劍問蒼天 - 第132章 兇靈 - 翰墨軒

「どいてくれ！」巫妖は長いこと沈黙したのち、ゆっくりと言った。

その凶霊は冷ややかに彼を見つめ、言った。「娘娘の神像の前で、おまえはまだ悔いる心を持たぬのか？」

巫妖の身にまとう黒衣が、またかすかに揺れた。黒衣の下で、彼もまた激しく動揺しているらしかった。ただ、彼はどうしても、あの石像の女を振り返って一目見ようとはしなかった。

「俺は間違っていない、間違っているのは娘娘のほうだ！」彼はしわがれた声で言った。

「吼！」

凶霊が突然、怒りに吼えた。その唸りは天の果ての雷霆が瞬時にして俗世に落ちたかのごとく、あたりの砂を飛ばし石を転がした。「畜生！この恥知らずめ、よくもそんな言葉を吐けたものだ！」

遠くの金瓶月は眉をきつく寄せ、思わず手で耳を覆った。これほど離れていては、あの黒と白のやりとりもはっきりとは聞き取れなかったが、凶霊のこの突発的な一喝だけは、まるで耳元で雷が鳴ったかのようで、彼女の耳をキーンと響かせた。

遠く、巫妖は黒纱で顔を覆っており、どんな表情なのかは窺えない。だがその話し声だけを聞けば、ますます痛切で荒涼としたものになっていた。「俺は間違っていない、間違っていない……」

彼はひとりごちた。それが凶霊に向けてのものか、自分自身に向けてのものか、あるいは、背後に立つあの石像に向けてのものだったのか。

「黒木、すぐに娘娘の神像の前に跪いて罪を詫び、その愚かな思い込みを断ち切れ。そうすれば、われらはまだ兄弟だ。さもなくば、今後、俺が心を鬼にして容赦せぬと恨むなよ。」

巫妖の体が震え、顔を上げて言った。「お、おまえは、まだ俺を兄弟と認めてくれるのか？」

「ああ！」凶霊は大声で叫んだ。「おまえが妄執を断ち、娘娘の神像に罪を詫びたあと、俺とともに娘娘にお仕えし、この鎮魔古洞を守るのなら、黒木、おまえは永遠に俺の兄弟だ！」

巫妖の黒衣が風に揺れ、その内心の激動がかすかに伝わってくる。ただ、ほんのしばらくして、彼の体はしだいに静まり、その人もまた黙り込んだ。そして凶霊は彼を見つめ、初めのうちこそ切々と期待する表情を浮かべていたが、ついにはより深い怒りへと変わっていった。

「まだ引き返さぬのか？」凶霊が怒鳴った。

巫妖の声は、このときすっかり冷静になっていた。いつもの彼の語調そのままに、静かに言った。「俺には、もう引き返す道はない。」

「吼！」凶霊がひと声吼えると、巨大な剣が宙を横切って振り下ろされ、巫妖の眼前を薙いだ。瞬時にして砂塵が舞い上がり、あたり一帯の大地まで揺れ動くかのようだった。

金瓶月は顔色を変えた。この凶霊の道行の高さは、彼女の想像をさらに上回っていた。

ただ、あの巫妖には少しの怯えもなく、冷ややかにその凶霊を見つめて言った。「大哥……」

凶霊が怒った。「黙れ、俺はおまえの大哥ではない！」

巫妖は淡々と言った。「たとえおまえが俺を認めずとも、俺はおまえを永遠に大哥と認める。だが、あのとき確かに間違っていたのは娘娘のほうだ。今となっては、俺は娘娘のために、彼女の果たせなかったことを果たすまでだ！」

凶霊はますます怒り、叫んだ。「おまえ、正気か？」

巫妖は深く息を吸い込み、言った。「たとえ俺が正気を失っているとしても、このことは必ず果たす！」

そう言うと、彼の身がふわりと浮かび、鎮魔古洞の奥へと漂っていった。凶霊は明らかに怒り極まって、大声に吼え、巨剣を巫妖の頭上へと振り下ろした。この一撃の威力は先ほどにもまさり、古洞の入口の石壁が一斉に震え、今にも崩れ落ちそうに見えた。

遠くから見ていた金瓶月も、思わずあの巫妖の身を案じた。ただ、巫妖はすでに鎮魔古洞の中へと没し、その姿は石壁に遮られて、凶霊とどう切り結んでいるのかを彼女が見ることはできなかった。

そして古洞の中では、巻き上がった砂石が降り落ちたあと、凶霊は吼え続けたが、巫妖の姿はすでに見えなくなっていた。

ただ、あの古洞の奥深くの闇から、巫妖の幽かな声が聞こえてきた。「大哥、おまえは生前も死後も、世に並ぶ者のない英雄だ。ただ、今の俺たちは同じ者となった。おまえ、それなのに何の意味があろう……」

凶霊が鋭く吼えた。その声は凄絶で、まるで胸の内に熊熊たる烈火が心肺を焼いているかのようだった。

鎮魔古洞の中は静まり返った。巫妖はすでに遠くへ去ったらしかった。

凶霊もまた黙り込んだ。しばらくして、彼はゆっくりと鎮魔古洞の入口にあるあの石像へと向き直り、巨大な白い体躯をゆっくりとねじった。白い気が幾重にも立ち上り、青い煙のようにまとわりついて、石像の女の周りを巡った。

