하하하, 하하하하……«
그가 즐겁게 웃고 있을 때, 문득 자그마한 박수 소리가 골짜기 반대편 어둠 속에서 울려 나왔고, 동시에 한 목소리가 낮고 그윽하게 건너왔다. »대단하구나, 대단해!«
아허타이는 몸이 움찔하며 황급히 몸을 돌려 보았으나, 오직 캄캄한 어둠뿐이라 아무것도 자세히 볼 수 없었다. 그는 큰 소리로 외쳤다. »누구냐, 나와라!«
어둠 속에서 홀연히 두 덩어리의 붉은 불꽃이 타올랐다. 그 크기가 말(斗)만 하고, 이어 낮은 숨소리, 마치 거대한 짐승이 낮게 울부짖는 듯한 소리가 어둠 속에서 흘러나왔다.
아허타이의 얼굴빛이 크게 변하였다.
다만 그 두 덩어리 붉은 불꽃은 움직이지 않고 어둠 속에서 아허타이를 노려보고 있을 뿐이었다. 그런데 그 붉은 불꽃 앞쪽으로, 어둠 속에서 검은 옷을 입은 사람 하나가 천천히 모습을 드러냈다.
그자는 마치 어둠 속에서 흘러나오는 듯하였다. 온몸이 머리부터 발끝까지 검은 옷에 뒤덮여 있었고, 오직 두 눈만 드러나 있었는데, 텅 비어 있어 몹시 섬뜩하였다. 그런데 그 몸이 굳어 있는 것을 보니, 걸어 나오는 것이 아니라 땅에서 두 자쯤 떠서 허공을 떠다니며 나오는 것이었다.
아허타이의 눈동자가 움츠러들었고, 얼굴빛은 더욱 긴장되어 마치 악귀라도 본 듯하였다.
그 검은 옷의 사내가 천천히 말했다. »아허타이, 네가 과연 수존 대인의 기대를 저버리지 않고 골옥과 검은 지팡이를 모두 빼앗아 왔구나.«
아허타이는 무의식중에 골옥 검은 지팡이를 더욱 꽉 움켜쥐었다. 그 동작을 검은 옷의 사내가 눈여겨보았고, 그의 뒤편 어둠 속 붉은 불꽃 자리에서는 다시 분노한 울부짖음이 터져 나오는 듯하였다.
검은 옷의 사내가 살짝 손을 들어 올리자, 뒤편 어둠 속의 괴물이 그제야 다소 진정되었다. 그러고는 그가 천천히 말했다. »아허타이, 네 꼴을 보니 애초에 수존 대인께 한 약속을 지킬 생각이 없고, 이 두 성기를 우리에게 넘겨줄 생각도 없는 모양이구나!«
아허타이의 얼굴빛이 변하여 음양을 오갔다. 분명 그 ‘수존’이라는 자도 그의 마음속에 지극히 두려운 존재임이 틀림없었으나, 몇 차례 내적 갈등 끝에 결국 탐욕이 우세를 점하였다.
»침!« 아허타이는 사나운 표정을 지으며 냉소하였다. »나에게 지금 검은 지팡이와 골옥이 있다. 이건 애초에 수요(獸妖)마저 혼백이 거의 흩어질 정도로 때려눕힌 성기다. 죽기가 두렵지 않다면 덤벼 봐라!«
검은 옷의 사내는 잠시 침묵하다가 천천히 말했다. »그렇다면 네가 과연 수존 대인을 배반하려는 것이로구나.«
아허타이는 골옥 검은 지팡이를 치켜들었다. 몸속에 무력이 충만하여 격동하는 것이 느껴졌고, 천하를 모두 손안에 쥔 듯한 기분이 들어 그는 저도 모르게 미친 듯이 웃었다. »그래서 어쩌겠다는 거냐. 내가 모를 줄 아느냐. 남강 오족의 성기가 모두 모이지 않으면 수요는 진마동에서 부활할 수 없다. 그자가 없으면, 네놈이고 네 뒤에 있는 그 악룡이고, 내 성기 앞에서 무슨 대수란 말이냐? 하하하하하……
……«
검은 옷의 사내 뒤편의 두 덩어리 붉은 불꽃이 »아우아우« 낮게 울부짖으며 극히 분노한 기색을 드러냈으나, 검은 옷의 사내는 매우 냉정하여 싸늘하게 아허타이를 바라보며 말했다. »잊지 마라. 이 오족의 성기가 대체 어떤 내력인지. 너희 남강 오랑캐들은 기껏해야 그 무력의 삼 할밖에 발휘하지 못한다. 그렇지 않았다면, 네가 수존 대인에게 법을 전수받았다 한들, 어떻게 묘족의 그 늙어 죽지 않는 대무사 손에서 빼앗아 올 수 있었겠느냐.« 그의 목소리가 점점 낮아지며 말투에 더욱 싸늘함이 배어났다. »내 마지막으로 경고한다. 수존 대인과 맞서지 마라!«
아허타이는 마음속이 어찌 된 일인지 갑자기 철렁 내려앉았고, 심지어 자신도 느낄 수 있을 정도로 몸이 가늘게 떨렸다. 그러나 잠시 후 그는 다시 골옥 검은 지팡이를 꽉 움켜쥐었다.
