제125장 슬픔
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
타오르는 불꽃이 하늘을 밝혔고, 눈부신 광채가 멀고 가까운 곳을 대낮처럼 비추었으며, 백 리 밖에서도 그 우르릉거리는 소리가 여전히 들려왔다.
멀리서 번쩍이는 붉은 빛과 불덩이가 뒤얽힌 곳을 바라보며, 일행은 놀라 몸을 멈추었다.
분하곡 일행은 상관략을 우두머리로 하여 이순과 여순 등 십여 명, 그리고 동시에 도착한 창람문의 육설릉, 범음사의 법징 두 사람과 함께 칠리동 백 리 떨어진 고도 위에서 그 난잡하게 빛이 어른거리는 곳을 바라보고 있었다.
이순이 눈살을 찌푸리며 말했다. »뭔가 일이 난 것 같습니다.«
법징이 멀리를 바라보며 침통하게 말했다. »저 불빛의 사기가 하늘을 찌르니 몹시 괴이합니다. 아마 사도 요마가 발호한 듯합니다.«
이순이 고개를 돌려 곁에 서 있는 육설릉을 한 번 바라보았는데, 그 여인은 여전히 냉담한 태도로 한마디도 없었다. 이에 상관략에게 말했다. »상관 사숙, 어찌하시겠습니까?«
법징과 일행이 동시에 상관략을 바라보았는데, 그는 멀리를 바라보고 있었고 얼굴빛이 갑자기 몹시 괴상하게 변해 있었다. 놀라고 의심스러운 듯, 경악한 듯하였다.
그때 이순의 물음을 듣자 마치 갑자기 꿈에서 깬 듯 몸이 움찔하더니, 곧 표정이 정상으로 돌아왔다. 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »요마 사도라면 마다할 이유가 없다. 당연히 가야 한다. 늦출 때가 아니다. 서둘러 가서 보자. 저 마염이 치솟는 것을 보니 요인의 도행이 낮지 않은 듯하여 해독이 더욱 심하겠다. 한 순간이라도 일찍 도착하면 그만큼 많은 목숨을 구할 수 있다.«
법징이 두 손을 모으며 말했다. »상관 사숙의 말씀이 옳습니다.«
상관략이 고개를 끄덕이며 말했다. »그럼 내가 먼저 한 걸음 가 있을 테니, 그대들은 속히 따라오게!«
말을 마치자 남의 말을 기다릴 것도 없이 손을 휘두르니 잿빛이 번쩍이는 곳에서 사람이 한 줄기 밝은 빛으로 변해 하늘로 솟구쳐 칠리동 방향으로 질주해 갔다.
»흥!«
한 가닥 냉소가 인파 속에서 울렸다. 일행이 움찔하니, 여순이 그 속에서 면색이 좋지 않게, 못마땅한 표정을 짓고 있었다.
이순이 다소 난처하였다. 두 사람 모두 자기 사장(師長) 항렬이라 당장 뭐라 하기도 어려웠다. 이에 고개를 돌려 법징과 육설릉에게 말했다. »그럼 저희도 어서 갑시다!«
법징과 육설릉이 고개를 끄덕이고 동시에 공중으로 솟구쳤으며 이순이 뒤따랐다. 여순은 얼굴에 못마땅한 기색이 역력하였으나 상관략의 위치가 뭇사람의 마음속에서 그보다 훨씬 높은 듯하였고, 게다가 이순도 말을 꺼냈으므로 뭇 제자들이 잇따라 따라 올랐다. 여순 혼자만 남았다가 마지막에는 어쩔 수 없이 입속으로 낮게 두어 마디 욕을 중얼거리고 몸을 날려 올랐다.
맨 앞에서 법징과 육설릉이 나란히 올라갔고, 뒤에서 이순이 그들보다 조금 늦게 날아올랐다가 이내 점차 따라잡았다.
이순이 겨우 따라붙어 아직 한 장 남짓 거리가 남았을 때, 육설릉이 문득 혼잣말처럼 말했다. »상관 사숙께서 참 빨리 가시는군요!«
곁에 있던 법징은 법보 윤회주의 금빛에 둘러싸여, 달빛처럼 흰 승복이 바람에 부풀어 오르고 있었다. 그때 그가 살짝 고개를 돌려 육설릉을 바라보니, 이 여인은 흰옷이 눈과 같고 얼굴은 서리처럼 차가워, 마치 밤하늘을 나는 구천의 선녀처럼 맑고 고아하며 아리따웠다.
그의 눈이 반짝 빛나더니 입가에 뜻심장한 미소가 떠올랐다. 낮은 목소리로 말했다. »그러게 말입니다! 참 빨리 가시더군요……«
»쉬익!« 바람 소리와 함께 이순이 따라붙어 그들과 나란히 날았고, 얼마 지나 여순도 따라붙었다. 그런데 이때쯤이면 상관략의 도행이 실로 측량하기 어려운지라, 네 사람 앞에는 이미 그의 모습이 보이지 않았다.
칠리동 안에서는 전투가 갈수록 격렬해졌다. 산간의 평대 위에 선 대무당은 힘겨워하면서도 그 신비한 무력으로 다스리는 덕에, 뼈옥을 박은 검은 법장(法杖)이 점점 더 강렬한 붉은 기이한 빛을 뿜어내며 칠리동 골짜기 전체를 덮고 있었고, 하늘의 무시무시한 거대 화구의 공격 아래에서도 간신히 버티고 있었다.