「娘娘……」

低いむせび声は、隔世の悲涼と滄桑を帯び、かすかな無力感を伴って、天地の間にひっそりとこだました。そして彼の姿もまた、しだいに薄れ、黒気と陰風の中へとゆっくりと消えていった。

鎮魔古洞の前には再び静けさが戻り、何も起こらなかったかのようだった。ただ、あの女の石像だけが変わらず静かにそこに佇み、そして絶えることのない陰冷な唸りが、鎮魔古洞の奥深くから、止むことなく呼び続けていた。

その声は、いよいよ凄絶さを増したかのようだった。

中土、南方、狐岐山。

荒涼とした山脈の下に、魔教冥王宗の総堂が隠れている。無数の魔教の弟子たちが、その中を忙しく出入りしていた。

この場所の最も奥深く、あの巨大な自然洞窟の中で、冥王は無表情に高台の上に立ち、下方の血の池に浮かぶ二頭の上古の奇獣を見つめていた。

夔牛は血水に浸かったまま微動だにせず、その眼差しさえも翳んで見えた。そして先ごろまで必死にもがき続けていた黄鳥は、このとき何か奇妙な力に押さえつけられたのか、その気力もくじかれ、静かに血水に浸かって、もう動かなくなっていた。

宙にぽつんと浮かぶ伏龍鼎は、赤い光をきらめかせながらゆっくりと回転し、幾条もの赤い光の幕を投じ、夔牛と黄鳥を包み込んでいた。

濃烈な血の匂いが、この洞窟の中に充満していた。

黒い影がふと閃き、冥王宗で最も神秘的なあの鬼先生が飛び上がり、冥王の傍らに現れた。

冥王が彼を見て言った。「どうなった？」

鬼先生のなりは、南疆に現れたあの神秘の人物・巫妖と幾ばくか似ていた。いずれも黒衣をまとい、黒紗で顔を覆っている。ただ、その声は幾分かより老いて聞こえた。

このとき彼の黒紗がかすかに揺れ、軽くうなずいて言った。「ほぼ片づきました。夔牛は降服し、黄鳥も三日と経たずに、霊を捜し陣に帰すことができましょう。四霊血陣は、すでに半分が成りました。」

冥王は何も言わず、ゆっくりとうなずいた。

鬼先生は淡々と言った。「正道のことを措いても、この四霊血陣の半分の威力だけで、すでに万毒門と迷魂派を掃討するに足ります。」

冥王は彼を一瞥し、ゆっくりと言った。「俺が相手にするのは、蒼嵐門の弑仙剣陣だ。」

鬼先生は黙り込んだ。

冥王は身を翻し、ゆっくりと歩き出しながら言った。「俺は他の二頭の霊獣の捜索を急ぐ。ここのことは、おまえに任せる。」

鬼先生は後ろからその姿がしだいに遠ざかるのを見つめ、その目には異様な光が閃いていた。何を考えているのかは知れない。

しばらくして、彼はようやく身を翻し、黙って思案に耽った。やがてふとため息をつくと、その姿は閃くように、また下方の血の池へと飛び去っていった。

古窟の中では、血の匂いがにわかにまた濃さを増した。

冥王はあの血の池の古窟から出て、手を背に組んで歩き、長く続く甬道を抜けて十字路の前に来た。ためらうことしばし、その顔にふと一抹の悲しみが浮かんだかのように見えたが、身を翻し、右手の道へと歩いていった。

道すがら、冥王宗の弟子たちに幾度も出会った。一同は冥王を見るや、次々と頭を垂れて礼をしたが、冥王は応じもしないまま、ただゆっくりと歩いていった。道の行き着く先が、あの寒冰石室である。

彼は扉の前に立ち、泰山のごとく揺るぎなかったその表情が、にわかに幾分か老いたかのように見えた。低い一声のため息をつくと、彼は石の扉を押し開け、中へと入っていった。

冷気が顔に吹きつけ、冥王は背手で石の扉を閉じた。寒冰石室はさして広くなく、調度もきわめて簡素で、石室の真ん中にある寒氷の石台の上に、血の気のまったく失せた真っ白な顔をした碧璃が静かに横たわり、両手を胸の上に置いて、金色の「合歓鈴」を握っていた。

一人の女が、黙って彼女の傍らに坐り、じっと彼女を見つめていた。

冥王は歩み寄り、最愛の娘の顔に視線を落とした。その目尻がふいに痙攣し、背に組んだ両手さえも、思わず一瞬きつく握りしめられた。

十年だ。まるまる十年だ。

この十年、娘のために心を痛めぬ日はほとんどなく、そのために彼は、いたずらに抜け出せなくなるのを避けようと、碧璃を見舞う回数をわざと減らしたほどだった。

ただ一人の、最愛の娘よ……

彼の声もまた、低くかすれてきた。「幽姒、瑶児と二人きりにならせてくれ。」

幽姒はゆっくりと立ち上がり、身を翻し、冥王に軽く一礼して、そのまま外へと出ていった。

冥王の視線がその姿をかすめ、彼は一言も発さなかった。

「砰。」

低い音を立てて、石の扉が開き、また閉じられた。寒冰石室の中には、父と娘の二人だけが残された。

冥王は碧璃の傍らに、ゆっくりと腰を下ろした。

「瑶児、父上はしばらくおまえを見舞いに来なかったが、おまえは父上を恨んでいるか……」彼の低い声が石室の中に静かにこだまし、尽きせぬ痛切さを帯びていた。

碧璃だけは、変わらずあんなにも安らかで穏やかに横たわっている。