劍問蒼天 - 第125章 傷心 - 翰墨軒

燃えさかる炎が空を照らし、絢爛たる光の彩りが遠近を白昼のように輝かせていた。百里の外にいてさえ、なおあの轟音が聞こえてくる。

遠く、赤い光と火の玉が織りなすあの辺りを望み見て、一同は愕然と足を止めた。

焚霞谷の一団は上官略を筆頭に、李洵、呂順ら十数人、そして折しも同道していた蒼嵐門の陸雪綾、梵音寺の法澄の二人を伴い、七里峒から百里離れた古道上で、あの乱れきらめく光の地を見つめていた。

李洵が眉をひそめて言った。「何かあったようだ。」

法澄は遠くを見やり、沈んだ声で言った。「あの火光は邪気が天を衝いており、いかにも不吉だ。まさか邪道の妖魔が祟っているのではあるまいな。」

李洵は振り返り、そばに立つ陸雪綾を一瞥した。その女は相変わらず冷ややかな面持ちで一言も発しない。そこで上官略に向かって言った。「上官師叔、いかがいたしましょう。」

法澄も一同も同時に上官略を見やった。上官略は遠くを見据えたまま、その面に突如としてきわめて奇妙な表情が浮かんでいた。驚き、あるいは戸惑うかのような。

そのとき李洵の問いを耳にし、はっと目覚めたように身を震わせたかと思うと、すぐに表情は常に戻った。少し考えてから言った。「妖魔邪道とあらば、我らが義を見過ごすわけにはいかぬ。むしろ進んで赴くべきだ。ぐずぐずしておられぬ。急ぎ向かおう。あの魔炎の盛んなのを見るに、妖人の道行も低くはあるまい。害毒はなおさら深かろう。一刻も早く着けば、それだけ多くの人命が救えるのだ。」

法澄は両手を合わせて言った。「上官師叔のおっしゃる通りです。」

上官略はうなずいて言った。「では、私が先に行く。お前たちは急いで追いかけてくるがよい。」

言い終えると、他の者が口を挟むのを待たず、手を一振りした。灰色の光が閃いたかと思うと、人は一道の輝きとなって天へと舞い上がり、七里峒の方へと疾駆していった。

「ふん！」

鼻を鳴らす声が人々の中から聞こえ、一同ははっとした。見れば呂順が、そこに不機嫌な顔をして、いかにも納得ならぬといった表情を浮かべていた。

李洵は少しばつの悪い思いをした。何しろこの二人はいずれも自分の師の世代、今ここで何か言うわけにもいかず、頭を巡らして法澄と陸雪綾に言った。「では、われらも急ぎましょう。」

法澄と陸雪綾はうなずき、同時に宙に舞い上がった。李洵もそれに続く。呂順は不満たらたらだったが、上官略の皆の心における地位は明らかに彼よりはるかに高く、加えて李洵の言葉もあり、弟子たちが皆次々と後を追ったので、一人きりになった呂順も、最後には小声で悪態を二つ三つつくと、身を翻して飛び立った。

先頭では、法澄と陸雪綾が並んで進み、李洵は少し遅れて飛び立ったが、今はしだいに追いついてきていた。

李洵がようやく追いつき、まだ一丈あまりの距離というところで、陸雪綾が突如、独り言のように言った。「上官師叔は、たいそう速いのですね。」

そばの法澄は、法宝・輪廻珠の金色の光に包まれ、月白の僧衣を風に膨らませていた。このとき少しだけ頭を巡らせて陸雪綾を見やる。この女は白い衣は雪のごとく、面は霜のごとく冷たく、夜空を翔ける九天の仙子のように清らかで艶やかであった。

彼の目がきらりと光り、口もとに意味深長な笑みが浮かんだ。低く言う。「そうだな。あの方は、たいそう速い……。」

「ひゅう！」と風の音がして、李洵が追いつき、彼らと肩を並べて飛んだ。しばらくして呂順も追いついてくる。だがこのとき、さすがは上官略、その道行は実に計り知れぬものか、四人の前方には、もはや彼の姿は見えなかった。

七里峒の中では、戦いはますます激しさを増していた。山あいの壇上の大巫師は苦闘しながらも、その神秘的な巫力に推持され、骨玉を嵌めた黒い法杖からますます強烈な赤い異光を放ち、七里峒の谷全体を覆っていた。空からの恐るべき巨大な火球の攻撃の下で、なおも懸命に支えていた。

幾度となく紅の幕が激しく震え、巨大な火球に突かれて今にも崩れそうになったが、大巫師が手足を大きく動かし、奇妙な所作をしてみせるたびに、どうにかこうにか持ちこたえていた。ただ、近くに立つ者がいなかったので、誰にも見えなかったが、このとき大巫師の皺だらけの顔には、七つの穴からことごとく血が流れ出ていた。よほどもう、最後の力を振り絞っているに違いない。

一方、谷の中では、苗人と黎人の二族の戦士の戦いが、苗族にとってさらに不利な情勢となっていた。

もともと大巫師を神のように敬っていた苗人の戦士たちは、大巫師が天上の魔鬼のような悪魔に押さえ込まれているのを目の当たりにし、さらに千年に一度という犬神の吠天、大凶の兆しが重なり、絶望の念が一人ひとりの胸に渦巻いた。これに反し、黎族の戦士たちは士気盛んで、殺気で目を血走らせていた。

