劍問蒼天 - 第167章 決戰 - 翰墨軒

掌ほどの大きさで、金芒が躍り、さながら天上の日のごとく、遠く離れていてもそのなかの仏力の奔騰が感じられた。

天空のなかに、ふたたび荘厳な梵唱の音が響き渡った。

金色の光球はまばゆき輝きを閃かせ、ゆっくりと前方へと押し進んだ。この荘厳粛穆たる仏家の法力に催されるまま、大悲金輪の上の仏像の面の黒気は次第に消え去り、もとの正常なさまへと戻りはじめた。獣尊も何かを感じ取ったのか、面色がわずかに変わった。

金色の光球がついに大悲金輪と触れ合ったかと思うや、突然、金光が内へ収まり、法宝たる金輪の全体がかの透明なものとなったかのようであった。一道の霞光がついに綻ぶるがごとく、流れ動くかにも見える仏力が、さながら長く燻り続けた火山のように、無数の金光耀く諸仏の真言を閃かせながら、噴射し出でた。

瞬く間に、空の全体が金色の海洋と化し、金芒は漫天席地と湧き来たり、他の色彩はもはやいささかも見えなくなった。この輝煌きわまりない光の海のなか、もはやいかなる妖魔も生き残ることはできぬかのようであった。

ただ、その隠やかなる一本の指を除いて！

無辺の仏光に呑み込まれた世界のなか、その金光の奥に、なお一筋の黒気があり、細きこと煙塵のごとく、軽やかに舞い上がり、ときに現れときに隠れ、あるかのようでまたないかのように、旋りて大悲金輪の前に至り、そっと仏祖の面の上に、和藹慈悲なる面の眉間へと、点を打った。

その一点、滄海のなかの一粟のごとく、須弥のなかの芥子のごとく、漫天の仏光に比べれば、あまりにも取るに足らぬもの。されど、普澄上人の面色は刷と変わり、面の全体がそのまま刷と暗く沈み、死灰のごとくなった。

そこで、すべての者が那片の輝煌のなかで見た――突如、天地が揺れ動き、仏光が動揺し、あの仙人のごとき僧が、わっと言って大口の鮮血を噴き出し、身前の法宝たる金輪を赤く染めたのである。

狂風はひそやかに止み、紛乱の天地は静まり、金光は揺曳漂零のうちに軽やかに消散した。普澄上人の唇はわずかに震え、身もよろめいたかと思われ、後ろへ退いた。背後からは法相たちがすでに駆け寄り、彼を支え抱き留めていた。

普澄上人はかすかに苦笑を漏らし、前方の虚空に向かって合掌し、言った。「施主の法力、まことに老衲が生涯見てきたなかでも随一のもの。敬服いたします、敬服いたします！」

蒼嵐山接天峰の上では、無数の正道の弟子たちがどっと騒ぎ立てた。

半空のなか、金光が退き散り、黒気が再び生じた。虚空から躍り出たかのように、一声の鋭い咆哮とともに、あの巨大な悪霊妖獣が赫然とその姿を現した。これほどの巨躯でありながら、先ほどあれほど激しい法の闘いのなかで、なぜその影すら見えなかったのか、そして今またこうも生々しく蘇ってくるとは、まことに図りかねる思いであった。

そしてその頭頂の上に立つ、いま天下の正道ことごとくが目をそばだて驚愕する人物は、面色いよいよ青白く、冷漠たる面差しにも初めてかすかな倦んだ気配が浮かんでいたが、ただその眼差しだけは相も変わらず冷然としていた。もっとも、その視線が普澄上人の姿をとらえたとき、さすがにわずかに動揺したのか、冷ややかに一声鼻を鳴らした。

「中土の修真の術、なるほど並々ならぬところがあるものだ。」

普澄上人はかすかに首を振った。本来なら一言二言いさめようとも思ったが、相手の様子を見て、言っても無駄であろうと察し、そのまま法澄らに支えられて退がっていった。

正道の三大領袖のうち、この時点でなんと二人までが、この素性の神秘妖しき妖人の手に後れを取っていた。たちまちのうちに接天峰の上は人ごとに色を失った。一方の獣妖たちはというと、万獣が声をそろえて吼え、威勢気炎はますます高まっていた。

まさにそのとき、一声の咆哮が人々の背後から天を衝いて起こった。接天峰玉衡殿の下、寒氷潭の水のなかに突如として巨大な渦が現れ、水勢は急速に旋回し、回を重ねるごとに激しさを増し、あの龍吟虎嘯のごとき吼え声もいよいよ高くなって、ついに前方の無数の獣妖の声を力ずくで押し沈めてしまった。

