劍問蒼天 - 第131章 訣別 - 翰墨軒

七里峒、苗人の祭壇。

新たな一日が始まった。祭壇の平台に降り注ぐ日差しでさえ、どこか新しい匂いをまとっているように感じられた。冥厉と小白は山腹の祭壇前の平台に立ち、山の下の、戦火に踏みにじられた土地を見下ろしていた。

いたるところに見える崩れかけた壁の間を、苗人の民たちが行き交っている。高いところから見下ろすと、彼らはまるで自分の家のために働き回る蟻のようだった。

小白はため息をつき、隣に立つ冥厉のほうへ顔を向けて言った。「よく考えたの？　十万荒山の化け物は、そんなに簡単に相手できるものじゃないわよ！」

冥厉は表情を変えずに言った。「死ぬことさえ怖くないのに、何が怖いというんだ。」

小白は肩をすくめ、苦笑いしながらかすかに首を振った。ちょうどそのとき、そばで「キーキー」という奇妙な鳴き声がして、二人が振り向くと、小灰が走ってくるところだった。ただ、走り方がいささか奇妙だった。

しばらくして、二人の視線は期せずして同時に猿の両手へと注がれた。小灰は片手に一つずつ、両側に大きな袋を提げていた。それはまさしく、苗人が酒を入れるのに使う大酒袋だった。

冥厉はしばらく呆然としたのち、ゆっくりと小白のほうへ目を向けた。小白は苦笑して言った。「私を見ないでよ、私にも分からないんだから。」

小灰はすぐ近くまで走ってきた。その表情は、思案に暮れる主人と小白の様子とはまったく違い、明らかに上機嫌で、口が裂けんばかりに笑っている。手にした二つの大酒袋からは、かすかに酒の香りが漂っていた。その袋はぱんぱんに膨らみ、苗人の烈酒が満たされているようだった。先日、酒比べをしたときにわずかな量しか残っていなかった小袋とは大違いである。

昨日、冥厉と小白が大巫師と細々と話し込んでいたとき、猿の小灰はあの陰気な祭壇の中にいて、ひどく退屈していた。猿の性分は活発で、どうして耐えられようか。こっそりと抜け出したのである。そして冥厉はそのとき、胸に思いを募らせ、驚きと喜びが入り混じって、小灰が逃げ出したことにも気づかなかったのだった。

小灰はいつしかあの日飲んだ美酒を思い出し、酒への欲がむくむくと湧いて、山の下の七里峒へと降りていった。激戦のあと、苗人の家は壊れ、まさに慌ただしいときであった。そのうえ小灰は見たところただの灰色の猿でしかない。誰が気に留めようか。何度か探し回った末、混乱に乗じて、猿は廃墟の中からまだ封を切っていない烈酒の大袋を二つ見つけ出したのだった。

昨日の一晩、小灰がその二つの大袋をどこに隠したのかは分からない。今朝、出発しようとするのを見て、猿はようやく駆け出し、その二つの大袋を引きずって戻ってきた。明らかに、この道中でじっくり味わうつもりなのである。

ただ、このとき主人の冥厉と小白の表情がどこか奇妙なのを見て、小灰は少し首をかしげた。猿の目を大きく見開いて二人を見つめる。しばらくして、小白が口元を押さえてくすりと笑い、冥厉に言った。「もういいわ。あなたは苗人にこれほど大事なことを約束したんだもの、たとえ……ええと、彼らの酒を二袋もらったって、何でもないわ！」

言い終わらぬうちに、彼女自身が先に笑い出した。冥厉は首を振り、ゆっくりと背を向ける。あとに残されたのは、猿の目をぎょろりと光らせ、小白を見、また冥厉を見る小灰だけだった。酒袋を一つ下ろし、空いた手で頭をかくその姿は、いかにも戸惑っているようだった。

祭壇の奥深く、苗族の族長・図麻骨と大巫師が向かい合って坐していた。周りに他の者は誰もいない。

図麻骨は長く沈黙し、大巫師も口を開かなかった。空気には息苦しいほどの気配が漂っている。ついに、図麻骨の顔色が変わり、とうとう耐えかねたように言った。「大巫師、あなたほどの重傷を負って、なぜ必ずあの中土の者たちとともに行かねばならぬのです？」

大巫師はかすかにため息をついて言った。「さきほども申したではないか。」

図麻骨は悔しげに言った。「黎族が我らの聖器を奪ったのです。我らは命を懸けてでも取り戻しました。なぜわざわざ外の者の助けを求めねばならぬのです？」

大巫師は首を振って言った。「そなたは間違っておる。」

図麻骨は一瞬たじろいで言った。「何がでございます？」

大巫師はしばらく沈黙したのち、低い声で言った。「もし本当に黎族が我らの聖器を奪ったのなら、わしもこれほど心配はせぬ。ただ恐ろしいのは……ああ、いや。」

図麻骨には分からず、言った。「大巫師、それはどういう意味でございますか？」

大巫師は言った。「わが苗族に代々伝わるあの獣妖の伝説を、そなたは覚えておるか。」

図麻骨は顔色を大きく変え、驚いて言った。「まさか、あの伝説は本当なのですか？」

大巫師は苦笑いして言った。「もとより本当のことじゃ。あの年、玲瓏娘娘は自らを犠牲にして獣妖を鎮魔洞に封じ、後世の者に、五つの獣妖聖器を同時に鎮魔洞へ戻してはならぬと遺命を残された。だが今日に至り、五つの聖器はすでにすべて失われておる。おそらく、本当に獣妖復活の兆しであろう。」

