劍問蒼天 - 第133章 復生 - 翰墨軒

その身はただ無形の白い気から成るというのに、あの大きな巨剣と大盾をその手に持つと、まるで小児の玩具のように軽々と扱ってみせる。

金瓶月はその手強さを心得ており、まともに受け止めようとはせず、身をひらりとかわして慌てて後ろへ退いた。この二太刀のうちに、凶霊はすでに金瓶月を鎮魔古洞の洞口から数丈の外まで追い出していた。

地に降り立つやいなや、金瓶月は右手を翻し、紫の光がたちまち立ち上った。法宝・紫芒刃をすでに祭り出して掌に握り、この凶悍な鬼物に向かって、彼女はどうしても気を緩めるわけにはいかなかった。

ただ、彼女が気を引き締めて警戒する一方で、あの凶霊は彼女を鎮魔古洞の三丈の外まで追いやったあと、それ以上追ってはこなかった。その無形の体は、依然としてあの石像の女のそばを漂っている。

「お前は何者だ。よくもこの妖魔の地に踏み込み、しかも巫女娘娘の神像を冒涜するとは」その凶霊は銅鈴のような巨目をむいて、冷たく言った。

金瓶月は心ひそかに安堵の息をつき、気を取り直して朗々と言った。「誤解です。私はこの……娘娘の神像を冒涜するつもりなど毛頭ありません。ただ初めて目にしたとき、あまりにも美しいもので、思わず手で石像に触れてしまっただけなのです」

その凶霊は鼻を鳴らし、顔色をいくらか和らげた。どうやら彼も、この石像に確かに不思議な力があることを知っているらしい。しかし物言いはやはり冷たいままで、「見たところ若い娘、しかも初めてのこととあっては、とがめはせぬ。ここは妖魔鬼魅の地、お前のような者が来る場所ではない。さっさと立ち去れ！」と言った。

金瓶月は眉をひそめた。彼女の考えでは、これほど長く巫妖を尾けてきた以上、最も重要な秘密はきっとこの鎮魔古洞の中にあるに違いない。ところが洞口には、思いがけず道行の深い凶霊がひとり鎮座していて、実に厄介である。ただ、無理に押し入ろうとすれば、中の巫妖や何やら怪物を騒がせることになるだろうし、何より目の前のこの凶霊ひとつ、どうにかするのが容易ではない。

彼女がここで苦悩しながら思案していると、かの凶霊は、この女の視線が自分と娘娘の神像のあいだを行き来し、しかも折に触れて自分の背後にある暗い洞穴の奥を窺っているのを見て取った。明らかにこの洞穴に目をつけていると見て、思わず色をなした。

「たあっ！」その凶霊は怒声を放った。「小娘、自ら苦しみを買うのはよせ。この洞穴の中は絶世の妖物、お前が入ればただの自滅ぞ。しかも我がこの古洞を守る以上、外の者を入れることなど断じてない。その望みは疾くに捨てよ！」

金瓶月は鼻を鳴らした。とてもそんな容易に望みを捨てる気にはなれず、「さっきの黒衣の男も、同じように入っていったではないですか」と言った。

凶霊は一瞬たじろぎ、両眼に精光がみなぎった。「なるほど、お前はあの者を尾けてきたのか」

金瓶月は顔色を窺いながら、心の中ではこの二人の関係についていくらか推測を巡らせていた。それでも口ではなお続ける。「もちろんです。あの、人とも鬼ともつかぬ奴……あっ、あなたのことではありません、怒らないでください！」と、危うく口を滑らせかけた金瓶月は、たちまち激怒した凶霊に向かって一言付け加え、それから言った。「あの黒衣の男は南疆苗族の聖器・黒杖を奪い、そう、その上には黎族の聖器・骨玉までもあるのです。たった今入っていったところで、私も一体何をしでかすつもりなのか見届けようと……」

彼女の「と」の一言が口を出るより早く、すでに顔色を大きく変えていた凶霊が、天を轟かす一声の咆哮を放ち、金瓶月の言葉を力ずくで押し戻した。その響きに彼女は花の容を失うほどに震え上がる。

「何だと、あの男が黒杖と骨玉を持っていると？」凶霊の全身が激しく震え始めた。

金瓶月はやや当惑して、「ええ」と言った。

凶霊は天を仰いで長く嘯き、悲憤この上ない様子であった。そしてにわかに身を翻した。その姿は、まさに一切を顧みず鎮魔古洞へと突進し、あの巫妖を見つけ出して道連れにせんとするかのようである。

しかし、まさにこのとき、金瓶月と凶霊は同時に、はっと息を呑んだ。

いつまでも止むことのない、鎮魔古洞から吹き出す陰風が、突然ぱたりと止んだ。

天地の間は、何かが急に欠けてしまったかのように、ひどく静まり返っていた。

凶霊は一瞬にして顔が死灰のようになった。

その口は大きく開かれ、何かを言おうとしているのか、全身の力を振り絞って叫ぼうとしているのか、しかし、いかなる声も発することはできなかった。

そして、彼はゆっくりと振り返り、あの石像の女子の方へと目を向けた。と、忽ちにしてその姿が大きく震え、巨大な体躯がぐにゃりと崩れ、なんと石像の女子の前に跪き、声を上げて泣き出したのである。