見れば寒氷潭のなか、水柱は催されるがごとく轟然と立ちのぼり、まっすぐ一本の線となって天へと飛び、数十丈の高みまで達した。水柱は凝結したまま散じることなく、狂い咲く花のごとき姿を現し、蒼嵐山の鎮山神獣霊尊水麒麟の巨大な躯が、そこから現れ出たのである。

接天峰の青云の弟子たちはまず驚愕し、やがて狂喜して大声を張り上げ、士気は大いに振るった。水麒麟は万衆の注目のなか、頭を仰いで青天に向かって一声長く吼え、首を振り尾を振って水柱を離れ、前方へと飛び去り、雲頭に降り立った。

天を衝いて立ちのぼった水柱は、これになってようやく轟然と落ち、たちまち轟隆たる山洪のごとき勢いで、寒氷潭のあたり一帯を冷たい水しぶきでびしょ濡れにした。逃げ遅れた正道の弟子たちはあちこちに身を隠し、一時はかなり見苦しい有様となった。

しかし大多数の者は、この期に及んでそんなことにかまっていられるはずもなく、その視線はことごとく青天の上へと注がれた。水麒麟は怒りに目を見開き、吼え続けながら、半空の虚空に立ち、そこへ一道の墨緑の影がゆっくりと降りてきて、水麒麟の身の上に、前方へ向かって立った。その先にいるのは、いまやほとんど敗れ知らずとも見えるあの獣尊であった。

道衍真人！

獣尊の冷漠たる顔には相も変わらずさしたる変化もなく、その視線は道衍真人と隔空に対峙した。むしろ足元の巨大な悪霊妖物のほうが水麒麟に向かって、同じく鋭く咆哮していた。水麒麟もまた、このような妖物にいささかの好意も抱いていないのは明らかで、その姿はいっそう凶悪さを増し、口いっぱいに牙をむき出して吼え続けた。

吼え声のなか、水麒麟が猛然と頭をもたげると、淡い青光が閃き、なんとその口から石にあらず石のごとき様相の長剣を吐き出した。長剣は空中に飛び立ち、道衍真人が右手を伸ばして、ひとつかみに受け止めた。

その瞬間、突如、蒼嵐山のすべてが静止した。そしてしばしののち、天地を震わせる呼喊が潮のごとく噴き出した。

弑仙古剣！

伝説のなか、敵するものなしと謳われ、堅きもの破らぬはなしとされた弑仙古剣、正道のなかでも妖を降し魔を伏する無上の仙器が、ついに十年の時を経て、ふたたびこの世に現れたのである。

一筋の光が、その伝説の古剣から、柔らかな水のごとく密やかに流れ、道衍真人の身へと伝わっていった。人々のなかから無数の歓声が沸き起こるなか、道衍真人は剣の柄を握ったその瞬間、どうしたことか、その身がわずかに震えた。そして彼はふたたび力を込めて、落ち着いた、重々しい手つきで、弑仙古剣を握りしめた。

「天の賜いし神剣、邪魔を誅せ！」

道衍真人の面差しは常と変わらず、神色は平穏であった。ただ弑仙を手にし、剣を掲げて前方の獣尊をまっすぐに指し、こう淡々と言い放つその姿は、無数の者の目には、すでに冒しがたき仙人そのものであった。

弑仙剣の下、無数の者がともに歓呼した。そして仙剣の前にあって、獣尊はその古剣をしばし眺め、さらに道衍真人を仔細に眺めたのち、ふいに冷漠たる顔に変化が現れ、なんと信じがたいことに首を振って大笑いしはじめた。その笑い声は朗々とこの天地の間に響きわたり、ところどころに低い咳の音が混じっていた。

「よきかな剣、よきかな剣！」獣尊はなんと手を打って感嘆したが、その口ぶりにはいくばくかの嘲弄の気配が混じっていた。「これほどの凶戾無上の剣、我とて幾分身に怖じるところがある。まさかそれがお前たちの手に現れようとは、まことに……ははははは……」

彼はそれ以上続けず、まるで生涯もっともおかしなものを見たとでもいうように、抑えきれぬ様子で大笑いし、すべての者を不可解な想いにさせた。

その猖狂たる姿を望みながら、道衍真人は面容を変えず、言葉を挟んで弁解することもなく、ただ深く息を吸い、両目をかすかに閉じてすぐに開き、精光を放った。その瞬間、一道のまばゆい光芒が弑仙古剣の上から、ぱっと咲き放たれた。

水麒麟が天を仰いで長く吼えた！

獣尊の笑い声がぴたりと止み、凝重の色を面に現し、前方へと向き直った。

そして足元のすべての者が、息を殺した。誰もが知っていた、この二人の間の闘法こそが、すでに最後の決戦であることを。この大厄災の最後の結果が、いまここに到来しようとしていた。