冥厉は遠くに立ち、眉をぎゅっと寄せていた。天上のあの神秘の人物が施す術は、きわめて珍妙で奇怪であり、とりわけ炎の中にさらに一絲の異様な黒い火があるのは、彼がかつて聞いたこともなく、ましてや冥王宗に蔵される典籍の中にも記載がなかった。

南疆の辺境に、このような人物がいようとは。さすがは天下広しといえども、臥虎蔵龍、あらぬものはないものだ。

冥厉は大巫師がしだいに支えきれなくなるのを見て、飛び立って加勢しようとした。そのとき、遠くから悲鳴が突然上がり、その大半が女や子供の声らしい。振り返って見れば、先ほど苗人の女や子供が身を隠したあの山の付近に、いつのまにか黎族の戦士の一隊が行き着いており、たちまち羊の群れに狼が入り込んだような、凄惨な殺戮が始まっていた。

冥厉は身を震わせた。この十年、彼は数え切れぬほどの血なまぐさい場面をくぐり抜けてきたが、手向かう力もない無実の民を殺したことはなかった。どうしたことか、この瞬間、女や子供たちの哭き叫ぶ声が、鋭い剣のように彼の胸底を貫いた……

少年のころ、あの屍山血海の光景。柳廟村のあの惨劇。幼いころから見て育った親族や隣人たちも、こうして死んでいったのだろうか……

そばに立つ小白が、ふと顔を巡らせた。濃厚な血の煞気が、隣のこの男から徐々に漂い出していた。

彼の目は、いつしか赤くなっていた。

苗人たちの中、一人の女が悲鳴を上げて黎族の戦士に斬り倒された。その背後にいた子供は顔を恐怖に染め、口を大きく開けて走り出したが、声が出なかった。この子供こそ、あの冥厉に食事を運んできた唖の子だった。

返り血を顔に浴びた凶手は、獰猛な笑みを浮かべて追いかけた。二三歩で子供の背後に迫ると、鋭利な石斧を高く掲げ、力まかせに振り下ろした。

子供はなすすべなく倒れ、命の最後の瞬間、絶望に口を大きく開いた。

砰！

血しぶきが四方に散り、夜の闇にぱっと花開いた。かくも屈強な肉体が一瞬にして砕け散り、雨のように降り注ぐ。冥厉は血の海と腥風の中に立ち、目を赤くして、深く息を吸った。

天を仰ぎ、長く哮る！

その声はかくも凄厲、厲鬼の絶望の叫びのごとく、十年のあいだ暗黒に沈みもがいてきた苦しみが、まっすぐに青天へと駆け上った。

一同は震え上がった！

あの子供は全身を震わせながら、冥厉の手の中の黒い魔棒がまたたく間に明るく輝き、血を貪り食らうような異光を放つのを見ていた。たちまちのうちに、近くで女たち子たちを追い殺していた十数人の黎族の戦士が、驚愕のうちに、姿なき妖魔の力にことごとく引き裂かれ、無数の鮮血がとめどなく天へと噴き上がり、半空で奔流のごとく集まって、絶望し狂乱するその人影を囲み、凄まじい勢いで流れ動き、やがてしだいに冥厉の手の中の噬血珠に吸い込まれていった。

戦場のすべての者が、愕然として動きを止め、この魔鬼のような人物を見つめ、その目には恐怖の色がありありと浮かんでいた。

噬血珠はますます明るく輝き、あの馴染みの冷たい感覚はもはや体内を巡るだけではなかった。このとき十数人の精血を一気に吸い取った噬血珠は、まるで新たな命を得たかのごとく妖力を大いに高め、異様な紅の光はますます強く、冥厉の両眼を映して、さながら鬼火のようだった。

小白は遠くに立ち、しだいに血に染まって狂気に変じていくその人影をぽかんと見つめていたが、ふいに顔を背け、もう見まいとした。夜風と血雨の中、彼女の微かな吐息が聞こえたような気がした。

久しく消えていた**、深く埋もれた魂の叫び、いにしえより一瞬だけ閃いて消えた桀驁が、ふたたび沸き昇る。

彼は狂おしく呼ぶ！

天地が応える。

天上の炎、地上の紅の幕が、同時に震えた。

その血の光の中に、幽冥から来たかのような獰笑。

一歩、踏み出す！

血の匂いが瞬く間に周囲に満ち、無数の者が四方へ逃げ散った。このもと人を救おうとしていた者が、なぜ突然悪魔と化したのか、誰にも分からなかった。

ただ、ただ、あの鮮血の甘美さが目の前にある。人をこんなにも陶然とさせ、抑えきれなくさせる。彼は深く息を吸い、荒く息を吐いた。狂気の中に、なお一絲の苦痛があるのだろうか……

狂気ゆえに寂寞なのか。

それとも寂寞ゆえに狂気なのか。

噬血珠は彼の手のすぐそばにあり、彼と寄り添い、離れず棄てず。ただその閃く紅の光が、まるで世人を嘲笑うかのようだった。

沈め、沈め！

万物は蟻蝼のごとく、

人生はもとより寂寞！

手を伸ばして掴みかかる。指の縁から血の滴が滑り落ち、掌の下の唖の少年は、震えながら身動きできず、ただ紅の幕が天を覆い日を蔽って迫りくるのを見ていた。それこそが、死の瞬間なのか……

……

「張！小！凡……」

天の果てから、突然この声が届いた。