여러 번 붉은 장막이 격렬하게 떨리며 거대 화구에 부딪혀 곧 무너질 듯하였으나, 대무당이 손발을 휘저으며 괴상한 동작을 취하자 기어이 또 버텨냈다. 다만 가까이 선 사람이 없었으므로, 그 누구도 대무당의 그 주름투성이 얼굴에 일곱 구멍마다 피가 흐르고 있는 것을 보지 못하였으니, 아마 이미 강노의 끝에 다다른 듯하였다.
한편 골짜기 안에서는 묘족과 여족 전사들의 싸움이 묘족에게 더욱 불리하게 전개되고 있었다.
본래 대무당을 하늘의 신처럼 받들던 묘족 전사들은, 이제 대무당이 하늘의 마귀 같은 악마에게 억눌리는 것을 목격하였고, 게다가 천 년에 한 번 있다는 견신의 짖음이라는 대흉의 징조까지 겹치자, 절망의 생각이 모든 이의 마음속을 맴돌았다. 반대로 여족 전사들은 사기가 충천하여 눈이 벌게질 정도로 죽여 대고 있었다.
명려는 멀리 서서 눈살을 깊이 찌푸리고 있었다. 하늘의 그 신비한 인물이 펼치는 술법은 몹시 드물고 괴이하였으며, 특히 불꽃 속에 한 가닥 괴이한 검은 불이 섞여 있어, 그는 예전에 들어본 적도 없었고 명왕종이 소장한 전적 가운데에도 기록이 없었다.
남강 변방에 이 같은 인물이 있다니, 과연 천하가 넓고 넓어 용이 숨고 호랑이가 엎드려 있으니 없는 곳이 없구나.
명려는 대무당이 점차 버티지 못하는 것을 보고 막 날아올라 돕고자 할 때, 문득 멀리서 비명 소리가 갑자기 터져 나오는 것을 들었다. 대개 부녀자와 아이들의 목소리였다. 고개를 돌려 보니, 방금 전 묘족 부녀자와 아이들이 숨어 있던 산기슭 근처에 어느새 여족 전사 일대가 찾아내었는지, 삽시간에 양떼가 이리 떼를 만난 듯 피비린내 나는 참극이 벌어지고 있었다.
명려의 몸이 움찔 떨렸다. 이 십 년 동안 그는 무수한 피비린내 나는 장면을 겪어 왔지만, 죽인 것은 손쓸 힘도 없는 무고한 백성들이 아니었다. 어찌 된 일인지 이 순간, 이 부녀자와 아이들의 곡성소리가 갑자기 예리한 칼날처럼 그의 심장을 찔러 들어왔다……
소년 시절, 그 시산혈해(屍山血海), 유묘촌의 그 참극, 어려서부터 보고 자란 친척과 이웃들도 이렇게 죽어 간 것인가……
곁에 서 있던 소백이 문득 고개를 돌렸다. 짙은 피비린내 나는 살기가 옆에 있는 이 사내의 몸에서 서서히 뿜어져 나오고 있었다.
그의 눈은 어느새 붉어져 있었다.
묘족 인파 속에서 한 부녀자가 비명을 지르며 여족 전사에게 베여 쓰러졌다. 그 뒤에 있던 한 아이가 얼굴 가득 두려움을 띠고 입을 크게 벌린 채 달아났으나 소리조차 내지 못하였으니, 그는 바로 그 명려에게 밥을 갖다 바치던 벙어리였기 때문이다.
피를 얼굴에 뒤집어쓴 그 살해자가 흉악하게 웃으며 쫓아가더니 몇 걸음 만에 아이 등 뒤에 닿아 예리한 돌도끼를 높이 치켜들고 힘껏 내리찍었다.
아이는 힘없이 쓰러졌고, 생의 마지막 순간에 절망적으로 입을 크게 벌렸다.
쾅!
핏물이 사방으로 튀며 어둠 속에서 확 피어올랐다. 그렇게 강인한 몸이 순식간에 무너져 흩어지고 조각조각 비처럼 떨어졌다. 명려는 피바다와 비린 바람 속에 목욕하듯 서서 눈이 붉어졌으며 깊이 숨을 들이쉬었다.
하늘을 향해 길게 울부짖었다!
그 소리는 이토록 처절하여 마치 원귀의 절망적인 외침 같았고, 십 년 동안 어둠 속에 빠져 허우적거린 몸부림이 푸른 하늘로 곧장 치솟았다.
뭇사람이 진압되었다!
그 아이는 온몸을 떨며 명려의 손에 든 그 검은 마봉이 순간적으로 밝아지며 피를 탐하는 듯한 탐욕스러운 기이한 빛을 내뿜는 것을 바라보았다. 순식간에 주변에서 부녀자들을 쫓아 죽이던 여족 전사 십여 명이 경악하는 찰나에 무형의 요마의 힘에 의해 모조리 찢겨 나갔고, 무수한 피가 우르릉 치솟아 반공중에서 홍수처럼 모여들어 그 절망하고 미친 듯한 그림자를 둘러싸고 맹렬히 흘렀으며, 이내 점차 명려 손에 든 식혈주 속으로 빨려 들어갔다.
전장의 모든 사람이 경악하여 멈추어 섰고, 이 마귀 같은 인물을 바라보는 눈에는 오직 공포만이 가득하였다.