図麻骨の顔にさまざまな表情が浮かんだ。苗族の族長である彼は、その伝説の重みを当然知っている。だがしばらくして、やはり耐えきれずに言った。「大巫師、それならなおさら、ここを離れるべきではないのでは。もしも……あなたがいれば、我ら族の者も少しは安心できます。」

大巫師は黙って首を振り、言った。「この老いぼれの命も、長くともあと三十日といったところじゃ。」

図麻骨の体が震えた。

大巫師はため息をついて言った。「実のところ、わしとて離れたいなどとは思うてはおらぬ。このまま出て行けば、おそらくは異郷の地で果てることになろう。だが今、南疆の五族はそれぞれ分裂し、人材はことごとく衰えておる。もしわしの読みが間違っておらねば、この危局を担える者は誰もおるまい。あの中土の若者は歳こそ若いが、人並みならぬ術を身に宿し、そばに携えるあの黒棒には、凄まじいまでの煞気と邪気が漲っておった。あれほどのものは、わしの生涯で見たことがない。だが何よりも大事なのは……」

彼は意味深長に図麻骨を一瞥し、声を潜めて低く言った。「何よりも大事なのは、万火の精と呼ばれる『玄火鑑』が、あの者の身上にあるということじゃ。」

図麻骨は大いに驚いて言った。「何ですと、それは焚香……」

大巫師が目で制すると、図麻骨は合点して口を噤んだ。だがその目に浮かぶ驚きの色は、ますます濃くなるばかりだった。

大巫師はゆっくりと言った。「あの日、彼が初めてわしと対面したとき、わしの背後にある犬神の石像に異変が起こり、聖火にも警告が現れた。しかも二つの獣妖聖器、黒杖と骨玉も揃って落ち着かぬ様子を見せた。あの年、獣妖を封じた無上の聖物『玄火鑑』でなければ、他に何があるというのか。もっとも、この聖物がどうして焚霞谷の外へ流れ出たのかは、わしにも分からぬが。」

図麻骨は黙り込んだ。

大巫師は一呼吸おいて、さらに続けた。「その後、わしは話のついでとばかりに、玄火鑑の来歴を故意に口にした。あの二人は案の定、驚きあわてた。とりわけ『八凶玄火法陣』の話をしたときには、二人揃って顔色を大きく変えた。思うに、彼らは必ずやこの法宝と法陣に深く関わっておろう。」

図麻骨は長く息を吐いた。明らかに、これらの言葉は彼がまったく思いもよらなかったものだった。

大巫師は淡々と言った。「そなたも知ってのとおり、わが苗族に代々伝わる伝説では、この玄火鑑と八凶玄火法陣によってのみ獣妖を鎮められる。今のところ、まず玄火鑑は我らの手にない。たとえあの若者から奪い取ったとしても、おそらく駆動できる者は誰もおるまい。しかもあの不可解きわまる八凶玄火法陣は、なおさら知る者とてない。ゆえに、このような情勢のもと、あの若者こそが南疆の衆生にとって唯一の頼りなのじゃ。わしはたとえ異郷で果てようとも、彼についていかねばならぬ。ただ、死ぬ前にあの友の命を救ってやりたい。そしてこの情誼に免じて、いつの日か我が苗族のため、力になってくれることを願うのみじゃ。」

図麻骨の唇がかすかに震え、年老いた顔の皺は深く刻まれていた。いつしか、彼の目から静かに一滴の涙がこぼれていた。彼は大巫師に向かってゆっくりと身を伏せ、冷たい地面に額をぴったりとつけた。

大巫師は笑みを浮かべ、その表情にもいくぶんか凄凉なものがあった。「わしが行ったあとは、そなたらも案ずることはない。もしあの若者にその気があれば、わしの骨を故郷へ送り届けてくれよう。ここのことは、すべてそなたに任せる。」

図麻骨は顔を上げず、低い声で、かすかにむせびながら言った。「大巫師、どうかご安心ください。」

大巫師は悠々と言った。「わしが行けば、すなわち死じゃ。たいしたことでもあるまい。だがそなたは南疆におる。これから荒波が立ち、他の四族は天の高さも地の厚さも知らぬまま、我が苗族の勢いが衰えたと見れば、さぞや石を投げ落とすような真似もあろう。しかも十万荒山の中では、獣妖がいつ復活してもおかしくはない。大いなる災いが間近に迫っておる。そなたは重い責を負う身、自らもくれぐれも体を大事にせよ。」

図麻骨は歯を食いしばり、一言、承知しましたと応じた。

大巫師はゆっくりと立ち上がり、周囲を見渡した。そしてふいにまた言った。「もし将来、本当に事態が切迫したならば、この七里峒は我が苗族が代々住まうてきた地ではあるが、必ずしも捨てられぬということはない。人が生きておれば、将来には希望がある。」

図麻骨の顔色はさらに青白くなり、ゆっくりと言った。「はっ。」