金瓶月はぎょっとした。彼女は魔教の出であり、これまで奇妙な出来事を数知れず見てきたが、これほどの道行を持ちながら、一匹の凶霊が突然目の前で声を上げて悲しみ泣くなど、まさに生平はじめて見るものであった。ただ、その凶霊の悲しみようは尋常ではなく、大きな体が震え続けている。白い気で形作られているにすぎぬはずが、その悲傷の情は、まるで生きた人のごとく目の前にありありと現れているのだった。

金瓶月はそっと近づいた。その凶霊は彼女に気づきもしなかった。やがて彼女が石像の女子の近くまで移り、この機に乗じてこっそり鎮魔古洞へ潜り込もうとしたその時、忽ち彼女の体が震え、その視線が石像の女子へと注がれると、なんと彼女もまたその場に立ち尽くしてしまった。

冷たい石像の上に、あのしとやかで美しい女子がいる。

二筋の清き涙が、そっと石像の目からこぼれ落ちた。

なるほど、千百年の時を経ても、なお深い一抹の悲しみを拭い去ることはできないというのか……

金瓶月は愕然として凶霊の背後に立ち、この悲しみに暮れる石像を眺めていた。

背後の石洞の中から、遥か彼方で一声の低い呻きが聞こえた。まるで何かが永い眠りから覚め、最初の一声を発したかのようである。

陰風が再び起こり、その音はいよいよ凄まじくなった。

頭上の空も空の色も、かくも暗く沈み込んだ。

一筋の稲妻が、黒雲を貫いた。

一発の雷鳴が、天の際に炸裂した。

雷鳴が轟き、瞬く間に空を引き裂いた。無数の黒雲が煮え立つかのように、十万荒山の空から奔り寄せ、鎮魔古洞の上方へと集まってくる。

土砂降りの雨が、轟音とともに降り注ぎ、巨大な雹を混じえて地面をでこぼこに打ち据えた。

金瓶月は驚き、左へ右へと身をかわしながら、風雨の中を漂った。一方の凶霊はというと、はっと顔を上げて空を見やる。あらゆる風雨や氷霜も彼には何の効き目もないらしく、しかしその眼差しには、限りない絶望が満ちていた。

「ああっ……」

彼は天を仰いで叫んだ。

まさにこの絶望の叫びの中、鎮魔古洞の中から異なる嘯きが起こり、遠くから近くへと、しだいに速まり、しだいに大きくなり、ついには耳をつんざくばかりとなった。金瓶月は頭の中が轟音で満たされ、いまにも裂けてしまいそうに感じ、思わず顔色を変えて、慌てて遠くへと飛び去った。

そしてあの凶霊は、猛然と振り返ると、自らの巨大な体躯を鎮魔古洞の洞口に塞ぐように構え、盾を掲げ、巨剣を横たえ、怒りの目をいからせて眉を吊り上げ、なんと少しの怯みも見せず、凛然と立ちはだかったのである。

その嘯きはますます高らかになり、瞬く間に古洞の洞口へと迫った。

天の際で巨雷が轟然と炸裂し、天地が唸りを上げ、まるで十万荒山のすべての山脈と大地がともに揺れ動くかのようだった。

風雨の中、凶霊は揺らめき、力なく漂う小舟のように見えた。

その深い深い暗闇が、牙を剥き爪を振るう魔獣のように、古洞の中から彼めがけて襲いかかってくる。

凶霊が怒りの嘯きを上げ、真っ向から突っ込んだ。

巨剣は天の際を走る稲妻を映し、闇へと斬り込んだ。黒い気は瞬時に真っ二つに切り裂かれたが、すぐさま両側から再び襲いかかり、信じられぬ速さで彼の体躯を飲み込んでしまった。

凶霊が叫ぶ。遥か遠くで、金瓶月はなおもその声を聞いた。「娘娘……」

次の瞬間、凶霊は消え、黒い気が山のように、鎮魔古洞の洞口で必死に集まり、天の際へ、大地へと向かっていった。

一抹の赤い光が、闇の中にふいに閃いた。

一つの姿――鮮やか極まりない絹に包まれた男子が、金瓶月に背を向けて、黒い気の中からゆっくりと降り立ち、あの石像の女子の前に立った。

その背後では、黒い気の中から激しい嘯きが連なり、影が揺れ動き、まるで無数の妖魔が狂喜して叫び合っているかのようだった。

ただ、その男の後ろ姿だけが、どこか異様に見えた。

石像の前に立ち、風雨の中、彼は黙したまま佇んでいた。

ゆっくりと、手を伸ばし、そっと撫でる、あの冷たい石像を。

低い声が、風雨の中にひそやかに響きわたり、千万年の歳月を、無数の雨風と霜雪を、貫き通していく。

「玲瓏……」