»죽어라!« 그는 두 눈을 부릅뜨고 검은 지팡이를 휘둘렀다. 순식간에 한 줄기 검은 불이 검은 지팡이에서 솟구쳐 나와 검은 옷의 사내를 향해 질주하였다. 그 지나간 자리는 새까맣게 그을렸다.
검은 옷의 사내가 싸늘하게 코웃음을 쳤다. 그가 무슨 동작을 취하는 것도 아닌데, 검은 불꽃이 갑자기 그의 몸 앞 석 자 되는 곳에서 무형의 힘에 막혀 멈추었다. 그러나 아허타이의 표정을 보면 조금도 놀란 기색이 없었으니, 분명 방금 것은 그저 시험 삼아 해본 것일 터였다.
반대로 방금 그 일격을 통해 그는 오래도록 마음속에 품어온 짐작을 확증하였다. 과연 골옥 검은 지팡이 같은 성기는 수요가 그에게 전수한 무법을 열 배로 발휘하게 해주는 것이었다. 평소라면 이런 검은 불꽃 하나를 피워 올리려면 한나절 공을 들여야 했을 터인데, 지금은 어찌나 휘두르자마자 이루어지는지.
여기까지 생각하자 아허타이는 더욱 득의양양하여, 어찌 눈앞의 검은 옷의 사내를 눈에 담아두겠는가. 그는 다시 미친 듯이 웃어댔다.
검은 옷의 사내는 맞은편 아허타이의 건방진 꼴을 바라보았으나 별로 화내는 기색도 없이 담담하게 말했다. »수존 대인은 과연 혜안이 있으시어, 네가 마음가짐이 험악하여 일단 손에 넣기만 하면 반드시 배반하리라는 것을 아셨구나.«
아허타이가 흉측하게 웃으며 말했다. »그래서 어쩌겠다는 거냐. 진마동에는 수요를 비롯하여 확실히 무력이 높은 요마귀신이 무수히 있지. 하지만 너 이 무요 말고 누가 나올 수 있겠느냐? 지금 네 미약한 도행으로, 설마 내 손에서 성기를 빼앗으려는 것은 아니겠지?«
검은 옷의 사내는 아허타이의 그 건방진 낯짝을 바라보다가, 문득 비웃는 소리를 내었다. 그는 더 말하지 않고 품속에 손을 넣어 무언가 하나를 꺼내 들었다.
그 물건은 무요의 품에서 떠나자마자 곧 희미한 광휘를 발산하였다. 멀리서 보면 검은 빛이 번쩍이는 구슬이었다. 이 컴컴한 밤에 자세히 들여다보지 않으면 도무지 알아보기 어려웠다.
아허타이는 그 구슬을 몇 번 훑어보고는 저도 모르게 다소 긴장하였다. 입으로는 이 신비한 검은 옷의 사내를 두려워하지 않는다 하였으나, 무요는 무력이 그리 높지 않은 대신 예로부터 수요 휘하에서 가장 중요한 유력한 조수 중 하나였으니, 그가 대체 무슨 신비한 이술을 지녔는지 아는 자가 없었다.